Chương 3: Lửa Xanh Bến Sông, Đánh Thức Sát Thần

"Cái gì?! Thích khách tập kích thuyền chiến?!"

Tiếng gầm của Bách hộ Lương Chấn vang dội trong hành lang gỗ mục nát của An Tế Viện, chấn cho lớp bụi đất và mạng nhện đóng dày trên xà nhà rơi xuống rào rào. Hư ảnh Thần thú Giải Trãi cao một trượng phía sau lưng gã khựng lại, đôi mắt đỏ rực như máu tươi chớp động dữ dội. Do cơn thịnh nộ bộc phát quá đột ngột, luồng khí huyết đang đè nén vết thương ngầm ở kinh mạch Túc Thiếu Dương Đởm bên sườn phải của Lương Chấn bị xáo trộn mạnh, khiến khóe miệng gã giật nhẹ một cái, một vị tanh ngọt dâng lên tận cổ họng nhưng bị gã nghiến răng nuốt ngược vào trong.

Cách đó vài bước chân, trong góc tối sát vách tường ẩm mốc, Trần Độ vẫn đang co rúm người ôm chiếc ô giấy dầu rách. Gương mặt thiếu niên tái nhợt đầy vẻ kinh hoàng trước tiếng nổ ngoài bờ sông, nhưng đôi tai đã được rèn luyện suốt mười năm của hắn lại không bỏ sót tiếng "khực" rất khẽ vừa phát ra từ lồng ngực vị Bách hộ Dạ Tuần Ty.

Dưới tầm nhìn của đôi mắt Khán Phá Thiên Khuyết, cái "Điểm đen rạn nứt" ngay vị trí huyệt Chương Môn bên sườn phải của hư ảnh Giải Trãi vừa mở rộng thêm nửa phân.

"Bạch Triều đã cắn câu. Sợi Huyết Vu Chú trên lưng con bọ hung dưới đáy thuyền chỉ huy đã làm tròn bổn phận của nó."

Trần Độ rủ thấp mi mắt, che giấu hoàn toàn tia sáng lạnh lẽo vừa lướt qua đáy mắt.

Lúc này, tên Đề kỵ vừa chạy vào báo tin vẫn đang nằm bệt trên sàn gỗ, bả vai trái của gã cắm ngập một mũi tên xương màu trắng bệch dài chừng năm tấc. Máu chảy ra từ vết thương không có màu đỏ mà đã chuyển sang màu xanh lục tanh nồng, trên da thịt quanh miệng vết thương có hàng chục sợi tơ máu nhỏ li ti đang ngọ nguậy như giun chỉ, ăn mòn lớp giáp da khiến gã đau đớn rên xiết:

"Bách hộ... đại nhân... Là lũ dơi hút máu của Bạch Triều! Chúng... chúng lặn dưới đáy sông Nhị Hà từ lúc nào... Dùng Hỏa Tuyến Cổ đốt kho dầu hỏa dưới gầm thuyền số một rồi! Chúng hét lên... bảo phải giao chiếc ống đồng mật chỉ ra, nếu không sẽ... sẽ cho nổ tung cả hai chiếc thuyền chiến..."

Chưa dứt lời, con cổ trùng theo mũi tên xương đã chui tọt vào tâm mạch. Tên Đề kỵ trợn trắng mắt, cả người co giật hai cái rồi cứng đờ, làn da mặt xám ngoét lại như vỏ cây khô.

Sắc mặt đám Đề kỵ còn lại trong hành lang lập tức biến sắc, tay cầm chuôi đao và nỏ Liên Châu đều hơi run lên. Đối với đám mật thám Dạ Tuần Ty quanh năm tác oai tác quái ở ba mươi sáu phường Kẻ Chợ, những kẻ đi theo con đường Huyết Vu Tướng của dư đảng Bạch Triều trên núi Cao Lĩnh luôn là cơn ác mộng tồi tệ nhất – bởi giết chúng đã khó, mà chỉ cần bị một giọt máu độc hay một con cổ trùng của chúng chạm vào da thịt là sống không bằng chết!

"Huyết Vu Chú của Bạch Triều?!"

Lương Chấn nhìn cái xác của thuộc hạ dưới đất, bộ não lão luyện của một Bách hộ Nội Mật Viện xoay chuyển cực nhanh.

Tại bến Đông Bộ Đầu nửa canh giờ trước, gã đã đụng độ một toán sát thủ Bạch Triều cũng đang săn lùng tên mật thám "Giờ Dần" của Thiên Cơ Các. Lúc đó gã tưởng đã cắt đuôi được bọn chúng khi nhảy lên thuyền chiến vượt sông Nhị Hà sang Bãi Giữa, nào ngờ bọn chuột nhắt Bạch Triều lại lần theo dấu vết nhanh đến mức không tưởng tượng nổi, thậm chí còn đánh thẳng vào chiếc thuyền chỉ huy của gã ngoài bờ bãi!

"Tại sao chúng lại nhắm vào thuyền của bản quan mà không xông thẳng vào An Tế Viện này?!" Lương Chấn gằn giọng tự hỏi, ánh mắt đa nghi lập tức quét ngược lại từ khuôn mặt mù lòa đang cười khẩy của Lão mù họ Diêu trong buồng số 1, sang tới gã tiểu lục sự Trần Độ đang run cầm cập ở góc tường.

Gã không hề ngốc. Người của Bạch Triều không bao giờ đánh bừa bãi nếu không có "Huyết Dẫn Cổ" hoặc "Huyết Vu Chú" chỉ đường. Việc chúng liều mạng tập kích chiếc thuyền chỉ huy ngoài bờ sông chỉ có một lời giải thích duy nhất: Tín hiệu của Huyết Vu Chú đang phát ra từ chiếc thuyền đó!

"Chẳng lẽ... lúc tên Giờ Dần bơi qua sông, mật chỉ thật sự không nằm trong chiếc ống đồng rỗng tuếch này, mà đã bị thuộc hạ của ta vô tình dính phải dấu vết mang lên thuyền? Hoặc tên Giờ Dần đã giấu thứ đó ở ngay bãi lau sậy cạnh mũi thuyền?!"

"Hắc hắc hắc..."

Từ trong buồng giam số 1, Lão mù họ Diêu lại cất tiếng cười khàn đục như cú vọ kêu đêm, hai bàn tay khô đét nắm lấy song cửa gỗ lim, cái đầu nghiêng nghiêng lắng nghe tiếng gió mưa và tiếng la hét từ bờ sông vọng lại:

"Lương Chấn, ngươi đúng là càng sống càng thụt lùi. Hai chiếc thuyền chiến của Nội Mật Viện mà cháy rụi ở Bãi Giữa này, lại thêm cái đầu của ngươi bị lũ man di Bạch Triều chặt mang về núi Cao Lĩnh ngâm rượu... Ngày mai Đại Đô Đốc Nghiêm Thế Phan của ngươi biết ăn nói thế nào với Tĩnh Bắc Vương đây? Ra bờ sông mà cứu thuyền đi, đứng đây nhìn lão mù này thì mọc ra được đôi cánh bay qua sông Nhị Hà chắc?"

Mỗi chữ của Lão mù như một mũi dùi đâm thẳng vào chỗ đau nhất của Lương Chấn.

Hai chiếc thuyền chiến bọc sắt kia là tài sản của Dạ Tuần Ty, nếu bị đốt trụi dưới chân kinh thành Đông Đô mà gã lại không mang về được mật chỉ của Thiên Cơ Các, không cần đợi Bạch Triều giết, chính Nghiêm Thế Phan cũng sẽ lột da gã! Thế nhưng, nếu bây giờ gã rút hết quân ra bờ sông nghênh chiến, nhỡ đâu đây là kế "Điệu hổ ly sơn" để kẻ tiếp ứng thật sự trong An Tế Viện tẩu tán mật chỉ thì sao?

Đứng giữa ngã ba đường sinh tử, sự đa nghi và tàn nhẫn của một viên quan mật vụ lập tức chiếm thế thượng phong.

"Diêu Thủ Chính, ngươi đừng vội đắc ý!"

Lương Chấn hừ lạnh một tiếng, thu hồi hư ảnh Giải Trãi vào trong cơ thể để tiết kiệm linh lực chuẩn bị cho trận ác chiến ngoài bờ sông, rồi quay phắt sang hạ lệnh cho gã Tổng kỳ mặt thẹo đứng cạnh:

"Triệu Lục! Ngươi ở lại đây cùng ba tên Đề kỵ, giữ chặt cái hành lang này cho bản quan! Trong lúc bản quan ra bờ sông làm thịt lũ chuột Bạch Triều, ngươi dẫn người lục soát sạch sẽ từng tấc đất, từng ổ rơm trong chín cái buồng giam này! Lão điên nào dám cản đường, cho phép dùng Phá Khí Tiễn bắn nát chân tay trước, bẩm báo sau!"

"Tuân lệnh Bách hộ đại nhân!" Gã Tổng kỳ Triệu Lục – một võ giả Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong có đôi mắt ti hí đầy vẻ hung tàn – lập tức ôm quyền nhận lệnh.

Lương Chấn chưa yên tâm, mũi đao đẫm nước mưa của gã lại chỉ thẳng vào mặt Trần Độ đang đứng khép nép bên vách gỗ:

"Còn thằng tiểu tạp chủng sắc thuốc này! Mày cầm đèn dầu đi trước mở khóa từng buồng cho Triệu Lục kiểm tra. Sau đó lôi cái xác của tên Giờ Dần ngoài bờ sông vào nhà bếp mổ bụng hắn ra cho ta! Ta nghi ngờ trước khi chết thằng nghịch đảng đó đã nuốt mảnh lụa mật chỉ vào trong bụng! Nếu trước khi ta quay lại mà không tìm thấy mật chỉ trong chín cái buồng này hay trong bụng cái xác kia, ta sẽ chặt đầu mày đầu tiên!"

Câu nói "nuốt mảnh lụa mật chỉ vào trong bụng" của Lương Chấn vang lên khiến bầu không khí trong hành lang như đông đặc lại!

Quả nhiên không hổ là Bách hộ của Dạ Tuần Ty – dù đã bị Trần Độ dùng đơn thuốc điên và con bọ hung đánh lạc hướng hai tầng, trực giác của một con chó săn lâu năm vẫn giúp Lương Chấn đoán trúng phương thức giấu mật chỉ bằng cách nuốt vào bụng! Chỉ có điều, thứ mà Lương Chấn không thể ngờ tới là kẻ nuốt mảnh lụa đó không phải cái xác lạnh ngắt ngoài bãi bùn của "Giờ Dần", mà chính là gã tiểu lục sự "Tuyệt Mạch" đang cúi đầu vâng dạ ngay trước mũi đao của gã!

"Dạ... dạ, tiểu nhân tuân lệnh quan lớn! Tiểu nhân ngày thường vẫn phải mổ chuột phơi khô làm thuốc cho Y gia ở buồng số năm, tiểu nhân nhất định sẽ mổ bụng cái xác đó tìm thật kỹ cho ngài ạ!"

Trần Độ vội vàng cúi gập lưng xuống tận đầu gối, giọng nói vừa run rẩy vừa nịnh nọt đến mức khiến Lương Chấn cũng phải nhíu mày khinh bỉ, gạt phăng thanh đao sang một bên rồi sải bước dẫn bảy tên Đề kỵ tinh nhuệ nhất lao vọt ra khỏi cửa An Tế Viện, biến mất vào màn mưa sương mù mịt hướng ra phía bờ sông đang rực ánh lửa xanh.

Tiếng bước chân dồn dập của đám Lương Chấn vừa khuất hẳn sau rặng lau sậy, bầu không khí bên trong hành lang gỗ của An Tế Viện lập tức thay đổi.

Không còn áp lực nặng nề từ Đệ Nhị Cảnh của Lương Chấn, gã Tổng kỳ Triệu Lục cùng ba tên Đề kỵ ở lại dường như trút được một gánh nặng. Triệu Lục nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn gỗ, quay lại nhìn dãy chín gian buồng giam tối om bằng ánh mắt vừa dè chừng vừa hung hãn của một con chó cậy gần nhà, rồi đá mạnh một cước vào bắp chân Trần Độ:

"Mẹ kiếp, còn đứng đực mặt ra đấy làm gì hả thằng con hoang?! Cầm đèn lên! Bách hộ đại nhân sợ lão mù буồng số một chứ ông đây đếch sợ! Mấy lão già tẩu hỏa nhập ma bị xích khóa linh khí dưới đất suốt hai mươi năm, hôm nay ông đây lột sạch quần áo chúng mày ra xem giấu cái gì bên trong!"

Cú đá của một võ giả Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong không hề nhẹ, nhưng ngay khoảnh khắc mũi giày da trâu của Triệu Lục chạm vào bắp chân Trần Độ, cơ bắp chân của thiếu niên khẽ卸 (tá) lực lùi theo chiều gió nửa tấc, hóa giải chín phần kình lực mà bề ngoài lại ngã chúi dụi về phía trước đập vai vào vách gỗ rầm một tiếng, miệng xuýt xoa kêu đau.

Khi Trần Độ chống tay lên sàn gỗ để đứng dậy, khuôn mặt cúi thấp bị mái tóc ướt che khuất của hắn hoàn toàn không có một chút biểu cảm đau đớn nào. Đôi mắt hắn tĩnh lặng như mặt giếng sâu không gợn sóng, trong đầu đã lập tức vạch ra thứ tự tử vong cho bốn cái mạng trước mặt:

"Lương Chấn mang theo bảy người ra bờ sông, đối đầu với đội ám sát Bạch Triều có ít nhất một cao thủ Đệ Nhị Cảnh cầm đầu. Trong địa hình sương mù và nước sông Nhị Hà, trận chiến đó nhanh nhất cũng phải mất một khắc rưỡi (khoảng hơn hai mươi phút) mới phân thắng bại."

"Trong một khắc rưỡi này, ta có hai việc phải làm: Thứ nhất, mượn tay các lão điên trong chín buồng giam này phế bỏ bớt nanh vuốt của Triệu Lục và làm tiêu hao đạn dược trên tay chúng. Thứ hai, dẫn cái xác của Lương Chấn bước vào đúng vị trí tử địa ngoài bãi lau sậy!"

"Dạ, dạ, các vị gia bớt giận, tiểu nhân dẫn đường ngay đây ạ..."

Trần Độ khom lưng nhặt cây đèn dầu lạc dưới đất lên, bàn tay gầy guộc cầm chùm chìa khóa đồng xanh rỉ sét đi lảo đảo phía trước bốn tên mật thám Nội Mật Viện.

Tại buồng số 1, Lão mù họ Diêu đã lui vào sâu trong góc tối từ lúc nào, ngồi xếp bằng im lìm như một pho tượng gỗ khô mục. Triệu Lục dù ngoài miệng mạnh mồm nhưng khi nhìn vào đôi hốc mắt trống rỗng đầy sẹo của vị cựu Đại Đô Đốc từng làm cả kinh thành nghe tên đã mất mật, gã Tổng kỳ vẫn thấy chột dạ, chỉ dám đứng ngoài song cửa dùng cán đao chọc chọc vào đống rơm rạ sát cửa sổ rồi quát tháo vài câu cho có lệ, không dám mở cửa bước vào.

"Sang buồng số hai và buồng số ba!" Triệu Lục hất hàm ra lệnh.

Trần Độ dẫn đám người dừng lại trước buồng số 2 của Lão cụt tay Hàn Thiết Sơn và buồng số 3 của Lão béo Từ Huyền.

"Mở khóa!" Triệu Lục quát, hai tên Đề kỵ phía sau lập tức giương nỏ Liên Châu lắp sẵn Phá Khí Tiễn chĩa vào trong buồng.

"Vâng, vâng..."

Trần Độ tiến lên, đưa chiếc chìa khóa đồng to bản vào ổ khóa sắt đen nặng trịch của buồng số 2. Bên trong buồng, Lão cụt tay Hàn Thiết Sơn – cựu Thống chế Thần Cơ Doanh – vẫn đang nằm quay lưng ra cửa ngáy khò khò trên ổ rơm mục, cánh tay trái duy nhất thõng xuống chạm vào chiếc cùm chân bằng đồng đen khóa chặt vào nền đá.

Trong lúc vờ loay hoay mở chiếc khóa rỉ sét trước mặt Triệu Lục, thân hình khom xuống của Trần Độ vừa khéo che khuất tầm nhìn của đám Đề kỵ phía sau. Ngón tay út và ngón áp út tay trái của hắn thò qua khe cửa nhỏ bên dưới để đẩy cái bát sành đựng thuốc lúc nãy sang một bên; đúng khoảnh khắc đó, bàn tay trái thô ráp đầy vết chai sần lửa đúc của Hàn Thiết Sơn đang nằm ngủ mơ màng khẽ búng nhẹ một cái dưới lớp rơm rạ!

Tách.

Hai mảnh chốt đồng đen nhỏ bằng hạt gạo – thứ đã được vị bậc thầy Bách Nghệ Tướng dùng chính móng tay của mình mài rỗng từ bên trong chiếc cùm chân suốt ba tháng qua – lặng lẽ rơi tọt vào lòng bàn tay đầy mùi thuốc bắc của Trần Độ, rồi biến mất vào nếp gấp cổ tay áo bông xám tro mà không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ!

"Khóa rỉ quá các gia ạ, mưa ẩm suốt tháng Chạp nên chốt sắt bị kẹt cứng rồi..." Trần Độ quay đầu lại cười trừ, cố sức vặn mạnh làm ổ khóa kêu kẹt một tiếng mới mở tung ra.

Hai tên Đề kỵ xông vào buồng số 2 và buồng số 3 lục lọi. Nhưng ở buồng số 2 ngoài đống rơm thối và lão già cụt một tay đang ngáy ngủ thì chẳng có lấy một mảnh vải thừa; còn ở buồng số 3, Lão béo Từ Huyền vừa thấy người lạ bước vào đã rú lên một tràng cười điên dại, vốc cả nắm bùn trộn máu dưới sàn ném thẳng vào mặt tên Đề kỵ khiến gã tức điên định vung đao chém, nhưng nhìn thấy bức tường vẽ đầy những ký hiệu tinh tú bằng máu tươi quỷ dị thì lại sởn gai ốc lùi ra ngoài bẩm báo:

"Tổng kỳ, cả ba buồng đầu đều không có mật chỉ! Toàn mùi phân chuột với máu thối thôi!"

"Mẹ kiếp, lũ phế nhân ăn hại!"

Triệu Lục bịt mũi chửi thề, bước tiếp vào đoạn giữa hành lang – nơi ánh sáng từ ngoài sân hoàn toàn không chiếu tới được, bóng tối đặc quánh như mực tàu chỉ còn dựa vào ngọn đèn dầu lạc nhỏ bằng hạt đậu trên tay Trần Độ.

"Đi nhanh lên! Kiểm tra tiếp buồng số bốn, năm, sáu!"

Ngay khi bốn tên mật thám Nội Mật Viện vừa bước qua vạch ranh giới giữa buồng số 3 và buồng số 4, đôi mắt của Trần Độ đi phía trước khẽ nheo lại.

Không cần hắn phải ra hiệu bằng lời, những "người thầy" đã nhìn hắn lớn lên suốt mười năm qua ở cái bãi tha ma này đã tự biết phải làm gì để giúp đứa học trò nhỏ giữ mạng!

Ư... ư... ưm...

Từ trong buồng giam số 6 ở phía bên phải hành lang, một tiếng ngân nga hát chèo cổ bỗng nhiên cất lên giữa đêm mưa.

Đó là giọng hát của Kép già họ Phạm (Phạm Công) – cao thủ Hí Mệnh Tướng năm xưa. Ông lão không hát thành lời rõ ràng, chỉ dùng cổ họng phát ra những âm thanh giả thanh lúc trầm lúc bổng như tiếng gió lùa qua khe mộ cổ, hòa quyện một cách kỳ lạ với tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái ngói âm dương phía trên và tiếng thở dài khe khẽ của Đào nương mặt cháy ở buồng số 4 đối diện.

Dù dưới nền đất An Tế Viện có đại trận khóa linh khí khiến Kép già họ Phạm không thể mở ra "Sân Khấu Mộng Cảnh" giết người như hai mươi năm trước, nhưng chỉ riêng kỹ thuật cộng hưởng âm thanh thuần túy của một đại tông sư Hí Mệnh cũng đủ tạo ra một tầng sóng âm tần số thấp đánh thẳng vào màng nhĩ và thần kinh của bốn tên võ giả Đệ Nhất Cảnh!

"Câm mồm! Nửa đêm nửa hôm hát cái mả mẹ mày à?!"

Một tên Đề kỵ đi cuối hàng bỗng cảm thấy hai thái dương giật thình thịch, đầu óc hơi choáng váng như người say sóng, lồng ngực烦躁 (phiền táo) muốn phát điên nên gầm lên đập mạnh báng nỏ vào cửa buồng số 6.

Cùng lúc đó, khi đoàn người vừa đi tới trước cửa buồng số 5 của Y quỷ Lê Trọng.

Xoẹt... rắc!

Qua ánh đèn dầu leo lét, đám Triệu Lục nhìn thấy một cảnh tượng khiến dạ dày bọn chúng cuộn trào: Trong góc buồng số 5, một lão già gầy đét như bộ xương khô đang ngồi xổm, dùng mười móng tay dài đen sì của mình xé toạc bụng một con chuột cống béo mẫm còn đang giãy đành đạch, rồi đưa lên miệng nhai sống quả tim chuột, máu tươi nhỏ rồng rồng xuống bộ râu trắng hếu!

Mùi máu chuột tanh tưởi trộn lẫn với mùi xác thối lâu ngày trong buồng số 5 bốc ra nồng nặc.

"Ọe! Khốn kiếp, tránh xa cái buồng đó ra!" Triệu Lục vội vàng lấy tay áo che mũi, lùi lại nửa bước.

Đúng vào tích tắc Triệu Lục lùi lại vì ghê tởm đó, Trần Độ đang đi phía trước bỗng "vô tình" vấp phải một tấm ván sàn bị mục.

"Ái!"

Cả người Trần Độ loạng choạng ngã nghiêng vào vách gỗ, chiếc bát sành đựng cặn thuốc bắc còn sót lại trên khay gỗ trong tay hắn văng ra, đập vỡ tan tành ngay trên vũng máu chuột và lớp phân mốc trước cửa buồng số 5!

Không một ai trong bốn tên mật thám Nội Mật Viện nhận ra: Thứ cặn thuốc mà Trần Độ vừa đánh đổ có chứa bột "Thất Tâm Thảo" đã được hắn cố tình giữ lại từ lúc sắc thuốc canh hai. Khi nước thuốc ấm chạm vào máu chuột cống có mang mầm độc của Y quỷ Lê Trọng trên sàn, một làn hơi nước mỏng không màu, không mùi lập tức bốc lên theo hơi ẩm của đêm mưa, chui thẳng vào mũi của Triệu Lục và ba tên Đề kỵ đang hít thở gấp gáp vì bị tiếng hát của Kép già họ Phạm làm cho loạn nhịp tim!

Chỉ trong ba nhịp thở, khứu giác của cả bốn tên mật thám đã bị tê liệt đi bảy phần, đồng thời phản xạ thần kinh ở tứ chi của chúng đều bị chậm lại một phần năm nhịp thở mà bản thân chúng hoàn toàn không hề hay biết!

"Thằng phế vật này! Đi đứng kiểu gì thế hả?!" Triệu Lục tức giận quát mắng, nhưng đầu óc gã lúc này đã hơi ong ong nên chẳng buồn để ý đến vũng nước thuốc dưới chân, chỉ tay về phía căn buồng gỗ kiên cố nhất nằm ở vị trí thứ 7 phía trước: "Đứng dậy! Mở nốt cái buồng số bảy kia ra cho ông!"

Trần Độ lồm cồm bò dậy, cúi đầu che đi khóe môi đang khