Chương 1: Mưa Đêm Bãi Giữa, Thuốc Đắng Canh Ba

Tiếng siêu thuốc đất nung sôi lục bục trên bếp lò, từng đợt bọt nâu sẫm trào qua miệng gốm sứt mẻ, rớt xuống lớp than củi ướt xèo xèo.

Mùi hoàng liên, phụ tử và rễ cỏ cú đắng nghét quyện với mùi khói củi ngai ngái, đặc quánh lại trong căn bếp thấp lè tè của An Tế Viện. Bên ngoài vách nứa trát bùn đã bong tróc từng mảng lớn, mưa phùn tháng Chạp của năm Vĩnh Hòa thứ mười bốn vẫn rả rích rơi. Gió bấc từ thượng nguồn sông Nhị Hà lùa qua bãi lau sậy rộng hơn ba dặm, rít lên từng hồi dài lạnh buốt như tiếng người chết trôi gọi hồn dưới đáy nước.

Trần Độ ngồi trên chiếc ghế đẩu gỗ tạp thấp sát đất, hai đầu gối co lại gần chạm cằm, dáng lưng hơi khòm xuống như một con tôm khô bị phơi sương lâu ngày. Hắn mặc chiếc áo bông vải thô màu xám tro đã sờn rách ở cùi chỏ, bàn tay gầy guộc xanh xao cầm chiếc quạt nan rách viền, chậm rãi phe phẩy vào cửa lò.

Mỗi nhịp quạt của hắn đều đặn đến mức kỳ lạ. Không nhanh một phân, không chậm một khắc.

Nếu có một cao thủ Khai Mạch Cảnh nào đứng trong căn bếp này, kẻ đó sẽ chỉ nhìn thấy một tiểu lục sự mười chín tuổi ốm yếu, sắc mặt tái nhợt vì quanh năm hít khí lạnh bãi sông, mười hai kinh mạch trong cơ thể đứt đoạn hoàn toàn – một phế thể "Tuyệt Mạch" điển hình không giữ nổi lấy một tia huyết khí. Nhưng không ai biết rằng, sâu bên dưới lớp áo bông hôi mùi thuốc bắc ấy, ngay tại vị trí xương ức của Trần Độ, một mảnh đồng xanh cổ xưa khắc hình Mặt Trời Mười Bốn Tia đang lặng lẽ xoay chuyển cùng nhịp đập trái tim hắn. Năng lực Tàng Khuyết của Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ khóa chặt toàn bộ dòng khí huyết Đệ Nhất Cảnh Trung Kỳ đang cuồn cuộn như suối ngầm trong cơ thể, biến hắn thành một tảng đá ven đường không chút sinh khí.

"Canh hai ba khắc rồi..."

Trần Độ khẽ lẩm bẩm, giọng nói khàn đục như người vừa ngủ dậy. Hắn nhấc chiếc siêu đất ra khỏi bếp, dùng vạt áo lót tay, rót thứ nước thuốc đen đặc như máu đỉa vào chín chiếc bát sành sứt mẻ xếp ngay ngắn trên mâm gỗ.

Cầm cây đèn dầu lạc chỉ có một sợi bấc nhỏ bằng hạt đậu, Trần Độ bưng mâm thuốc bước ra khỏi nhà bếp, tiến vào dãy hành lang gỗ lim đã mục ruỗng phân nửa của An Tế Viện.

Bãi Giữa sông Nhị Hà là một cù lao đất bồi cô độc nằm chơ vơ giữa dòng nước đỏ nặng phù sa, cách bến Đông Bộ Đầu của kinh thành Đông Đô chưa đầy hai dặm đường thủy. Phía bên kia màn sương mù trắng đục là ba mươi sáu phường Kẻ Chợ đèn đuốc sáng trưng, là Hoàng Thành họ Khương rêu phong mục nát và Vương phủ họ Tạ uy nghiêm lộng lẫy; còn phía bên này chỉ có bãi tha ma, lau sậy ngập đầu người và chín gian buồng giam những kẻ bị cả triều đình lẫn giang hồ coi là phế nhân điên loạn.

Tiếng guốc mộc của Trần Độ gõ lên ván gỗ ẩm mục kêu cộc, cộc, vang vọng trong hành lang tối tăm nồng nặc mùi ẩm mốc và mùi phân chuột.

Dừng lại trước buồng giam số 1 ngay đầu hành lang, Trần Độ hạ thấp vai, đặt một bát thuốc lên bệ cửa sổ nhỏ chỉ vừa một bàn tay lọt qua, cất giọng cung kính pha lẫn chút rụt rè của kẻ hầu người hạ:

"Diêu gia, canh thuốc trị phong hàn tối nay của ngài. Trời trở gió bấc mạnh, ngài uống lúc còn nóng kẻo lạnh bụng."

Bên trong buồng số 1 tối đen như mực. Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng xích sắt nặng trịch khẽ cọ vào sàn gỗ loảng xoảng. Một lát sau, từ trong góc tối, một bàn tay già nua khô đét như cành củi khô thò ra, mò mẫm bưng lấy bát thuốc.

