Chương 2: SÁT CƠ DIỆT KHẨU & SỢI DÂY KHẾ ƯỚC

Tiếng bánh xe gỗ gãy vụn va vào vách đá vẫn còn âm vang trong con hẻm dốc đầy sương mù.

Dưới khe đá sâu hơn một trượng bên rìa con dốc Bắc Môn, chiếc xe la chuyên chở xác của Ty Hình Án nằm lật ngửa, một bên bánh sắt vẫn còn quay tít trong mưa bụi. Hai tên phu khiêng xác — Trương Lục và Lý Nhị — nằm vắt vẻo trên đám đá tai mèo sắc nhọn, cổ vặn gập sang một bên ở một góc độ quái dị. Máu nóng từ mũi và hốc mắt chúng trào ra, hòa vào dòng nước mưa đen ngòm chảy dưới rãnh cống.

Dân phu đi làm mỏ sớm đứng túm tụm trên đầu dốc, chỉ trỏ bàn tán với vẻ mặt vừa kinh hãi vừa tò mò, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám bước xuống gần chiếc xe tang tóc kia.

Cố Trường Uyên đứng ở đầu con hẻm ngách cách đó ba mươi bước chân. Gió lạnh từ dưới Hắc Vực thổi tạt qua vạt quan phục màu xám tro, làm lồng ngực vốn mang chứng Hàn Mạch của hắn co thắt lại. Hắn đưa mu bàn tay lên che miệng, khẽ ho khan hai tiếng, nhưng ánh mắt lại sắc như dao mổ lướt nhanh qua hiện trường.

Trục xe la của Ty Hình Án được đúc bằng thiết mộc ngâm dầu trăn ba năm, bên ngoài bọc đai sắt dày nửa thốn để chuyên chở những thi thể võ phu nặng hàng trăm cân. Ấy vậy mà vết gãy ở giữa trục xe lại phẳng lì, bề mặt gỗ chỗ đứt gãy xám xịt và khô mục như củi để ngoài trời suốt mấy mươi năm, hoàn toàn không có xơ gỗ bị tước ra do va đập tự nhiên.

Một tia Phong Hóa Tắc cực nhỏ đã được búng vào trục xe ngay lúc xe xuống dốc.

Quan trọng hơn, giữa đám dân phu đang đứng xem ở đầu dốc, có hai gã đàn ông mặc áo tơi lá cọ, đội nón trúc che khuất nửa mặt. Dù chúng cố tình khom lưng giả vẻ sợ hãi như đám thợ mỏ xung quanh, nhưng đôi giày vải dưới chân chúng lại hoàn toàn khô ráo không dính bùn quặng, và bàn tay thò ra dưới lớp áo tơi lại có phần đốt ngón tay trỏ cùng ngón giữa phủ một lớp da xám cứng như vỏ đá.

Đó là đệ tử ngoại môn của Phân viện Lạc Hà Tông, những kẻ mới bước vào Cảm Tắc Cảnh, dẫn đạo một tia quy tắc Phong Hóa vào tay để hành nghề ám sát!

Ánh mắt của một tên áo tơi chợt quét ngược từ dưới khe đá lên phía cổng ngách Ty Hình Án. Khoảnh khắc chạm phải bóng dáng Cố Trường Uyên, bàn tay dưới lớp áo tơi của gã khẽ nhúc nhích, hai ngón tay xám ngoắt kẹp lấy một mảnh đá dẹt sắc lẹm.

Chúng không chỉ đến để giết hai tên phu xe. Chúng đang đứng canh ngay lối ra duy nhất từ cổng ngách Ty Hình Án về trang viên Hắc Thạch, chờ vị Nghiệm thi quan vừa mổ mười hai cái xác kia bước vào con hẻm vắng để "trượt chân ngã chết" nốt!

Nếu Cố Trường Uyên lúc này hoảng sợ bỏ chạy về hướng ngược lại, hoặc rút đao phòng thủ, hai tên đệ tử Cảm Tắc Cảnh kia cùng với kẻ đang rình rập trên nóc lầu xa kia sẽ lập tức xác định hắn có tật giật mình, bất chấp tất cả mà lao xuống giết người cướp lại Di vật.

Trong một phần mười nhịp thở, tâm trí Cố Trường Uyên xoay chuyển như điện xẹt.

Cơ mặt hắn không hề căng cứng. Trái lại, đôi vai gầy dưới lớp áo quan phục khẽ rũ xuống thêm một phân, sắc mặt tái nhợt lộ vẻ bực dọc xen lẫn mệt mỏi của một viên tiểu lại bị làm phiền sau ca trực đêm. Hắn chẳng những không lùi bước vào con hẻm vắng, mà còn hoàn toàn phớt lờ hai tên áo tơi, quay người bước thẳng ngược lại vào trong cổng ngách Ty Hình Án, vừa đi vừa lớn tiếng quát đám nha dịch gác cổng:

"Trương Lục với Lý Nhị uống rượu say từ đêm qua chưa tỉnh hay sao mà đánh xe lao cả xuống vực thế kia?! Vương Đầu! Mau dẫn bốn huynh đệ tuần thành ra đầu dốc Bắc Môn kéo xác hai tên vô dụng đó về Nghiệm thi phòng, kiểm tra xem gãy trục xe công có làm mất sọt vôi bột khử trùng của nha môn không! Đô úy đại nhân đang ở trong sân, để đại nhân thấy cảnh nhốn nháo trước cửa nha môn là lột da cả lũ bây giờ!"

Tiếng quát mang theo tiếng ho khù khụ vang khắp con hẻm nhỏ.

Hai tên đệ tử mặc áo tơi của Lạc Hà Tông ngoài đầu dốc khựng lại. Nơi cổng ngách Ty Hình Án lập tức có sáu tên nha dịch mặc giáp da, tay cầm đao thước ùa ra theo lời gọi của Cố Trường Uyên.

Ở trong phạm vi ba mươi trượng quanh Ty Hình Án, tầng hào quang Quốc Khí Mệnh Đạo từ chiếc quan ấn của Đô úy Hàn Thiết vẫn đang bao phủ. Đám đệ tử Lạc Hà Tông không có quan ấn triều đình, một khi động thủ trước cổng nha môn sẽ bị Quốc Khí áp chế mất một nửa thực lực, lại rơi vào tội công khai tập kích quan thự Đại Ngu.

Hai gã áo tơi liếc nhìn nhau qua vành nón trúc, ngón tay kẹp mảnh đá đành phải buông lỏng, lặng lẽ lùi vào trong đám đông dân phu.

Mà lúc này, Cố Trường Uyên đã bước qua ngưỡng cửa Ty Hình Án, tiến thẳng về phía tiền sảnh nơi Đô úy Hàn Thiết đang đứng.

"Sao còn quay lại?" Hàn Thiết đang định bước vào thư phòng, thấy Cố Trường Uyên quay đầu lại thì cau mày hỏi, "Quên đồ trong phòng mổ à?"

"Bẩm Đô úy đại nhân," Cố Trường Uyên khom người, vẻ mặt vừa sợ sệt vừa cung kính đúng mực của một kẻ dưới đáy quan trường, "Thuộc hạ vừa ra đến đầu dốc Bắc Môn thì thấy xe la của Trương Lục và Lý Nhị đứt trục lao xuống khe đá, cả hai đều gãy cổ chết tại chỗ rồi. Thuộc hạ nghĩ... hai tên đó sáng nay vừa đi kéo mười hai cái xác dưới Hắc Vực lên, giờ lại chết bất đắc kỳ tử ngay trước cổng nha môn, sợ là dưới đáy vực có tà khí quấn thân hoặc có uẩn khúc gì liên lụy đến uy nghiêm của đại nhân, nên không dám tự ý về nhà mà phải quay lại bẩm báo ngay."

Đôi mắt chim ưng của Hàn Thiết lập tức nheo lại.

Là người đứng đầu Ty Hình Án Thành Minh Uyên suốt mười năm, Hàn Thiết nào phải kẻ ngu đần. Mười hai cái xác chết vì "Phong Hóa" vừa đưa vào phòng mổ chưa ấm chỗ, hai tên phu xe vận chuyển xác đã gãy cổ chết ngay ngoài cửa! Đây rõ ràng là có kẻ muốn bịt miệng toàn bộ những người từng tiếp xúc với mười hai cái xác kia!

Nếu Cố Trường Uyên lẳng lặng bỏ trốn về Cố gia trang, Hàn Thiết có lẽ sẽ mặc kệ tên Nghiệm thi quan họ Cố này chết dọc đường để bớt một chuyện phiền phức. Nhưng Cố Trường Uyên lại quay thẳng vào nha môn, đem cái chết của hai tên phu xe đặt lên bàn cân "uy nghiêm của Đô úy đại nhân" trước mặt bao nhiêu nha dịch.

Một khi Cố Trường Uyên cũng chết ngay sau khi bước ra khỏi phòng làm việc của Hàn Thiết, thì người tiếp theo bị kẻ đứng sau lưng nghi ngờ giữ bí mật chắc chắn sẽ là chính Hàn Thiết!

"Hừ, đám phế vật đi đứng không nhìn đường, làm bẩn cả đất trước cửa nha môn!" Hàn Thiết hừ lạnh một tiếng, nhưng bàn tay đặt trên chuôi đao bên hông đã siết chặt lại, "Cố Trường Uyên, ngươi đã quay lại thì tạm thời đừng về Hắc Thạch trang vội. Vào hậu đường sắc một ấm trà nóng chờ bản quan, lát nữa người của Phân viện Lạc Hà Tông tới nhận xác, ngươi phải ở đây đối chiếu sổ sách bàn giao cho đúng quy củ của triều đình!"

"Thuộc hạ tuân lệnh."

Cố Trường Uyên cúi đầu lui về phía hiên hậu đường. Dưới hàng mi rũ thấp, đáy mắt hắn lặng lẽ hiện lên một tia sáng lạnh.

Bước đầu tiên — mượn cái ô Quốc Khí của Hàn Thiết để chặn đòn ám sát ngoài con hẻm — đã thành công. Nhưng hắn hiểu rất rõ, đây chỉ là kế hoãn binh trong chốc lát. Bởi vì người của Lạc Hà Tông mà Hàn Thiết vừa nhắc tới, đang trên đường đến đây rồi!

Quả nhiên, chưa đầy một khắc sau, ngoài cổng lớn Ty Hình Án vang lên tiếng bước chân trầm đục nhưng cực kỳ nhịp nhàng.

Tám tên đệ tử nội môn khoác đạo bào xám tro thêu chỉ bạc bước vào sân, chia làm hai hàng tả hữu. Đi chính giữa là một lão giả cao gầy, khuôn mặt khô quắt với chòm râu dê bạc trắng và vết sẹo dài vắt ngang khóe miệng — Chấp sự Phân viện Lạc Hà Tông, Tần Vọng!

Ngay khoảnh khắc Tần Vọng bước qua cổng Ty Hình Án, không khí ẩm ướt trong sân như bị hút cạn toàn bộ hơi nước. Những phiến đá xanh lát nền dưới chân lão phát ra tiếng lạo xạo khe khẽ, lớp rêu xanh bám trên kẽ đá lập tức khô héo, biến thành một lớp bụi trắng xám bay lả tả trong gió.

Uy áp của tu sĩ bậc hai — Khế Ước Cảnh!

Dù đã bị Quốc Khí trong Ty Hình Án ép xuống ba phần, nhưng luồng khí tức khô cằn mang tính hủy diệt của Phong Hóa Tắc vẫn khiến đám nha dịch Thông Mạch Cảnh đứng gác hai bên sân phải lùi lại nửa bước, sắc mặt tái nhợt, hơi thở nặng nề như hít phải cát sỏi.

"Tần Chấp sự đại giá quang lâm, Hàn mỗ không đón từ xa, thứ lỗi!" Hàn Thiết bước ra khỏi tiền sảnh, chắp tay cười khách sáo nhưng chiếc quan ấn bên hông lại âm thầm phát sáng mạnh hơn một bậc, đẩy lùi lớp bụi đá đang lan tới trước bậc thềm.

Tần Vọng dường như không để ý đến động tác phòng bị của Hàn Thiết. Đôi mắt đục ngầu nhưng sắc lẻm như mắt rắn độc của lão quét một vòng quanh sân, lập tức dừng lại trên người Cố Trường Uyên đang bưng khay trà đứng ở góc hiên.

"Hàn Đô úy khách sáo rồi," giọng Tần Vọng khàn đục như tiếng giấy nhám chà trên mặt đá, "Lão phu nghe nói sáng nay trạm gác số bốn kéo lên được mười hai tên phu mỏ do Phân viện thuê xuống Hắc Vực khai thác tinh thiết, chẳng may gặp nạn chướng khí. Không biết... vị Nghiệm thi quan nào đã khám nghiệm cho bọn chúng?"

Câu hỏi nhẹ bẫng, nhưng một luồng áp lực vô hình từ người Tần Vọng đã đè thẳng xuống bả vai Cố Trường Uyên, nặng tựa núi lở!

Chỉ cần nhịp tim của Cố Trường Uyên lúc này đập loạn một nhịp, hoặc hơi thở của hắn ngưng trệ vì hoảng sợ, lão cáo già sống hơn tám mươi năm này sẽ lập tức ra tay bất chấp mặt mũi của Hàn Thiết.

Thế nhưng, dưới áp lực của Phong Hóa Tắc, lồng ngực Cố Trường Uyên vốn đã bị chứng Hàn Mạch hành hạ từ nhỏ lại lập tức phản ứng một cách hoàn toàn tự nhiên:

"Khụ! Khụ khụ—!"

Cố Trường Uyên khuỵu một chân xuống nền gạch, khay trà trên tay nghiêng đi làm đổ nửa chén nước nóng lên mu bàn tay hắn, còn miệng hắn thì ho sù sụ đến mức gương mặt đỏ bừng rồi chuyển sang tím tái, một tia máu đỏ sẫm pha lẫn sắc đen của bệnh Hàn Mạch văng cả ra vạt áo quan phục!

"Là... khụ... là hạ quan khám nghiệm, bẩm Tần Chấp sự..." Cố Trường Uyên thở dốc từng hơi đứt quãng, run rẩy dâng tờ bản sao giấy giám định lên, giọng nói yếu ớt như người sắp đứt hơi, "Mười hai người đó... lục phủ ngũ tạng đều hóa đá do ngộ nhập mạch khí dưới vực... Trên người ngoài quần áo rách nát và vài cục đá vôi vỡ ra từ khoang ngực thì không có lấy một đồng bạc vụn nào... Đại nhân... đại nhân có thể vào trong kiểm tra ngay ạ..."

