Chương 1: THI THỂ NỬA HÓA ĐÁ & CON MẮT DƯỚI ĐÁY VỰC

Canh tư đêm ngày mười bốn tháng Chạp, mưa lạnh ở Thành Minh Uyên không rơi thành hạt mà quyện vào sương mù từ Hắc Vực bốc lên, kết thành một lớp váng ẩm ướt, tanh nồng mùi quặng sắt rỉ.

Sâu dưới lòng đất Từ đường Cố thị tại trang viên Hắc Thạch, ngọn đèn dầu trăn duy nhất trên vách đá khẽ chao đảo rồi vụt tắt.

Trong bóng tối đặc quánh, tiếng thở khò khè như kéo bễ suốt ba tháng qua trên chiếc giường đá cuối cùng cũng im bặt. Hơi nóng hầm hập vốn tỏa ra từ huyết khí của một võ phu Đoán Cốt Cảnh nhanh chóng rút cạn khỏi căn mật thất chật hẹp, trả lại cái lạnh buốt xương của lòng đất sâu ba trượng.

Không có tiếng khóc.

Cố Hoài Lễ quỳ ngay trước giường đá, lưng vẫn giữ thẳng tắp như một cây tùng già bị gió tuyết ép cong mà chưa gãy, nhưng mười đầu ngón tay đặt trên đầu gối đã bấu chặt vào lớp vải trường bào đến trắng bệch. Đứng phía sau ông nửa bước, Cố Trường Phong nghiến chặt hàm răng, gân xanh trên mu bàn tay nắm chuôi đao nổi lên cuồn cuộn, lồng ngực phập phồng dữ dội vì luồng khí huyết Thông Mạch đỉnh phong đang bị cơn bi phẫn kích động.

"Lão tổ... đi rồi."

Giọng Cố Trường Phong khàn đặc, trầm thấp như hai hòn đá thô cọ vào nhau. Hắn mới hai mươi sáu tuổi, là mũi đao sắc nhất của Cố thị lúc này, nhưng trước cái chết của Cố Chấn Sơn, sống lưng tráng kiện ấy cũng không khỏi run lên một nhịp.

Ở góc khuất nhất gần cửa mật thất, một tràng ho khan trầm đục vang lên, bị một chiếc khăn vải xám kịp thời bịt chặt lấy miệng.

Cố Trường Uyên chậm rãi hạ khăn xuống. Trên mặt vải thô loang một vệt máu màu đỏ sẫm pha lẫn sắc đen lạnh lẽo. Hắn khẽ thở hắt ra, gương mặt tái nhợt dưới ánh sáng lờ mờ của viên dạ minh châu khảm trên trần đá không lộ chút biểu cảm dư thừa nào, chỉ có đôi mắt sâu thẳm là tỉnh táo đến lạnh người.

Hắn bước lên hai bước, đưa hai ngón tay lạnh ngắt chạm vào cổ họng và lồng ngực của lão nhân trên giường đá.

Dưới lớp da nhăn nheo như vỏ cây khô của Cố Chấn Sơn, phần xương ức vốn cứng như thiết tinh của bậc Thiết Cốt đã xuất hiện những vết rạn đen sì như mạng nhện — dấu hiệu của chứng Huyết Hỏa Công Tâm tích tụ suốt hai mươi năm không có đủ Hàn Tủy Đan để trấn áp, đến phút lâm chung đã đốt cháy sạch sẽ giọt tủy sống cuối cùng.

"Bác cả, đại ca," Cố Trường Uyên thu tay về, giọng nói hơi khàn vì chứng Hàn Mạch quanh năm, nhưng từng chữ nhả ra đều phẳng lặng như mặt nước giếng cổ, "Máu trong tim lão tổ chưa lạnh hẳn, tàn dư huyết khí ngoài da chỉ giữ được thêm nửa canh giờ. Trước khi hơi ấm này tan hết, phải lập tức đóng quan tài bằng Hàn Băng Thạch."

Cố Trường Phong mãnh liệt quay đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn đệ đệ: "Nhị đệ! Lão tổ cả đời vì Cố gia mà phế cả lục phủ ngũ tạng, đến lúc nhắm mắt xuôi tay cũng không được nhập thổ vi an, không được treo một dải lụa trắng trước cổng từ đường sao?!"

"Treo lụa trắng bây giờ, sáng mai toàn bộ một trăm bốn mươi ba mạng người của Cố gia trang đều sẽ được mặc đồ tang xuống dưới suối vàng bầu bạn với người."