Người trong buồng là một lão già ngoài sáu mươi tuổi, tóc tai bù xù bạc trắng, hai hốc mắt lõm sâu chỉ còn lại hai vết sẹo thịt chằng chịt – Lão mù họ Diêu, cựu Đại Đô Đốc đầu tiên của Nội Mật Viện hai mươi năm trước.

Lão mù không uống ngay mà đưa bát thuốc lên ngang mũi hít nhẹ một hơi, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nửa như giễu cợt, nửa như lạnh lẽo:

"Hoàng liên ba đồng cân, phụ tử hai đồng cân, lại thêm một nhúm tro cỏ tranh lấy ở bờ bắc cù lao... Tiểu Độ, ngươi sắc thuốc cho lão mù này uống, hay đang nấu nước rửa đao cho lũ chó săn bên kia sông đấy?"

Trần Độ vẫn cúi đầu, ánh mắt nhìn mũi giày vải đã sờn của mình, nhịp thở không hề thay đổi:

"Diêu gia nói đùa rồi. Tiểu nhân chỉ là kẻ sắc thuốc quét dọn, trong kho của Thái Y Viện phát xuống thứ gì thì tiểu nhân nấu thứ đó, nào dám tự ý thêm bớt."

"Hừ, cái lưỡi không xương của ngươi ngày càng giống lão già Phạm Công ở buồng số sáu rồi."

Lão mù họ Diêu ngửa cổ uống cạn bát thuốc đắng nghét chỉ trong một hơi, rồi ném mạnh chiếc bát sành trả lại qua khe cửa. Cùng lúc chiếc bát lăn lông lốc trên sàn gỗ, một tờ giấy bản vàng ố, nhăn nhúm như giấy chùi tay cũng bị lão kẹp giữa hai ngón tay búng nhẹ vào ngực áo Trần Độ.

"Lúc chiều lão phu bảo ngươi chép lại phương thuốc trị chứng thối ruột của lũ chó hoang, ngươi viết sai mất hai chữ Nôm. Cầm lấy mà cất vào ngực, đêm nay ra bờ sông đổ bã thuốc nhớ nhìn cho kỹ, đừng để gió thổi bay mất."

Đầu ngón tay Trần Độ chạm vào tờ giấy bản thô ráp. Tờ giấy này chính tay hắn đã ngồi chép suốt nửa canh giờ chiều nay theo lời đọc lảm nhảm của Lão mù, trên đó toàn những chữ Nôm nguệch ngoạc, tục tằn mắng nhiếc đám quan lại Phủ Chúa. Nhưng khi nghe câu "đêm nay ra bờ sông đổ bã thuốc nhớ nhìn cho kỹ", đồng tử trong mắt Trần Độ khẽ co rút lại một phần ngàn tấc.

Lão mù họ Diêu tuy đã tự móc đôi mắt trả lại cho Tĩnh Bắc Vương từ hai mươi năm trước, nhưng đôi tai của một đại cao thủ Đệ Ngũ Cảnh nhánh Chấp Pháp Tướng vẫn có thể nghe được tiếng mái chèo khuấy nước từ cách xa ba dặm trong đêm mưa!

"Tiểu nhân nhớ kỹ rồi. Đa tạ Diêu gia chỉ giáo."

Trần Độ khom lưng nhặt chiếc bát không, cẩn thận nhét tờ giấy đơn thuốc điên vào sát lớp áo lót trước ngực, rồi bưng mâm bước tiếp vào sâu trong hành lang.

Đi qua buồng số 2, Lão cụt tay Hàn Thiết Sơn đang nằm ngáy như sấm trên ổ rơm, bàn tay trái duy nhất vẫn vô thức gõ nhịp lên chiếc cùm chân bằng đồng đen. Trần Độ lặng lẽ đặt bát thuốc xuống rồi bước tới buồng số 3.

Két... két... sột soạt...

Từ trong buồng số 3 vọng ra âm thanh móng tay cào cấu lên vách gỗ lim nghe rợn cả tóc gáy. Qua ánh đèn dầu leo lét, một thân hình béo phệ như con lợn nước đang đứng quay lưng ra cửa. Mười đầu ngón tay của lão béo Từ Huyền – cựu Giám chính Khâm Thiên Giám – đã rách bươm, máu tươi nhỏ từng giọt xuống sàn, được lão dùng làm mực để vẽ những vòng tròn tinh tú chồng chéo điên loạn lên khắp bốn bức vách.

"Lão Từ, uống thuốc thôi." Trần Độ đẩy bát thuốc qua khe cửa.

Từ Huyền đột ngột dừng tay. Cái cổ béo nẫn của lão vặn một góc gần như trật khớp để quay đầu nhìn ra ngoài, đôi mắt trắng dã lồi hẳn ra, miệng cười khùng khục làm những ngấn mỡ trên mặt rung lên bần bật:

"Sao Thất Sát rơi vào cung Khảm... Nước sông Nhị đêm nay tanh mùi máu cá chép... Hắc hắc, Tiểu Độ, ngươi xem trên đầu ngươi kìa! Hai cái lưới, một cái lưới bằng sắt đen, một cái lưới bằng tơ máu, cả hai đều đang chụp xuống cái cù lao thối tha này đấy! Chạy không thoát đâu, chết hết, chết sạch cả nút!"