Tần Vọng bước tới hai bước, đứng sát ngay trước mặt Cố Trường Uyên, cúi đầu nhìn xuống tên Nghiệm thi quan đang quỳ nửa gối dưới đất.

Thần thức của một tu sĩ Khế Ước Cảnh quét qua cơ thể Cố Trường Uyên từ đầu đến chân. Kinh mạch tắc nghẽn vì Hàn Mạch, khí huyết lẹt đẹt ở mức Thông Mạch sơ kỳ, nhịp tim yếu ớt nhưng hoàn toàn khớp với trạng thái của một kẻ bệnh nặng bị uy áp làm cho thổ huyết, trên người tuyệt nhiên không có một tia dao động nào của Di vật Tiền Kỷ Nguyên. Mảnh xương trán đã dung hợp hoàn toàn vào con ngươi trái thành Khư Đồng, còn mảnh đá vụn nhỏ xíu dưới đế giày lại bị lớp máu đen Hàn Mạch và Quốc Khí dưới nền gạch Ty Hình Án che khuất hoàn toàn.

"Một tên phế vật Hàn Mạch của Cố gia..." Tần Vọng thầm nghĩ trong bụng, sát ý trong mắt giảm đi ba phần, nhưng bản tính đa nghi vẫn khiến lão không định tha mạng, "Dù nó không nhận ra mảnh xương trán, nhưng nó đã mổ lồng ngực tên đội trưởng. Giờ đang ở trước mặt Hàn Thiết chưa tiện giết, đợi lát nữa mang mười hai cái xác vào trong kiểm tra xong, đêm nay cho người đến Cố gia trang cắt cổ nó cũng chưa muộn!"

Tần Vọng vừa định phất tay sai đệ tử vào Nghiệm thi phòng khiêng xác, thì đột nhiên—

Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Ba tiếng trống đồng trầm hùng, lạnh lẽo và mang theo một luồng uy áp quy tắc nặng nề đến nghẹt thở đột ngột vang lên từ bốn phía Đông, Tây, Nam, Bắc của Thành Minh Uyên!

Ngay sau tiếng trống, một hồi còi sừng trâu dài lê thê xé toạc bầu trời sương mù. Bốn đạo cột sáng màu đen tuyền từ bốn cổng thành phóng thẳng lên không trung, chạm vào tầng mây chì thấp trên đỉnh đầu, nối kết lại thành một tấm lưới ánh sáng mờ ảo bao phủ toàn bộ tòa thành biên viễn!

Đại Trận Phong Thành!

Sắc mặt Đô úy Hàn Thiết biến đổi dữ dội: "Là Trống Phá Tắc và Lưới Khóa Thành của Tuần Thiên Giám! Chuyện gì thế này?! Tại sao người của Tuần Thiên Giám lại đột ngột phong tỏa toàn bộ bốn cổng Thành Minh Uyên mà không thông báo cho Ty Hình Án một lời?!"

Hàn Thiết chỉ kinh ngạc, nhưng Tần Vọng đứng bên cạnh lại cứng đờ cả người như vừa bị sét đánh ngang tai!

Một tên sai dịch hốt hoảng từ ngoài đường lớn chạyộc vào sân Ty Hình Án, vấp ngã sóng xoài trên mặt đất, giọng lạc đi vì sợ hãi:

"Bẩm... bẩm Đô úy đại nhân! Một đội Hắc Y Vệ hơn ba mươi người cưỡi Lân Mã vừa đóng sập cả bốn cổng thành! Dẫn đầu là Bách hộ Vệ Lăng của Tuần Thiên Giám Châu phủ! Ngài ấy đã ra lệnh thiết quân luật toàn thành: Kể từ giờ Thìn hôm nay, nội bất xuất, ngoại bất nhập! Bất kỳ ai tự ý vượt tường thành hoặc bay lên không trung đều bị coi là Nghịch Tắc Giả, lập tức chém giết tại chỗ! Hiện giờ... hiện giờ Vệ Bách hộ đang dẫn người đi thẳng về phía Ty Hình Án của chúng ta rồi ạ!"

Rắc.

Chuỗi hạt bằng đá xanh trong tay Tần Vọng bị lão vô thức bóp nát một viên.

Quỳ nửa gối ở góc hiên phía sau lưng Tần Vọng ba bước chân, Cố Trường Uyên cúi gằm mặt như đang cúi đầu chịu đựng cơn ho, nhưng hàng mi bên mắt trái của hắn đột ngột nhấc lên!

Trong khoảnh khắc tâm thần Tần Vọng đang chấn động mạnh nhất vì sự xuất hiện của Tuần Thiên Giám, Cố Trường Uyên lặng lẽ dẫn động một luồng khí huyết nóng hổi bao bọc lấy nhãn cầu trái, âm thầm kích hoạt Khư Đồng - Lần thứ hai trong ngày!

Một luồng hàn khí Viễn Cổ buốt giá lập tức lan ra trong hốc mắt.

Nhịp thở thứ nhất!

Thế giới trước mắt trái Cố Trường Uyên lập tức lột bỏ lớp vỏ vật chất thông thường, chỉ còn lại những đường nét cấu trúc xám trắng. Hắn nhìn thẳng vào bóng lưng lão Chấp sự Lạc Hà Tông đang đứng cách mình ba bước chân.

Trên đỉnh đầu Tần Vọng, Sợi Dây Khế Ước màu xám tro to bằng ngón tay cái đang nối thẳng lên chín tầng Thiên Khung. Nhưng khác với hình ảnh trong ký ức tử thi dưới đáy vực đêm qua, lúc này, Cố Trường Uyên nhìn thấy rõ mồn một: Sợi dây Khế Ước của Tần Vọng đã bị sờn đứt gần một nửa, xung quanh sợi dây bám đầy những đốm rỉ sét màu đen của tuổi già và sự suy kiệt thọ nguyên!

Nhịp thở thứ hai!

Ánh mắt Khư Đồng của Cố Trường Uyên trượt dọc theo sợi dây Khế Ước xuống cơ thể Tần Vọng, dừng lại ở vùng mạng sườn bên phải dưới lớp đạo bào rộng thùng thình của lão.

Tại đó, từ huyệt Chương Môn kéo dài xuống tận lá gan bên phải của Tần Vọng, không còn là máu thịt của con người nữa, mà là một hốc đá vôi đang mục rữa và rỉ ra thứ dịch mủ màu vàng xám!

Đó chính là Tắc Phạt — cái giá tàn khốc mà Tần Vọng phải trả khi khắc Ấn Khế Ước mượn sức mạnh của Phong Hóa Tắc từ Thiên Khung! Hơn thế nữa, vết thương Tắc Phạt ở sườn phải của lão đang có dấu hiệu lan rộng dữ dội vì tối qua lão đã cưỡng ép dẫn động quy tắc quá mức dưới Hắc Vực để giết mười hai người kia! Lúc này, lão đang phải dùng một đạo phù lục màu bạc dán đè lên huyệt Chương Môn bên sườn phải để miễn cưỡng kìm hãm sự thạch hóa không lan vào tim!

Nhịp thở thứ ba!

Ngay giây cuối cùng trước khi phải đóng Khư Đồng, ngoài cổng lớn Ty Hình Án vang lên tiếng vó Lân Mã dậm mạnh xuống nền đá. Một người đàn ông trẻ tuổi mặc bộ phi ngư phục đen tuyền thêu hình con mắt bạc trước ngực, bên hông đeo thanh đoản đao vỏ sắt đen ngòm, sải bước đi vào sân.

Dưới tầm nhìn nhịp thở cuối cùng của Khư Đồng, Cố Trường Uyên nhìn thấy trên đỉnh đầu vị Bách hộ Tuần Thiên Giám Vệ Lăng kia cũng có một Sợi Dây Khế Ước — nhưng đó là một sợi dây màu đen nhánh như bóng tối đặc quánh - Ám Ảnh Tắc, căng tràn sức sống và sắc bén như một lưỡi dao! Đặc biệt, khi Vệ Lăng vừa bước vào, sợi dây màu xám mục nát trên đầu Tần Vọng lập tức run rẩy kịch liệt như con chuột già gặp phải mèo rừng, khiến vết thương Tắc Phạt bên sườn phải của Tần Vọng co rút lại, rỉ máu thấm ướt cả lớp áo lót bên trong!

Đóng!

Cố Trường Uyên lập tức nhắm mắt trái lại đúng vào tích tắc nhịp thở thứ ba kết thúc.

Một giọt máu mắt màu đen lạnh lẽo vừa chực trào ra nơi khóe mắt trái liền bị hắn dùng tay áo đang đưa lên lau mồ hôi trán khéo léo thấm sạch, hòa lẫn vào vết máu ho khan màu đỏ sẫm có sẵn trên cổ tay áo.

Trong sân lớn Ty Hình Án, không khí như đóng băng.

Bách hộ Vệ Lăng không thèm nhìn Hàn Thiết lấy một cái, đôi mắt lạnh lẽo như băng sương dưới vành mũ sắt khóa chặt vào người Tần Vọng:

"Tần Chấp sự của Phân viện Lạc Hà Tông cũng ở đây sao? Thật trùng hợp." Giọng Vệ Lăng trẻ tuổi nhưng mang theo thứ quyền uy tối thượng của Tòa Án Quy Tắc, "Đêm qua La Bàn Định Tắc của Tuần Thiên Giám tại Châu phủ đột nhiên phát hiện một luồng dao động của Di vật Tiền Kỷ Nguyên phát ra từ dưới đáy Hắc Vực thuộc Thành Minh Uyên. Bản quan vâng mệnh Chỉ huy sứ đại nhân lập tức dẫn Hắc Y Vệ tới phong tỏa toàn thành để thu hồi Tà vật. Nghe nói sáng nay trạm gác số bốn vừa kéo lên mười hai cái xác từ dưới vực sâu... Tần Chấp sự đến đây sớm thế này, là định giúp Tuần Thiên Giám bảo vệ hiện trường, hay là định... mang xác về đốt sạch dấu vết?"

Mồ hôi lạnh rịn ra trên vầng trán nhăn nheo của Tần Vọng.

Trong lòng Cố Trường Uyên đang quỳ ở góc hiên lúc này đã sáng tỏ như gương soi:

Tần Vọng sợ Vệ Lăng đến cực điểm! Không chỉ vì Lạc Hà Tông dù là Thượng Tông nhưng một Chấp sự phân viện quèn sắp xuống lỗ như Tần Vọng nếu bị Tuần Thiên Giám bắt quả tang tội lén đào Di vật Tiền Kỷ Nguyên thì chính tông môn cũng sẽ lập tức thí tốt để giữ danh tiếng; mà còn vì cơ thể Tần Vọng đã bị Tắc Phạt ăn mòn đến tận sườn phải, nếu giao chiến trực diện với một Bách hộ Khế Ước Cảnh - Ám Ảnh Tắc đang ở thời kỳ đỉnh phong như Vệ Lăng, Tần Vọng cầm chắc cái chết trong vòng ba mươi chiêu!

"Vệ... Vệ Bách hộ nói đùa rồi!" Tần Vọng cố nặn ra một nụ cười khô khốc, bàn tay phải giấu trong ống tay áo âm thầm ấn chặt lên huyệt Chương Môn đang đau nhói bên sườn, "Lão phu chỉ nghe tin mười hai tên phu mỏ do phân viện thuê đi đào Hắc Thiết Khoáng gặp nạn nên đến xem xét tình hình để phát tiền tuất cho gia quyến chúng thôi. Nếu việc này liên quan đến công vụ của Tuần Thiên Giám, lão phu nào dám can dự! Mười hai cái xác vẫn còn nguyên trong Nghiệm thi phòng kia, mời Vệ Bách hộ cứ tự nhiên kiểm tra!"

Vệ Lăng hừ lạnh một tiếng, phất tay ra hiệu cho bốn tên Hắc Y Vệ phía sau: "Vào Nghiệm thi phòng! Đập nát toàn bộ mười hai cái xác đó ra từng mảnh nhỏ cho bản quan, lục soát từng tấc xương tấc thịt xem có giấu thứ gì bên trong không!"

"Tuân lệnh!"

Bốn tên Hắc Y Vệ rút đoản đao lao thẳng vào Nghiệm thi phòng.

Tần Vọng đứng ngoài sân, mí mắt giật liên hồi, ánh mắt kín đáo liếc sang Cố Trường Uyên đang nằm bẹp bên hiên. Lão đang nín thở chờ đợi: Nếu Vệ Lăng tìm thấy Di vật trong bụng cái xác, lão đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt coi như công dã tràng; còn nếu Vệ Lăng không tìm thấy gì... thì món bảo vật đó chắc chắn đã bị tên Nghiệm thi quan họ Cố kia lấy mất trong lúc mổ xác sáng nay!

Một khắc trôi qua.

Rầm!

Cánh cửa Nghiệm thi phòng bật mở. Tên tiểu kỳ Hắc Y Vệ bước ra, trên tay cầm một khay gỗ đựng vài mảnh đá vôi xám xịt dính máu đông vừa cạy ra từ lồng ngực cái xác đội trưởng — chính là mảnh đá phổi mà Cố Trường Uyên đã ngụy tạo nhét vào chỗ vết nứt ban nãy!

"Bẩm Bách hộ đại nhân! Đã đập vụn cả mười hai thi thể! Toàn bộ đều bị thạch hóa bởi một loại quy tắc Phong Hóa, tuyệt nhiên không có bất kỳ Di vật Tiền Kỷ Nguyên nào! Chỉ có cái xác to con nhất bị vỡ xương ức, bên trong kẹt một cục đá vôi bình thường do sập hầm đè vào thôi ạ!"

Sắc mặt Vệ Lăng tối sầm lại. Hắn bước tới cầm cục đá vôi lên bóp nát thành bột phấn, đôi mắt sắc lạnh quét sang Tần Vọng, rồi lại quét sang Hàn Thiết và Cố Trường Uyên:

"Phong Hóa? Dưới Hắc Vực tuy có mạch khí Phong Hóa tự nhiên, nhưng mười hai tên này cốt cách đều là tu sĩ Cảm Tắc và võ phu Thông Mạch, sao có thể chết cùng một lúc gọn gàng như vậy được? Tần Chấp sự, ngươi nói chúng là phu mỏ bình thường sao?!"

Tần Vọng giật thót trong lòng, nhưng ngoài mặt lập tức lộ vẻ kinh ngạc pha lẫn phẫn nộ: "Cái gì?! Bọn chúng là tu sĩ giả dạng phu mỏ ư?! Thảo nào tháng trước tên quản sự mỏ đá của lão phu lại đề xuất thuê đám người lai lịch bất minh này! Vệ Bách hộ, lão phu bị bọn trộm mộ thuộc Hội Đào Mộ Cổ qua mặt rồi!"

Lão già ranh ma lập tức đẩy sạch trách nhiệm sang một "tên quản sự" không có thật. Nhưng ngay khoảnh khắc biết trong mười hai cái xác không có Di vật, ánh mắt Tần Vọng nhìn về phía Cố Trường Uyên đã hoàn toàn biến thành ánh mắt nhìn một cái xác chết!

Thứ đó không có trong xác chết... Vậy thì chín phần mười đã lọt vào tay thằng nhãi Nghiệm thi quan họ Cố này, hoặc đã bị nó lén tuồn về Cố gia trang rồi!

Vệ Lăng đương nhiên cũng nghĩ tới điểm này. Vị Bách hộ Tuần Thiên Giám xoay người, bước thẳng tới trước mặt Cố Trường Uyên, mũi ủng sắt dừng lại ngay sát đầu ngón tay hắn, giọng lạnh như băng:

"Ngươi là người đầu tiên mổ mười hai cái xác này?"

"Bẩm... bẩm Bách hộ đại nhân, chính là tiểu nhân..." Cố Trường Uyên ngẩng khuôn mặt trắng bệch dính đầy vết máu ho khan lên, hai vai run rẩy vì sợ hãi.

Một bàn tay đeo găng sắt đen của Vệ Lăng đột ngột chộp thẳng xuống đỉnh đầu Cố Trường Uyên!

Một luồng Ám Ảnh Tắc lạnh buốt như hàng ngàn con dòi rúc vào xương tủy xông thẳng từ lòng bàn tay Vệ Lăng vào kinh mạch của Cố Trường Uyên để lục soát khí tức Di vật. Thế nhưng, ngay khi luồng quy tắc đó vừa chạm vào mạch máu của hắn, chứng Hàn Mạch tích tụ hơn mười năm trong phổi kết hợp với chút hàn khí tự nhiên của cơ thể suy nhược lập tức dội ngược lên, khiến Cố Trường Uyên trợn trắng mắt, phun ra một ngụm máu tươi lên thẳng mũi ủng của Vệ Lăng rồi ngất lịm đi tại chỗ!

Vệ Lăng cau mày rút tay về, nhìn vệt máu tanh nồng mùi bệnh tật trên mũi giày mình với vẻ ghê tởm.

Trong đợt dò xét vừa rồi, cơ thể tên Nghiệm thi quan này hoàn toàn là một cái xác rỗng mục nát vì bệnh Hàn Mạch, kinh mạch yếu ớt đến mức không thể chứa nổi bất kỳ một món pháp khí cấp thấp nào, huống hồ là Di vật Tiền Kỷ Nguyên mang uy áp kinh khủng! Hơn nữa, lúc nãy khi bước vào sân, Hắc Y Vệ của hắn cũng đã âm thầm dùng La Bàn Định Tắc quét qua người toàn bộ nha dịch trong sân, kim la bàn hoàn toàn đứng yên do Khư Đồng đã dung hợp thành một phần máu thịt sinh học khi không mở mắt, còn mảnh đá vụn nhỏ dưới đế giày lại đang bị dẫm đè lên nền gạch có trận văn Quốc Khí của Ty Hình Án nên bị nhiễu sóng hoàn toàn.

"Đô úy đại nhân," Vệ Lăng quay sang Hàn Thiết, giọng lạnh lùng, "Tên Nghiệm thi quan này từ lúc mổ xác xong đã ra khỏi cổng Ty Hình Án chưa?"

Hàn Thiết lập tức đáp đúng sự thật: "Nó vừa bước ra khỏi cổng ngách chưa đầy hai mươi bước thì thấy hai tên phu xe ngã chết dưới dốc nên đã lập tức quay đầu chạy vào báo cho bản quan, chưa hề đi đâu cả, cũng chưa tiếp xúc với bất kỳ ai ngoài hai tên phu xe đã chết kia."

Chân mày Vệ Lăng nhíu chặt lại: "Hai tên phu xe kéo xác vừa ra khỏi cổng đã ngã chết?"

Vệ Lăng quay phắt đầu nhìn chằm chằm vào Tần Vọng!

Lần này, đến lượt Tần Vọng đổ mồ hôi hột thật sự. Lão sai người giết hai tên phu xe để diệt khẩu, nào ngờ lại biến thành bằng chứng tự tố cáo trước mặt Vệ Lăng rằng "có kẻ khác đã ra tay cướp Di vật từ trên xe chở xác trước khi xe vào đến Ty Hình Án" — và kẻ đáng nghi nhất chính là lão già vừa dẫn người tới đòi nhận xác này!

"Hừ! Xem ra trong Thành Minh Uyên này có kẻ to gan muốn vuốt râu Tuần Thiên Giám rồi!"

Vệ Lăng cười gằn một tiếng, tay ấn lên chuôi đao: "Truyền lệnh của bản quan! Kể từ giờ phút này, bốn cổng thành tiếp tục đóng kín! Hắc Y Vệ chia làm ba đội, một đội khám xét toàn bộ khu vực quanh trạm gác số bốn và con dốc Bắc Môn; một đội giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh của Phân viện Lạc Hà Tông và các thế gia trong thành! Trước khi tìm ra Di vật Tiền Kỷ Nguyên, bất kỳ con ruồi nào bay ra khỏi Thành Minh Uyên đều chém không tha! Đi!"

Đoàn Hắc Y Vệ rầm rập rút đi nhanh như một cơn lốc đen.

Trong sân Ty Hình Án, Tần Vọng đứng lặng đi mấy giây, sắc mặt âm trầm đến mức có thể vắt ra nước. Lão quay đầu nhìn xác Cố Trường Uyên đang nằm bất tỉnh bên hiên, được hai tên nha dịch vực dậy.

Trong mắt người ngoài, Vệ Lăng đã dùng quy tắc dò xét và loại bỏ sự nghi ngờ đối với tên Nghiệm thi quan bệnh tật này. Nhưng Tần Vọng thì biết rõ: Hai tên phu xe là do chính lão sai người giết ở đầu dốc, lúc đó trên người hai tên phu xe tuyệt đối không có Di vật! Mười hai cái xác được kéo thẳng từ dưới vực lên xe, đưa thẳng vào phòng mổ của Cố Trường Uyên.

Nếu trên xe không có, trong xác không có... vậy thì dù thằng nhãi Cố Trường Uyên này dùng thủ đoạn ma quỷ gì để qua mặt được bàn tay của Vệ Lăng, thì manh mối duy nhất của món bảo vật đó chắc chắn vẫn nằm ở trên người Cố Trường Uyên hoặc đã bị nó giấu ở một ngóc ngách nào đó trên đường về Cố gia trang!

Nhưng giờ đây Vệ Lăng đã để mắt tới Tần Vọng. Nếu lão trực tiếp ra tay bắt Cố Trường Uyên ngay trong thành, Vệ Lăng sẽ lập tức bám theo xé xác lão!

"Không thể tự mình ra tay ngay lúc ban ngày... Nhưng Cố gia chúng nó chẳng phải đang có thù oán tranh giành mỏ đá với Chu Hạc của Chu thị sao? Hơn nữa đêm nay, ta có thể cho đám tử sĩ ngoại môn lẻn vào Hắc Thạch trang..."

Đôi mắt rắn độc của Tần Vọng lóe lên một tia sáng tàn nhẫn, lão phất tay áo bỏ đi mà không thèm nói lời từ biệt với Hàn Thiết.

Đợi bóng lưng Tần Vọng khuất hẳn sau cổng lớn, Hàn Thiết mới thở hắt ra một hơi, chán ghét phất tay bảo đám nha dịch: "Khiêng thằng nhãi họ Cố này bỏ lên xe khác, chở thẳng về trả cho Cố Hoài Lễ ở trang viên Hắc Thạch đi! Đúng là cái xác ốm yếu rước họa, suýt nữa làm bẩn cả nha môn của bản quan! Từ mai bảo nó ở nhà dưỡng bệnh, khi nào hết lệnh phong thành của Tuần Thiên Giám rồi hãy tới điểm danh!"

Trên lưng tên nha dịch đang cõng mình ra cổng, trong lúc gương mặt vẫn úp vào vai gã sai dịch giả vờ hôn mê bất tỉnh, đôi mắt của Cố Trường Uyên dưới bóng râm của chiếc mũ quan khẽ mở hé ra một khe hẹp sắc lạnh như băng.

Dưới lớp lót đế giày bên chân phải của hắn, mảnh đá vụn nhỏ bằng đầu ngón tay còn vương khí tức Viễn Cổ của Khư Đồng vẫn nằm im lìm, ép sát vào gan bàn chân.

Vệ Lăng muốn tìm Di vật.

Tần Vọng muốn giết hắn để cướp lại Di vật, nhưng lại đang mang trọng thương Tắc Phạt ở sườn phải và sợ Vệ Lăng phát giác.

Còn ở ngoài trang viên Hắc Thạch lúc này, con cáo già Chu Hạc của Chu thị đang nhe nanh múa vuốt muốn nuốt chửng mỏ đá của Cố gia.

Ba con hổ đói đang cùng vây quanh một cái chuồng hẹp. Nếu Cố thị cứ co đầu rụt cổ giữ mảnh đá này, đêm nay sẽ là đêm diệt tộc. Nhưng nếu hắn đem "cục xương" dưới đế giày này, ném thẳng vào miệng con chó tham lam nhất là Chu Hạc ngay trước mũi Tần Vọng và Vệ Lăng thì sao?

Trong màn mưa bụi lạnh lẽo của Thành Minh Uyên, khóe môi tái nhợt dính máu của Cố Trường Uyên khẽ nhếch lên một đường cong cực kỳ tàn nhẫn.