Cố Trường Uyên không né tránh ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của đại ca. Hắn bình tĩnh kéo vạt áo choàng lông chồn đã sờn cũ, chỉ tay về phía bức tường đá hướng Tây Nam:

"Cách ranh giới mỏ Hắc Thiết ba dặm, Chu Hạc của Chu thị đã cho dựng thêm hai chòi canh từ ba hôm trước. Cố thị ta giữ mỏ đá này, trên có Lạc Hà Tông mỗi năm vắt kiệt sáu phần sản lượng, dưới có đám sói đói Chu gia lăm le cắn xé. Lão tổ còn thở một hơi ở Đoán Cốt Cảnh, Chu Hạc còn sợ một đòn phản phác trước lúc lâm chung của người làm gãy xương hắn. Một khi tiếng chuông báo tang vang lên... đại ca nghĩ thanh đao của huynh cản được Chu Hạc đã bước vào Đoán Cốt trung kỳ từ năm ngoái, hay tấm thân Thông Mạch viên mãn của bác cả giữ nổi cổng trang viên trước ba trăm hộ vệ của Chu gia?"

Căn mật thất chìm vào sự im lặng nghẹt thở.

Mùi máu tanh nhàn nhạt trong cổ họng Cố Trường Uyên lại dâng lên, hắn nuốt ngược xuống, giọng trầm xuống một bậc: "Tộc ta tu Huyết Vũ Đạo, lấy khí huyết chống chọi quy tắc. Đại ca chỉ còn cách Đoán Cốt Cảnh nửa bước chân, nhưng trong kho tộc không còn lấy một viên Hàn Tủy Đan. Cưỡng ép đập xương lúc này, huynh chưa kịp giết Chu Hạc thì Huyết Hỏa đã đốt huynh thành một con dã thú mất trí. Lão tổ chết, là trời muốn tuyệt đường Cố thị. Nhưng Cố thị có tuyệt hay không, phải xem đêm nay chúng ta có nuốt trôi được cục máu lạnh này vào bụng hay không."

Cố Trường Phong cứng người. Bàn tay nắm chặt chuôi đao của hắn run rẩy dữ dội, cuối cùng chỉ có thể đấm mạnh một quyền vào vách đá. Đá vụn rơi lả tả, máu tươi từ đốt ngón tay hắn rỉ ra, đỏ thẫm.

"Trường Uyên nói đúng."

Cố Hoài Lễ cuối cùng cũng lên tiếng. Vị tộc trưởng bốn mươi tám tuổi đứng dậy, khuôn mặt chữ điền vốn luôn giữ vẻ ôn hòa khi tiếp khách ngoài thương hội giờ đây xám ngoắt như tro tàn. Ông cúi xuống, tự tay khép đôi mắt vẫn còn trừng lớn đầy bất cam của Cố Chấn Sơn lại, giọng nói lạnh đến mức không còn chút hơi ấm nhân gian:

"Trường Phong, đi khiêng mười hai phiến Hàn Băng Thạch dưới hầm chứa lên đây. Đóng kín thạch thất tầng hai. Từ giờ phút này, ngoài ba người chúng ta, bất kỳ ai trong tộc — kể cả mẫu thân các con hay con bé Thanh Hòa — hỏi tới, đều nói lão tổ đang trùng kích Ngọc Cốt, cần bế tử quan ba tháng. Kẻ nào bước qua vạch đá ngoài sân từ đường nửa bước, bất kể thân sơ, lập tức đánh gãy chân theo gia pháp!"

"Rõ!" Cố Trường Phong cắn răng, quay người bước tới góc hầm.

Cố Trường Uyên đứng bên cạnh, phụ bác cả nâng thi thể cứng đờ của lão tổ đặt vào chiếc quách đá đen ngòm. Khi những phiến Hàn Băng Thạch nặng hàng trăm cân được Cố Trường Phong ghép khít vào nhau, một luồng sương giá trắng xóa lập tức tỏa ra, đóng băng toàn bộ mùi tử khí và giữ cho sắc mặt của cái xác bên trong trông hệt như một người đang chìm vào giấc ngủ sâu.

Nhìn lớp băng sương dần phủ kín khuôn mặt vị trưởng bối từng cõng mình trên lưng đi tìm thầy thuốc năm mười tuổi khi mới phát bệnh Hàn Mạch, hàng mi của Cố Trường Uyên khẽ rũ xuống.

Dưới vòm trời xám xịt của Thương Khung Giới này, mạng người rẻ như cỏ rác, mà mạng của một gia tộc đang giữ miếng mồi béo bở lại không có thực lực tương xứng thì chẳng khác nào con cừu non bị trói chân trước đàn sói. Muốn sống, ngay cả quyền được khóc cũng là thứ xa xỉ.

Canh năm rưỡi, trời còn chưa sáng hẳn, tiếng kẻng đồng chát chúa từ phía cổng trước trang viên Hắc Thạch đã xé toạc màn sương sớm.

Cố Trường Uyên vừa bước lên khỏi bậc thang đá của Từ đường, khoác lên mình bộ quan phục màu xám tro của Nghiệm thi quan Ty Hình Án, bên hông đeo hộp gỗ đựng dao mổ bằng đồng đen.

Ngoài sân lớn, một tên tộc nhân trẻ tuổi mình đầy bùn đất và vết roi quất rách cả áo giáp da đang quỳ rạp trước mặt Cố Hoài Lễ và Cố Trường Phong.

"Tộc... tộc trưởng! Đám người của Chu gia do tên quản sự Chu Báo dẫn đầu vừa tràn sang hầm lò số ba ở ranh giới phía Bắc! Chúng nói mạch khoáng bên đó ăn thông sang đất Chu gia, ngang nhiên đập vỡ xe chở quặng của ta, còn đánh gãy xương sườn của ba huynh đệ tuần tra!"

Sát khí trên người Cố Trường Phong bùng lên như lửa gặp dầu: "Chu Hạc con cáo già đó! Đêm qua vừa tắt đèn từ đường, sáng nay chúng đã cho chó săn cắn thử để dò hư thực!"

Cố Hoài Lễ chắp tay sau lưng, sắc mặt không mảy may biến đổi, hoàn toàn không còn vẻ bi thống dưới mật thất đêm qua: "Trường Phong, dẫn theo hai mươi hộ vệ tinh nhuệ ra hầm lò số ba. Nhớ kỹ lời ta: Chỉ được dùng roi sắt và sống đao đánh đuổi chúng ra khỏi cột mốc, tuyệt đối không được rút lưỡi đao chém chết người để Chu Hạc có cớ khởi chiến, nhưng khí thế phải đủ hung hăng như thể lão tổ vừa ban lệnh từ trong mật thất ra. Làm được không?"

"Đại bá yên tâm, đệ tử biết chừng mực!" Cố Trường Phong ôm quyền, xoay người sải bước đi ngay.

Đúng lúc đó, ngoài cổng chính trang viên lại vang lên tiếng vó ngựa dập dồn nện trên nền đá xanh, theo sau là giọng hô lạnh lùng của sai dịch quan phủ:

"Lệnh khẩn của Đô úy Hàn Thiết đại nhân! Truyền Nghiệm thi quan Cố Trường Uyên lập tức về Nghiệm thi phòng Ty Hình Án nhận công vụ! Chậm trễ một khắc, khép vào tội kháng mệnh quân cơ!"

Cố Hoài Lễ khẽ nhíu mày, quay sang nhìn đứa cháu thứ đang đứng dưới hiên.

"Bác cả, chuyện ở mỏ đá có đại ca và người là đủ ứng phó qua hôm nay," Cố Trường Uyên ho nhẹ hai tiếng, chỉnh lại chiếc mũ quan thấp vành trên đầu, giọng trầm ổn, "Hàn Thiết đại nhân xưa nay không bao giờ phát lệnh triệu tập vào giờ Mão, trừ phi có người của các đại thế lực chết bất đắc kỳ tử. Con đi một chuyến xem gió trong thành đang thổi hướng nào."

"Cẩn thận," Cố Hoài Lễ vỗ nhẹ lên vai Cố Trường Uyên, cảm nhận được lớp xương bả vai gầy guộc lạnh lẽo dưới lớp áo của cháu mình, ánh mắt thoáng vẻ xót xa nhưng nhanh chóng ẩn đi, "Thân thể con có bệnh, ở nơi quan trường bẩn thỉu đó, chuyện gì đùn đẩy được thì cứ lấy cớ ho ra máu mà lùi lại phía sau."

"Con hiểu."

Cố Trường Uyên gật đầu, bước ra cổng trang viên, leo lên chiếc xe la của hai tên phu khiêng xác thuộc Ty Hình Án đang chờ sẵn trong màn mưa bụi.

Thành Minh Uyên nằm chênh vênh bên bờ Hắc Vực — một vết nứt địa chất khổng lồ sâu không thấy đáy chạy dài hàng ngàn dặm như một nhát chém chưa lành trên mặt đất. Càng đi sâu vào nội thành, những bức tường đá đen cao sừng sững càng ép chặt lấy tầm mắt. Ngẩng đầu lên, bầu trời phía trên thành trì lúc nào cũng bị che phủ bởi một tầng mây chì nặng trịch, thấp đến mức tưởng như chỉ cần vươn tay lên đỉnh tháp canh là có thể chạm vào cái lồng vô hình đang khóa chặt lấy nhân gian.

Xe la dừng lại trước cửa ngách phía Bắc của Ty Hình Án — nơi đặt Nghiệm thi phòng.