Trần Độ nhìn chằm chằm vào vệt máu tươi vừa được Từ Huyền kéo dài từ vị trí ngôi sao Bắc Đẩu xuống thẳng góc tường phía Đông Nam – hướng của bến Đông Bộ Đầu.

Một cái lưới bằng sắt đen của Nội Mật Viện, và một cái lưới bằng tơ máu của Bạch Triều!

Mười năm sống ở An Tế Viện, Trần Độ hiểu rõ hơn ai hết: Lão béo Từ Huyền mỗi khi phát điên mà cười khóc lẫn lộn thì mười câu nói nhảm có tới chín câu là thiên cơ ứng nghiệm. Hắn không hỏi thêm nửa lời, chỉ rút từ trong túi áo ra một miếng bánh đúc ngô đã nguội lạnh, đặt cạnh bát thuốc của Từ Huyền:

"Lưới chụp xuống thì cũng phải ăn no mới có sức làm ma. Ngài ăn đi, đừng lấy móng tay cào gỗ nữa, ngày mai tiểu nhân lại phải đẵn tre sửa vách cho ngài."

Từ Huyền ngẩn người nhìn miếng bánh đúc ngô, cơn điên trong mắt chợt dịu đi một thoáng. Lão vồ lấy miếng bánh nhét tọt vào mồm nhai ngấu nghiến, vừa nhai vừa lẩm bẩm câu gì đó không rõ tiếng như: "Bụng con cóc nuốt được mặt trời, nuốt thêm một mảnh giẻ rách thì có sao..." rồi lại quay mặt vào tường cào tiếp.

Trần Độ thu dọn mâm gỗ, lần lượt đặt những bát thuốc còn lại trước cửa buồng của Đào nương mặt cháy (buồng 4), Y quỷ Lê Trọng (buồng 5), Kép già họ Phạm (buồng 6), Tướng điên Vũ Liệt (buồng 7), Thầy đồ gàn Nguyễn Bỉnh (buồng 8) và Bà già đan rổ (buồng 9) ở cuối hành lang. Không một động tác thừa, không một ánh mắt nhìn trộm. Khi hắn quay trở lại nhà bếp cũng là lúc từ phía bên kia sông Nhị Hà, tiếng trống điểm canh trên lầu Ngọ Môn của kinh thành Đông Đô xuyên qua màn mưa phùn vọng tới.

Tùng! Tùng! Tùng!

Ba tiếng trống trầm đục, kéo dài và lạnh lẽo. Canh ba đã điểm.

Ngay khi dư âm của tiếng trống thứ ba vừa dứt, giữa tiếng mưa rơi lộp bộp trên tàu lá chuối và tiếng gió bấc thổi rào rạt qua rừng lau, đôi tai của Trần Độ – đôi tai đã được Lão mù họ Diêu rèn luyện bằng cách bắt nghe tiếng kiến bò dưới đất suốt mười năm – chợt bắt được một âm thanh cực nhỏ phát ra từ bãi bùn phía Tây Nam cù lao.

Kêu... cộc... cộc, cộc.

Đó là tiếng hai viên đá cuội gõ vào nhau dưới nước theo nhịp "một dài, hai ngắn" – tín hiệu khẩn cấp cấp độ tử vong của nhánh "Giờ Dần" thuộc Thiên Cơ Các!

Trần Độ không hề vội vã lao ra ngay. Hắn bình tĩnh đổ phần bã thuốc còn thừa trong siêu vào một chiếc sọt tre cũ, tay trái xách sọt bã thuốc, tay phải cầm lấy chiếc ô giấy dầu rách nát dựng ở góc bếp. Trước khi bước qua ngưỡng cửa, ngón tay cái và ngón trỏ tay phải của hắn khẽ vê nhẹ vào nếp gấp cổ tay áo bông – nơi có chín cây kim bạc mỏng như râu tôm (Cửu Chuyển Ngân Châm) đang nằm im lìm; đồng thời cổ chân phải khẽ động, xác nhận thanh đoản đao gọt vỏ thuốc dài ba tấc trong ống giày vải vẫn ở vị trí thuận lợi nhất để rút ra trong một phần mười nhịp thở.

Mưa tháng Chạp quất vào mặt lạnh như dao cắt. Trần Độ che chiếc ô giấy dầu thấp xuống ngang mày, bước thấp bước cao đi dọc theo con đường mòn lầy lội dẫn ra bãi đổ rác ven sông.

Xung quanh hắn, rừng lau sậy cao quá đầu người ngả nghiêng trong gió đêm, bông lau trắng xác bị nước mưa làm cho ướt sũng, rủ xuống như những dải khăn tang. Càng tiến gần ra mép nước sông Nhị Hà, mùi tanh nồng của phù sa càng bị lấn át bởi một mùi khác – mùi máu người tươi rói pha lẫn mùi tanh hôi của độc trùng!

Cách mép nước chừng ba trượng, trong một bụi lau bị đè gãy rạp, một bóng người mặc y phục夜行 (dạ hành) màu nâu sẫm đã rách nát tả tơi đang nằm sấp trong vũng bùn đen. Nửa thân dưới của gã vẫn ngâm dưới làn nước sông lạnh buốt, mười đầu ngón tay cắm sâu vào đất bùn như cố bấu víu lấy chút sinh cơ cuối cùng.

Trần Độ dừng bước cách đó năm bước chân, không lập tức lại gần mà cất giọng khàn khàn, vừa đủ để người dưới bùn nghe thấy giữa tiếng gió mưa:

"Gió bấc thổi qua cầu Đông Bộ..."

Bóng người trong bùn khẽ giật mạnh một cái. Gã gắng gượng ngẩng cái đầu đẫm máu và nước bùn lên, đôi mắt đã bắt đầu kéo màng trắng dã vì mất máu quá nhiều nhìn về phía đôi giày vải của Trần Độ, cổ họng rách nát khò khè phát ra nửa câu thơ cổ Kẻ Chợ còn lại:

"...Thuyền ai... đậu bến... đợi canh ba..."

Đúng mật hiệu đơn tuyến của Thiên Cơ Các! Người nằm dưới bùn chính là "Giờ Dần" – một mật thám cấp cao tu vi Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong trực thuộc Học quan Nguyễn Trực.

Chỉ khi xác nhận xong mật khẩu, Trần Độ mới bước nhanh tới, ngồi thụp xuống cạnh "Giờ Dần", dùng chiếc ô giấy dầu chắn đi tầm nhìn từ phía mặt sông.

"Đừng nói nữa, giữ lấy hơi thở." Trần Độ hạ giọng nói nhanh, bàn tay trái đặt lên mạch môn của "Giờ Dần".

Nhưng vừa chạm vào cổ tay đối phương, lòng Trần Độ đã chìm xuống đáy vực. Kinh mạch trong người "Giờ Dần" đã bị một luồng kình lực bá đạo mang tính sát phạt chấn cho nát vụn thành từng khúc, lục phủ ngũ tạng đều đã dịch vị, hoàn toàn không còn khả năng cứu chữa.

"Không... kịp nữa rồi..."

"Giờ Dần" thổ ra một ngụm máu đen lẫn cả những mảnh vụn nội tạng, bàn tay phải lạnh ngắt như sắt của gã nắm chặt lấy cổ tay Trần Độ với sức lực hồi quang phản chiếu cuối cùng, nhét một chiếc ống đồng nhỏ dài bằng ngón tay trỏ, hai đầu gắn sáp ong đỏ vào lòng bàn tay hắn:

"Bến Đông Bộ Đầu... có kẻ phản bội... Đưa vật này... cho Giờ Tý (Nguyễn Trực)... Tuyệt đối... không được mở ra... Đi mau... Lương Chấn của Nội Mật Viện... đang..."

Chữ "tới" còn chưa kịp thoát ra khỏi kẽ răng, đầu của "Giờ Dần" đã ngoẹo sang một bên, đôi mắt trợn trừng nhìn lên bầu trời đêm xám xịt, hơi thở hoàn toàn tắt lịm.

Trần Độ nắm chiếc ống đồng lạnh buốt trong tay, nhưng hắn không hề đứng dậy bỏ chạy ngay như lời trăng trối của người chết. Giữa khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, não bộ của thiếu niên mười chín tuổi lại lạnh băng và tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông.

Trong lồng ngực hắn, Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ khẽ rung lên một nhịp cực nhẹ. Đôi mắt của Trần Độ dưới bóng ô giấy dầu chợt lóe lên một tia sáng màu đồng cổ thâm u – năng lực thứ hai của Khuyết Thiên Tướng: Khán Phá Thiên Khuyết!

Dưới tầm nhìn xuyên thấu quy tắc của Khán Phá Thiên Khuyết, cái xác của "Giờ Dần" hiện lên rõ mồn một từng chi tiết chí mạng trong đêm tối:

Thứ nhất, ở bả vai trái của "Giờ Dần" có một lỗ thủng xuyên qua xương bả vai, đầu mũi tên đã bị gã tự bẻ gãy nhưng phần ngạnh sắt hình răng cưa bên trong thịt vẫn còn khắc một chữ "Tĩnh" nhỏ li ti đang tỏa ra sát khí phong tỏa kinh mạch – đó là "Phá Khí Tiễn" chuyên dụng của Dạ Tuần Ty thuộc Nội Mật Viện!

Nhưng đáng sợ hơn cả là thứ hai: Ngay trên bề mặt chiếc ống đồng mật chỉ mà "Giờ Dần" vừa nhét vào tay Trần Độ, và cả ở vết thương sau gáy của cái xác, có một làn khói mỏng màu đỏ sẫm như sợi tơ nhện đang uốn lượn mà mắt thường hay thậm chí tu sĩ Đệ Nhị Cảnh bình thường cũng không thể nhìn thấy. Sợi tơ máu đó tỏa ra mùi hương tanh ngọt cực kỳ vi diệu, đang liên tục phát đi tín hiệu dẫn đường cho một con cổ trùng cái ở cách đây không xa!

"Huyết Vu Chú của nhánh Huyết Vu Tướng – Bạch Triều!"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Trần Độ lên tận đỉnh đầu. Trong tích tắc, toàn bộ chân tướng vụ án ở bến Đông Bộ Đầu đã được hắn suy luận ra hoàn chỉnh như thể chính mắt hắn vừa chứng kiến:

"Giờ Dần" lấy được mật chỉ quan trọng nhưng bị lộ hành tung tại bến Đông Bộ Đầu. Cả Nội Mật Viện của Phủ Chúa lẫn sát thủ của tàn dư Bạch Triều đều muốn đoạt lấy chiếc ống đồng này. Thế nhưng tại sao một mật thám Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong bị cả hai thế lực vây giết lại có thể "may mắn" bơi vượt qua hai dặm sông Nhị Hà để tới được tận Bãi Giữa?

Câu trả lời chỉ có một: Chúng cố tình thả cho "Giờ Dần" bơi qua sông!

Nội Mật Viện đuổi theo phía sau để bắt tận tay kẻ nhận tin tiếp theo ở Bãi Giữa, còn cao thủ của Bạch Triều thì âm thầm hạ "Huyết Vu Chú" lên chiếc ống đồng để chờ khi ống đồng được chuyển về tổng đàn của Thiên Cơ Các sẽ một mẻ hốt gọn cả dây! Một cái bẫy liên hoàn "thả dây dài câu cá lớn" mà "Giờ Dần" đến lúc chết vẫn không biết mình đã biến thành con mồi dẫn đường cho tử thần!

Rào... rào...

Đúng lúc ý nghĩ đó vừa lóe lên, từ phía mặt sông Nhị Hà cách bờ bãi chừng hai mươi trượng, màn sương mù dày đặc đột ngột bị xé toạc!

Hai chiếc thuyền chiến vỏ bọc sắt đen, mũi thuyền chạm hình đầu thú một sừng không thắp lấy một ngọn đèn lồng, lặng lẽ rẽ nước lao thẳng vào bờ bãi lau sậy nhanh như hai con thủy quái trong đêm. Trên mũi chiếc thuyền đi đầu, một gã đàn ông cao lớn mặc áo tơi đen dệt từ tơ tằm ngâm máu, tay按 (ấn) lên chuôi thanh trường đao vỏ đồng đeo bên hông, đôi mắt dưới vành nón lá đen tỏa ra hai luồng ánh sáng đỏ rực như lửa địa ngục quét thẳng vào bụi lau nơi Trần Độ đang đứng!

Bách hộ Dạ Tuần Ty của Nội Mật Viện – Lương Chấn, tu vi Đệ Nhị Cảnh – Lập Tướng (Chấp Pháp Tướng)!

"Bao vây Bãi Giữa! Kẻ nào dám bước ra khỏi đám lau sậy nửa bước, giết không tha!"

Giọng quát của Lương Chấn rền vang như tiếng sấm nổ sát mặt nước, mang theo uy áp của Đệ Nhị Cảnh ép cho cả một vùng lau sậy ven sông rạp hẳn xuống bùn! Mười hai tên Đề kỵ mặc áo tơi đen từ trên mạn thuyền đồng loạt tung người nhảy xuống bãi nước nông, tiếng xích sắt và tiếng rút đao keng, keng khép chặt vòng vây từ ba phía!

Khoảng cách từ mũi thuyền của Lương Chấn tới chỗ Trần Độ chỉ còn mười lăm trượng. Với tốc độ của một cao thủ Lập Tướng Cảnh, Lương Chấn chỉ cần năm nhịp thở là sẽ đáp xuống ngay trước mặt hắn!

Nếu để Lương Chấn bắt được chiếc ống đồng có mật chỉ trên tay, Trần Độ chắc chắn sẽ bị đưa vào Ngục Hỏa Lò lột da rút gân. Mà nếu ném chiếc ống đồng xuống sông, Lương Chấn sẽ lập tức biết hắn là đồng đảng của "Giờ Dần" đang tiêu hủy chứng cứ, một đao chém chết tại chỗ!

Năm nhịp thở sinh tử!

Trần Độ không hề hoảng loạn. Trong khoảnh khắc thời gian như chậm lại gấp mười lần, bàn tay hắn dưới tán ô giấy dầu thao tác nhanh đến mức tạo thành tàn ảnh:

Nhịp thở thứ nhất: Cây kim bạc dài nhất trong bộ Cửu Chuyển Ngân Châm trượt ra khỏi tay áo Trần Độ. Nhờ đôi mắt Khán Phá Thiên Khuyết nhìn rõ cấu trúc của sợi "Huyết Vu Chú", mũi kim bạc của hắn lướt nhẹ qua vỏ ống đồng, dùng thủ pháp Dẫn Cổ Chuyển Mạch học từ Y quỷ Lê Trọng (buồng số 5) khều trọn vẹn sợi tơ máu vô hình đó ra mà không làm kinh động đến chủ nhân của nó.

Nhịp thở thứ hai: Mũi kim bạc mang theo sợi Huyết Vu Chú đâm phập vào lưng một con bọ hung nước đen trùi trũi đang bò dưới gốc cây lau cạnh chân Trần Độ. Ngón tay giữa của hắn khẽ búng một cái bằng ám kình cực kỳ tinh diệu – con bọ hung nước bay vọt qua màn mưa đêm theo một đường vòng cung sát mặt nước, rơi tõm một tiếng cực nhỏ vào đúng phần gỗ mục dưới đáy chiếc thuyền chiến chỉ huy của Lương Chấn vừa lao vào bờ! Con bọ hung bị kích thích bởi Huyết Vu Chú lập tức dùng càng bám chặt cứng vào đáy thuyền gỗ!

Nhịp thở thứ ba: Ngón tay cái của Trần Độ dùng lực bóp nát lớp sáp ong ở đầu ống đồng, rút mảnh lụa mỏng chỉ bằng hai đốt ngón tay bên trong ra. Không kịp nhìn nội dung bên trên, hắn vo tròn mảnh lụa bọc vào một viên sáp ong mềm rồi ngửa cổ nuốt chửng xuống thực quản, đồng thời điều khiển cơ vòng dạ dày co thắt lại (bí thuật ẩn vật trong thân của Đào nương mặt cháy buồng số 4) để giữ viên sáp nằm im ở phần trên dạ dày mà không bị dịch vị tiêu hóa!

Nhịp thở thứ tư: Hắn rút tờ "đơn thuốc chữ Nôm nguệch ngoạc" mà Lão mù họ Diêu vừa đưa cho mình ở buồng số 1 từ trong ngực áo ra, cuộn tròn lại nhét vào trong chiếc ống đồng rỗng, rồi dùng ngón tay miết lại phần sáp ong bị vỡ cho nham nhở như thể vừa bị người ta dùng móng tay cạy dở!

Nhịp thở thứ năm: Trần Độ thu hồi toàn bộ kim bạc vào tay áo, kích hoạt năng lực Tàng Khuyết của Mảnh Trống Đồng lên mức tối đa để xóa sạch mọi dao động huyết khí. Hắn cố tình buông rơi chiếc ô giấy dầu xuống bùn, cả người ngã ngồi phịch xuống vũng nước lạnh ngắt cạnh xác của "Giờ Dần", hai tay run lẩy bẩy ôm chặt chiếc ống đồng trước ngực!

Ầm!

Ngay khi mông Trần Độ vừa chạm xuống bùn, một bóng đen khổng lồ như chim ưng săn mồi từ trên mũi thuyền chiến đã đạp nát đám lau sậy, đáp thẳng xuống cách mặt hắn chưa đầy ba thước!

Bùn đen và nước mưa bắn tung tóe lên khắp mặt mũi Trần Độ.

Xoẹt!

Một luồng ánh đao lạnh lẽo như băng tuyết vạn năm lóe lên trong đêm tối. Thanh trường đao rộng bản của Bách hộ Lương Chấn đã kề sát vào cổ họng Trần Độ, lưỡi đao sắc bén đến mức làm đứt đôi mấy sợi tóc mai đang ướt sũng nước mưa của hắn, áp sát vào làn da cổ nổi đầy gai ốc vì lạnh!

"Đứng im! Động đậy một ngón tay, bản quan chém bay đầu ngươi!"

Lương Chấn lạnh lùng quát lớn. Gã cao hơn tám thước, khuôn mặt vuông chữ điền đầy những vết sẹo đao chém dọc ngang, bộ râu quai nón cứng như rễ tre đọng đầy hạt mưa.

Đáng sợ hơn cả là ngay khi Lương Chấn vừa mở miệng, từ phía sau lưng gã Bách hộ Nội Mật Viện, khí huyết Đệ Nhị Cảnh bùng nổ tạo thành một Hư ảnh Thần thú Giải Trãi cao hơn một trượng lơ lửng giữa màn mưa phùn! Con thần thú mình kỳ lân phủ đầy vảy đen, trên trán mọc một chiếc sừng độc sắc nhọn như mũi thương, đôi mắt to bằng hai chiếc đèn lồng đỏ rực như máu tươi cúi xuống nhìn chằm chằm vào thẳng con ngươi của Trần Độ!

Năng lực cốt lõi của Chấp Pháp Tướng ở Đệ Nhị Cảnh: Thẩm Phán Chi Nhãn!

Dưới cái nhìn của đôi mắt Giải Trãi ấy, một luồng áp lực tâm thần nặng như núi Thái Sơn đè thẳng vào đại não Trần Độ. Bất kỳ kẻ nào dưới Đệ Nhị Cảnh nếu trong lòng có tật giật mình, nhịp tim tăng vọt hoặc ánh mắt chớp động khi nói dối sẽ lập tức bị Thẩm Phán Chi Nhãn phát hiện ra "Huyết quang tội nghiệt" và bị chiếc sừng trên trán Giải Trãi húc nát thần hồn!

Xung quanh, mười hai tên Đề kỵ của Nội Mật Viện cũng đã lao tới, sáu cây nỏ Liên Châu lắp tên phá khí và sáu thanh trường đao đồng loạt chĩa thẳng vào người thiếu niên đang ngồi bệt dưới bùn.

"Bẩm Bách hộ đại nhân! Tên nghịch đảng Giờ Dần của Thiên Cơ Các đã tắt thở!" Một tên Tổng kỳ cúi xuống kiểm tra xác chết bên cạnh rồi ngẩng lên bẩm báo, ánh mắt hung tợn nhìn sang chiếc ống đồng trong tay Trần Độ: "Nhưng chiếc ống đồng mật chỉ đang nằm trong tay thằng tiểu tử này! Chắc chắn nó là đồng đảng tiếp ứng của Thiên Cơ Các ẩn tại Bãi Giữa!"

Sát khí trên người Lương Chấn lập tức tăng vọt. Lưỡi đao trong tay gã ấn nhẹ thêm một phân, một tia máu đỏ tươi rỉ ra từ dưới lớp da cổ xanh xao của Trần Độ, hòa vào nước mưa chảy xuống cổ áo bông xám tro.

"Nói!"

Giọng của Lương Chấn mang theo âm hưởng kim thiết của Chấp Pháp Tướng, mỗi chữ đập vào màng nhĩ Trần Độ như một nhát búa tạ:

"Ngươi là mật thám canh giờ nào của Thiên Cơ Các? Mật chỉ trong ống đồng kia ngươi định chuyển cho ai ở Đông Đô? Khai ra ngay, bản quan cho ngươi một nhát đao thống khoái, bằng không đêm nay ta lột da ngươi làm đèn lồng treo trước cổng Ngục Hỏa Lò!"

Dưới lưỡi đao kề cổ và đôi mắt đỏ rực của Thần thú Giải Trãi đang chiếu thẳng vào linh hồn mình, cả người Trần Độ run lên bần bật như cầy sấy. Môi hắn tái nhợt, hàm răng va vào nhau lập cập, hai hàng nước mắt hòa lẫn nước mưa tràn ra từ khóe mắt, giọng nói lạc hẳn đi vì sợ hãi tột độ của một kẻ phàm nhân lần đầu thấy quan lớn giết người:

"Quan... quan lớn tha mạng... Tiểu nhân là Trần Độ, là... là đứa sắc thuốc đổ phân ở An Tế Viện trên Bãi Giữa này... Tiểu nhân không biết Thiên Cơ Các là cái gì cả..."

"Còn dám cãi?!" Lương Chấn quát lớn, hư ảnh Giải Trãi sau lưng gã gầm lên một tiếng không thành lời làm mặt nước sông Nhị Hà phía sau dậy sóng: "Không phải đồng đảng của nó, sao ngươi lại có mặt ở bờ sông đúng lúc canh ba và cầm ống đồng của nó trong tay?!"

"Oan... oan cho tiểu nhân quá quan lớn ơi!"

Trần Độ khóc nấc lên, hai tay run rẩy giơ cao chiếc ống đồng đã bị cạy nham nhở sáp ong lên quá đầu, cái trán đập thùm thụp xuống vũng bùn đen trước mũi giày của Lương Chấn:

"Đêm nào canh ba sắc thuốc xong tiểu nhân cũng phải mang sọt bã thuốc ra bờ sông đổ... Vừa nãy tiểu nhân ra tới đây thì thấy cái xác này trôi dạt vào bụi lau, trong tay hắn nắm chặt cái ống bằng đồng này... Tiểu nhân... tiểu nhân nghèo quá, tưởng trong ống đồng của người chết trôi có giấu vàng lá hay bạc vụn nên mới... mới nổi lòng tham cạy ra xem thử, vừa nhét tờ giấy đơn thuốc vào thử xem có vừa không thì các ngài từ dưới sông nhảy lên... Quan lớn tha mạng, tiểu nhân chỉ định mót chút tiền của người chết mua cân gạo thôi mà..."

Một lời giải thích vừa hèn hạ, vừa tham lam, vừa ngu xuẩn đúng chất một tên tiểu tốt tầng đáy bị vứt bỏ ở bãi tha ma suốt mười năm!

Nhưng Lương Chấn là ai? Gã là Bách hộ lão luyện của Dạ Tuần Ty, kẻ đã từng thẩm vấn hàng trăm tên gián điệp sừng sỏ nhất Bắc Hà. Gã không bao giờ tin vào lời nói hay nước mắt, gã chỉ tin vào Thẩm Phán Chi Nhãn của Giải Trãi và kinh mạch trên người nghi phạm!

Đôi mắt đỏ như máu của hư ảnh Giải Trãi lập tức phóng ra hai luồng hào quang vô hình quét từ đỉnh đầu xuống tận gót chân Trần Độ.

Một nhịp thở... Hai nhịp thở... Ba nhịp thở trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở chỉ có tiếng mưa rơi.

Chân mày rậm rạp của Lương Chấn từ từ nhíu chặt lại.

Dưới sự cảm ứng của Thẩm Phán Chi Nhãn, kinh mạch trong người thằng tiểu tử trước mặt hoàn toàn tắc nghẽn và khô héo như rễ cây mục – một phế thể "Tuyệt Mạch" trăm phần trăm không có lấy một tia tu vi! Hơn thế nữa, nhờ kỹ nghệ kiểm soát từng thớ cơ mặt và điều khiển nhịp đập trái tim của Kép già họ Phạm (buồng số 6) kết hợp với sự che chở của Mảnh Trống Đồng, nhịp tim của Trần Độ lúc này thể hiện ra ngoài hoàn toàn là nhịp tim hỗn loạn của một kẻ phàm nhân "tham財 (tham tài) sợ chết", tuyệt nhiên không có lấy nửa điểm dao động của một kẻ đang nói dối!

Thế nhưng, điều mà Lương Chấn nằm mơ cũng không thể ngờ tới là: Ngay trong khoảnh khắc gã cúi người xuống để dùng áp lực của Giải Trãi ép hỏi Trần Độ, ở khoảng cách chỉ cách nhau một lưỡi đao, đôi tai của Trần Độ không hề nghe lời đe dọa của gã, mà đang lắng nghe tiếng máu chảy bên trong cơ thể Lương Chấn!

Thình... thịch... khực... thình... thịch...

Giữa tiếng tim đập mạnh mẽ như trống trận của một võ giả Đệ Nhị Cảnh, tai Trần Độ bắt được một âm thanh cực kỳ nhỏ nhưng lệch nhịp ở vùng sườn bên phải của Lương Chấn. Mỗi khi Lương Chấn hít sâu để vận chuyển linh lực duy trì hư ảnh Giải Trãi, dòng máu đi qua kinh mạch Túc Thiếu Dương Đởm ngay tại vị trí huyệt Chương Môn (nằm ở đầu xương sườn cụt thứ mười một bên phải) lại bị khựng lại mất một phần ba nhịp thở, phát ra tiếng rít nhỏ như nước chảy qua khe đá bị nứt!

Không những thế, dưới khóe mắt đang giả vờ nhắm chặt vì sợ hãi của Trần Độ, tia sáng của Khán Phá Thiên Khuyết đã nhìn thấy trên cái bụng bên phải của hư ảnh Thần thú Giải Trãi uy phong lẫm liệt kia có một vết rạn màu đen nhỏ bằng sợi tóc!

Trong đầu Trần Độ, bàn tính sinh tử lập tức gảy một tiếng tách lạnh lùng:

"Lương Chấn vừa giao chiến ác liệt với cao thủ của Bạch Triều hoặc Giờ Dần ở bến Đông Bộ Đầu cách đây chưa đầy nửa canh giờ. Kinh mạch thiếu dương bên sườn phải của gã đã bị âm kình hoặc độc chưởng đánh bị thương ngầm nhưng gã đang dùng tu vi đè nén xuống để cố truy đuổi qua sông. Với vết thương ngầm này, nếu trong vòng một canh giờ tới gã phải vận dụng hư ảnh Giải Trãi giao chiến toàn lực thêm một lần nữa... điểm khuyết ở huyệt Chương Môn sẽ mở toang. Lúc đó, ta chỉ cần một cây kim bạc dài ba tấc đâm vào huyệt Chương Môn từ phía sau lưng là có thể cho vị Bách hộ đại nhân này nằm lại bãi bùn này mãi mãi!"

Bên ngoài, Trần Độ vẫn quỳ rạp trong nước bùn lạnh buốt, cái cổ gầy guộc rướn lên chịu đựng lưỡi đao sắc lẻm đang cắt vào da thịt mình, miệng lắp bắp van xin; nhưng sâu trong đáy mắt cúi thấp nhìn xuống mặt bùn đen, Bách hộ Lương Chấn đã là một cái xác chết đang chờ giờ khâm liệm!

"Hừ!"

Lương Chấn dùng mũi đao hất văng chiếc ống đồng từ tay Trần Độ bay lên, bàn tay trái đeo găng da thú của gã chụp lấy chiếc ống đồng giữa không trung, ngón cái bóp mạnh làm vỏ ống đồng nứt toác, lộ ra cuộn giấy bản vàng ố bên trong.

Ánh mắt Lương Chấn sáng rực lên vẻ tham công. Chỉ cần lấy được danh sách phản thần của Thiên Cơ Các trong chiếc ống đồng này dâng lên Đại Đô Đốc Nghiêm Thế Phan, chức Thiên hộ quản lý bốn phường Kẻ Chợ chắc chắn sẽ nằm trong tay gã!

Dưới ánh đuốc tẩm dầu thông vừa được tên Tổng kỳ thắp sáng bên cạnh, Lương Chấn mở cuộn giấy trong ống đồng ra.

Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy những dòng chữ Nôm nguệch ngoạc viết bằng than củi trên tờ giấy bản thô ráp ấy, nụ cười trên mặt Lương Chấn lập tức đông cứng lại, sắc mặt gã Bách hộ từ đỏ chuyển sang xanh mét, rồi từ xanh chuyển sang đen kịt như đít nồi!