Chưa bước qua ngưỡng cửa, một mùi hương kỳ lạ đã xộc thẳng vào mũi Cố Trường Uyên. Không phải mùi máu tươi hay mùi thịt thối rữa quen thuộc, mà là mùi bụi đá khô khốc quyện lẫn với mùi tanh nồng của nội tạng bị nghiền nát.

Trong sân nhỏ trước Nghiệm thi phòng, Đô úy Hàn Thiết đang đứng khoanh tay dưới mái hiên. Người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi này mặc bộ thiết giáp đen nhánh của triều đình Đại Ngu, bên hông đeo chiếc quan ấn bằng đồng xanh đang tỏa ra một tầng hào quang mờ nhạt — thứ Quốc Khí Mệnh Đạo giúp ông ta đứng vững trước uy áp của các tu sĩ Tắc Đạo trong phạm vi thành trì.

"Thuộc hạ Cố Trường Uyên, bái kiến Đô úy đại nhân." Cố Trường Uyên khom lưng hành lễ, vừa mở miệng đã kèm theo một tiếng ho yếu ớt.

Hàn Thiết liếc nhìn gương mặt trắng bệch của Cố Trường Uyên, ánh mắt sắc như chim ưng dừng lại hai giây trên người hắn rồi mới hất cằm về phía cánh cửa gỗ lim đóng kín phía sau:

"Cố gia các ngươi dạo này lắm chuyện thật đấy, nghe nói sáng sớm đã đánh nhau với người của Chu Hạc ở mỏ đá rồi? Thôi, việc tư của thế gia các ngươi bản quan không rảnh quản. Vào trong đi. Nửa canh giờ trước, dây cáp tời ở trạm gác số bốn bên bờ Hắc Vực vừa kéo lên mười hai cái xác."

Tim Cố Trường Uyên khẽ động: "Kéo từ dưới Hắc Vực lên? Là người của Hội Đào Mộ Cổ sao thưa đại nhân?"

"Nếu chỉ là đám chuột chũi trộm mộ thì bản quan cần gì phải đích thân đứng canh ở đây từ canh năm!" Hàn Thiết hạ thấp giọng, vẻ mặt lộ rõ sự kiêng dè hiếm thấy, "Mười hai kẻ đó mặc áo ngắn vải thô của phu mỏ, nhưng cốt cách và vết chai trên tay đều là tu sĩ Cảm Tắc Cảnh và võ phu Thông Mạch thiện chiến. Quan trọng hơn... cách chết của chúng rất tà môn. Ngươi vào mổ khám nghiệm ngay cho ta, trong vòng một canh giờ phải viết xong bản giám định: Chúng chết vì chướng khí dưới vực hay chết vì tay người! Nhớ kỹ, viết xong đưa tận tay bản quan, nửa chữ cũng không được để lọt ra ngoài!"

"Thuộc hạ tuân lệnh."

Cố Trường Uyên cúi đầu, đẩy cánh cửa gỗ nặng nề bước vào trong Nghiệm thi phòng, rồi nhẹ nhàng cài chốt gỗ lại từ bên trong.

Căn phòng rộng chừng hai mươi trượng vuông, bốn bề xây bằng đá tảng không một lỗ thông gió, chỉ có tám ngọn đuốc tẩm nhựa thông cháy lách tách trên tường. Giữa phòng, mười hai chiếc bàn đá lạnh lẽo xếp thành hai hàng dọc. Trên mỗi bàn đá là một thi thể nam giới.

Dù đã làm nghề mổ xác ở cái đất biên viễn này suốt bốn năm, khoảnh khắc nhìn rõ mười hai cái xác dưới ánh đuốc, đồng tử của Cố Trường Uyên vẫn co rút lại thành một điểm nhỏ.

Chúng không giống xác người, mà giống mười hai pho tượng đá tạc dở đang bị đập vỡ.

Từ phần thắt lưng trở xuống, hoặc từ bả vai kéo dài đến nửa khuôn mặt của cả mười hai thi thể đều đã biến thành một thứ đá vôi xám ngoắt, khô khốc và nứt nẻ. Những mạch máu dưới lớp da chưa kịp hóa đá hoàn toàn thì phồng rộp lên, đông cứng lại như những sợi rễ cây chết khô. Gương mặt của kẻ nào cũng vặn vẹo trong sự kinh hoàng tột độ, miệng há hốc nhưng lưỡi và cuống họng đã hóa thành cát sỏi màu xám.

"Không phải chướng khí dưới đáy Hắc Vực..."

Cố Trường Uyên đeo đôi găng tay làm bằng da cá chình mỏng tang, rút một con dao mổ lưỡi cong từ hộp gỗ bên hông, bước tới bên bàn đá đầu tiên.

Chướng khí dưới Hắc Vực tuy cũng có tính ăn mòn, nhưng sẽ làm thối rữa huyết nhục từ ngoài vào trong và bốc mùi hôi thối nồng nặc. Còn thứ biến máu thịt sống sờ sờ thành đá vôi chỉ trong vài nhịp thở thế này... là dấu vết của Phong Hóa Tắc — một nhánh quy tắc thuộc Tắc Đạo!

Hơn nữa, kẻ thi triển không chỉ ở bậc Cảm Tắc, mà phải là một tu sĩ đã khắc Ấn Khế Ước lên Thiên Khung, bước vào Khế Ước Cảnh mới có thể dẫn động quy tắc Phong Hóa bao phủ cùng lúc mười hai cao thủ bậc một mà không cho chúng nửa cơ hội phản kháng!

Mũi dao đồng đen sắc bén trong tay Cố Trường Uyên lướt đi cực kỳ chuẩn xác.

Rẹt... Cạch.

Lưỡi dao rạch qua phần da thịt còn mềm nơi bụng của cái xác thứ nhất, rồi chạm phải phần nội tạng đã hóa đá cứng ngắc bên trong. Hắn lần lượt kiểm tra từ cái xác thứ nhất đến cái xác thứ mười một. Tất cả đều chết cùng một lúc, vết hóa đá bắt đầu từ sau lưng lan thẳng vào tim phổi — tức là chúng bị đánh lén từ phía sau khi đang rút lui hoặc đang dâng nộp thứ gì đó!

Cố Trường Uyên dừng bước trước chiếc bàn đá thứ mười hai nằm ở góc trong cùng.

Đây là một gã đàn ông trung niên vóc dáng vạm vỡ nhất đội, khớp xương tay to bè, cảnh giới lúc còn sống ít nhất cũng là Thông Mạch đại viên mãn, có lẽ là đội trưởng của nhóm khảo cổ ngầm này. Điểm kỳ lạ là trong khi mười một tên kia đều bị hóa đá từ lưng, thì gã đội trưởng này lại bị hóa đá từ hai cánh tay lan vào, còn ngay chính giữa lồng ngực hắn lại có một vết nứt kỳ lạ hình tam giác, dài chừng ba thốn, sâu hoắm vào tận xương ức.

Vết nứt đó không phải do đao kiếm chém ra, mà giống như gã đội trưởng này trong lúc hấp hối đã tự dùng sức mạnh ngàn cân của đôi tay mình, cứng rắn đập vỡ xương ức để nhét một vật gì đó vào thẳng trong lồng ngực nhằm giấu đi!

Hơi thở của Cố Trường Uyên chậm lại. Hắn nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài cửa gỗ — tiếng bước chân đi lại của Hàn Thiết vẫn đều đặn ở ngoài sân, cách nơi này hơn mười trượng.

Không một tiếng động, Cố Trường Uyên dùng kìm sắt chuyên dụng kẹp vào hai mép xương sườn đã nửa hóa đá của gã đội trưởng, vận một luồng kình lực Thông Mạch sơ kỳ vào cổ tay, khẽ bẩy mạnh.

Rắc!

Lồng ngực hóa đá vỡ toác ra một mảng. Bên dưới quả tim đã biến thành cục đá xám xịt, một vật thể to bằng hai đốt ngón tay cái, đen nhánh như mực đặc và hoàn toàn không dính một giọt máu hay bụi đá nào đang nằm im lìm giữa đám xương sườn gãy vụn.

Đó là một mảnh xương trán cổ xưa, cong nhẹ, bề mặt trơn láng như ngọc đen nhưng bên trong lại ẩn chứa những đường vân chằng chịt tựa như hàng vạn con mắt nhỏ li ti đang nhắm nghiền.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt Cố Trường Uyên chạm vào mảnh xương trán đó, một cảm giác lạnh lẽo đến tận cùng linh hồn — thứ lạnh còn vượt xa cả Hàn Băng Thạch trong mật thất Cố gia — đột ngột phóng thẳng từ mảnh xương lên không trung!

Cố Trường Uyên còn chưa kịp rút tay lùi lại, mảnh xương đen trong ngực cái xác bỗng hóa thành một tia chớp đen kịt, không hề gây ra bất kỳ tiếng gió nào, đâm thẳng vào hốc mắt trái của hắn!

"Ưm—!"

Một cơn đau như có dùi sắt nung đỏ rồi nhúng qua băng vạn năm đâm xuyên từ nhãn cầu trái thẳng vào tận sâu trong não bộ khiến Cố Trường Uyên loạng choạng lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào bàn đá phía sau. Hắn lập tức cắn chặt đầu lưỡi đến bật máu để ngăn tiếng thét bật ra khỏi cổ họng, bàn tay phải vội vàng bụm chặt lấy mắt trái.

Qua kẽ ngón tay, những giọt máu màu đen đặc quánh, lạnh buốt rỉ ra từ khóe mắt trái của hắn.

Luồng hàn khí từ thời Viễn Cổ theo huyết mạch trên mặt tràn thẳng xuống lồng ngực, va chạm kịch liệt với chứng Hàn Mạch vốn có trong người hắn, khiến kinh mạch toàn thân Cố Trường Uyên co giật như sắp đứt lìa. Trong tích tắc sinh tử đó, bản năng cầu sinh hung hãn của một võ phu Huyết Vũ Đạo trỗi dậy. Cố Trường Uyên điên cuồng thúc giục toàn bộ khí huyết Thông Mạch sơ kỳ trong cơ thể, biến dòng máu nóng hổi thành một cái lò nhỏ nơi lồng ngực, gắt gao khóa chặt luồng hàn khí Viễn Cổ lại ở phạm vi hốc mắt trái!

Một nhịp thở.

Hai nhịp thở.

Ba nhịp thở!

Cơn đau xé rách thần kinh đột ngột rút đi nhanh như khi nó đến. Mảnh xương trán đen nhánh đã hoàn toàn biến mất, tan vào làm một với con ngươi bên trái của Cố Trường Uyên.

Khi hắn chậm rãi buông bàn tay phải đẫm máu đen xuống và mở mắt ra, thế giới trước mặt hắn đã hoàn toàn biến dạng.

Trong tầm nhìn của con mắt phải, Nghiệm thi phòng vẫn là căn phòng đá u ám dưới ánh đuốc vàng vọt. Nhưng trong tầm nhìn của con mắt trái — Khư Đồng — mọi vật chất thông thường đều trở nên mờ nhạt, chỉ còn lại những đường nét cấu trúc màu xám trắng và những tàn dư quy tắc đang nhảy múa trong không trung!

Gắt gao hơn cả, khi con mắt trái của Cố Trường Uyên vô thức nhìn xuống đôi mắt đang trợn trừng của cái xác gã đội trưởng trên bàn đá, một luồng lực hút vô hình từ Khư Đồng lập tức kéo lấy điểm sáng tàn dư cuối cùng còn đọng lại trong đáy mắt tử thi.

Vù—!

Cảnh vật trước mắt Cố Trường Uyên vỡ vụn. Hắn thấy mình đang đứng dưới đáy một hẻm núi tối đen như mực dưới lòng Hắc Vực — thông qua góc nhìn mười giây cuối cùng trước khi chết của gã đội trưởng!

Trong ký ức đứt quãng đầy tiếng gió rít dưới đáy vực, gã đội trưởng đang quỳ một chân trên nền đá cổ, hai tay run rẩy nâng một chiếc hộp đá vừa đào được từ dưới lớp gạch vụn Tiền Kỷ Nguyên dâng lên phía trước, miệng lắp bắp:

"Chấp... Chấp sự đại nhân! Tìm thấy rồi! Đúng là cổ vật dưới tế đàn cổ như trong bản đồ của ngài..."

Ở phía đối diện, cách đó năm bước chân trong màn sương đen, một lão giả mặc đạo bào màu xám tro thêu hình dòng sông lạc hà bằng chỉ bạc bước ra.

Dưới góc nhìn của Khư Đồng, Cố Trường Uyên nhìn thấy rõ mồn một: Từ đỉnh đầu của lão giả đó, một Sợi Dây Khế Ước to bằng ngón tay cái, mang màu xám tro của đá mục, đang xuyên thẳng qua vòm đá Hắc Vực để nối lên tận chín tầng Thiên Khung trên bầu trời!

Và ngay khi lão giả đó xoay người lại để nhận chiếc hộp đá, khuôn mặt gầy gò với chòm râu dê bạc trắng và vết sẹo dài nơi khóe miệng hiện lên rõ mồn mọt dưới ánh đèn lồng.

Chấp sự Phân viện Lạc Hà Tông tại Thành Minh Uyên — Tần Vọng!

Trong ký ức của tử thi, Tần Vọng không hề đưa tay nhận hộp đá. Đôi mắt lão già lóe lên tia tham lam tột độ pha lẫn sát cơ lạnh lẽo:

"Thứ trong hộp là Di vật Tiền Kỷ Nguyên bị Tuần Thiên Giám liệt vào hàng cấm kỵ tru di cửu tộc... Các ngươi đã nhìn thấy nó, thì chỉ có người chết mới giữ được bí mật cho lão phu!"

Bàn tay khô gầy của Tần Vọng lập tức bấm một đạo pháp quyết. Sợi dây Khế Ước trên đỉnh đầu lão rung lên bần bật; một luồng sóng Phong Hóa Tắc màu xám tro kèm theo một đạo ấn ký hình xoáy ốc đặc trưng của Tần Vọng quét ngang qua mười hai người!

Mười một tên phía sau hóa đá ngay tức khắc. Riêng gã đội trưởng nhờ tu vi Thông Mạch viên mãn đã kịp lăn người xuống khe đá, nhân lúc chiếc hộp đá bị chưởng lực đánh vỡ đã liều mạng đập nát xương ngực nhét mảnh xương trán vào trong, rồi dùng chút sức tàn móc vào dây cáp tời của trạm gác phía trên trước khi toàn bộ lục phủ ngũ tạng bị ấn ký Phong Hóa Tắc biến thành đá tảng...

Phụt!

Hình ảnh ký ức mười giây cuối đời tan biến đúng vào nhịp thở thứ ba.

Cố Trường Uyên lập tức nhắm chặt mắt trái lại, cắt đứt trạng thái kích hoạt của Khư Đồng. Một cơn choáng váng nhẹ ập tới, hắn chống tay lên mép bàn đá, dùng chiếc khăn vải xám trong ngực áo lau sạch vệt máu đen vừa rỉ ra nơi khóe mắt trái, rồi nhanh tay ném chiếc khăn đó vào chậu than hồng dùng để đốt đồ ô uế ở góc phòng.

Ngọn lửa bùng lên một chút rồi nuốt chửng chiếc khăn.

Trong Nghiệm thi phòng lạnh lẽo chỉ còn lại tiếng lửa cháy lách tách và tiếng tim đập trầm ổn của Cố Trường Uyên.

Mở lại hai mắt, con ngươi bên trái của hắn đã trở lại vẻ đen nhánh bình thường của một người phàm, không để lộ chút dị tượng nào ra ngoài. Nhưng trong đầu vị thứ tử nhà họ Cố, toàn bộ những mảnh ghép rời rạc của cục diện Thành Minh Uyên lúc này đã nối liền thành một bức tranh sắc lạnh đến rợn người:

Thứ nhất, Tần Vọng — vị Chấp sự cao cao tại thượng của Lạc Hà Tông vừa ép Cố thị tăng gấp đôi mức cống nạp khoáng thạch tháng trước — đang sắp hết thọ nguyên, nên đã lén lút lập đội khảo cổ xuống Hắc Vực đào mộ Tiền Kỷ Nguyên.

Thứ hai, Tần Vọng đã ra tay giết cả đội mười hai người để diệt khẩu, nhưng vì dưới đáy vực tối tăm và gã đội trưởng kịp móc dây cáp tời kéo xác lên trên, nên Tần Vọng đã đánh mất món Di vật quan trọng nhất chính là mảnh xương trán Khư Đồng hiện đã dung hợp vào mắt trái của Cố Trường Uyên!

Thứ ba, và cũng là điều nguy hiểm nhất ngay lúc này: Mười hai cái xác vừa được kéo lên và đưa thẳng về Nghiệm thi phòng. Tần Vọng phát hiện mất bảo vật, chắc chắn sẽ đoán ra vật đó nằm trên người mười hai cái xác này!

Mà ai là người vừa được gọi vào mổ mười hai cái xác này?

Là hắn — Cố Trường Uyên! Và hai tên phu khiêng xác đã vận chuyển chúng từ bờ vực về đây!

"Dù mình có lấy thứ đó hay không, với bản tính đa nghi và tàn nhẫn của một tu sĩ Khế Ước Cảnh đang sợ lộ tội tàng trữ Tà vật trước Tuần Thiên Giám, Tần Vọng tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai từng chạm vào mười hai cái xác này còn sống qua đêm nay!"

Cố Trường Uyên nhìn xuống vết nứt hình tam giác trống rỗng trên ngực gã đội trưởng. Không một chút hoảng loạn, đôi bàn tay đeo găng da cá chình của hắn lập tức chuyển động nhanh như thoăn thoắt.

Hắn nhặt một mảnh đá vôi xám vốn bị vỡ ra từ phần phổi hóa đá của cái xác bên cạnh, dùng dao mổ gọt nhẹ cho vừa khít với hốc xương ức của gã đội trưởng, sau đó nhét vào chỗ cũ rồi dùng bùn đá và máu đông trát kín lại, tạo hiện trường giả rằng vết nứt trên ngực chỉ là do xương sườn tự vỡ toác ra trong quá trình thạch hóa từ bên trong.

Tiếp đó, hắn thu nhặt một mảnh đá vụn nhỏ bằng đầu ngón tay vốn nằm sát cạnh mảnh xương trán ban nãy — trên mảnh đá vụn này vẫn còn vương lại một chút hàn khí Viễn Cổ cực kỳ mờ nhạt của Khư Đồng — cẩn thận gói vào ba lớp vải dầu rồi giấu sâu vào lớp lót đế giày bên chân phải.

Làm xong tất cả, Cố Trường Uyên mới đi tới bàn viết ở góc phòng, cầm bút lông chấm mực, tay hơi run rẩy đúng kiểu một kẻ bệnh tật yếu sức, viết lên tờ giấy công văn của Ty Hình Án:

"Giám định mười hai thi thể tại trạm gác số bốn Hắc Vực: Toàn bộ lục phủ ngũ tạng bị thạch hóa từ ngoài vào trong do ngộ nhập vào mạch khí Phong Hóa tự nhiên dưới đáy vực sâu. Trên người không có vết thương do binh khí hay dấu vết giao chiến của tu sĩ. Kết luận: Tử vong do tai nạn sập hầm chướng khí."

Hắn cố tình viết bốn chữ "Mạch khí Phong Hóa tự nhiên" thật rõ ràng.

Nếu Hàn Thiết đã cấu kết với Tần Vọng, bản giám định này sẽ cho Tần Vọng thấy tên Nghiệm thi quan họ Cố chỉ là một kẻ tầm thường không nhìn ra ấn ký giết người của lão. Còn nếu Hàn Thiết chưa biết chuyện của Tần Vọng, chữ "Phong Hóa" này sẽ là cái gai đầu tiên găm vào lòng vị Đô úy đa nghi kia — bởi cả Thành Minh Uyên này, ai là kẻ duy nhất tu luyện Phong Hóa Tắc đến cảnh giới Khế Ước?

Cạch.

Chốt cửa gỗ Nghiệm thi phòng được mở ra từ bên trong đúng lúc nén hương canh giờ vừa cháy đến một nửa.

Cố Trường Uyên bước ra dưới ánh sáng xám xịt của buổi sớm mai, sắc mặt trắng bệch như giấy, vừa bước qua bậc cửa đã vịn tay vào cột gỗ, ho sù sụ một tràng dài đến mức gập cả lưng xuống.

Hàn Thiết bước nhanh tới, rút tờ giấy giám định trên tay hắn liếc nhìn một lượt. Khi đọc đến dòng chữ "Mạch khí Phong Hóa tự nhiên", mí mắt của vị Đô úy khẽ giật nhẹ một cái cực kỳ kín đáo.

"Làm việc cũng nhanh đấy," Hàn Thiết gấp tờ giấy lại, nhét vào ngực áo giáp, giọng lạnh nhạt, "Hôm nay ngươi vất vả rồi, sắc mặt khó coi thế kia thì về Cố gia trang nghỉ ngơi đi. Mười hai cái xác bên trong cứ để nguyên đó, lát nữa người của... trên phân viện sẽ tự đến nhận về hỏa táng."

Quả nhiên, người của Lạc Hà Tông đã nhúng tay vào ngay sau khi hắn bước vào phòng mổ!

"Đa tạ... khụ, đa tạ Đô úy đại nhân thể."

Cố Trường Uyên khom lưng hành lễ, chậm rãi xoay người bước ra phía cổng ngách Ty Hình Án. Thế nhưng, ngay khi hắn vừa bước chân ra khỏi con hẻm đá dẫn ra đường lớn, tiếng la hét thất thanh của dân chúng phía đầu con dốc đá gần bờ vực bỗng vang lên hỗn loạn trong màn mưa:

"Có người chết! Xe chở xác của quan phủ đứt trục lao xuống khe đá rồi! Hai tên phu khiêng xác gãy cổ chết tươi rồi!"

Bước chân của Cố Trường Uyên khẽ khựng lại một nhịp trên nền đá ướt đẫm nước mưa.

Hai tên phu khiêng xác vừa chở hắn từ Cố gia trang đến đây nửa canh giờ trước, cũng chính là hai kẻ đã trực tiếp bàn mười hai cái xác từ trạm gác Hắc Vực về Nghiệm thi phòng sáng nay.

Chúng vừa rời khỏi cổng Ty Hình Án chưa đầy một khắc, đã "tình cờ" đứt trục xe, gãy cổ chết ngay tại con dốc mà chúng đã đi lại suốt mười năm qua không một lần vấp ngã.

Gió lạnh từ dưới Hắc Vực thổi ngược lên vạt áo quan phục màu xám tro. Cố Trường Uyên khẽ ngẩng đầu. Ở phía cuối con phố mờ sương, trên nóc tòa lầu cao nhất của Phân viện Lạc Hà Tông, dường như có một đôi mắt già nua, độc địa đang xuyên qua màn mưa bụi, khóa chặt lấy bóng lưng gầy gò của hắn.

Lưỡi hái diệt khẩu của Tần Vọng, đã kề sát vào cổ họng hắn rồi.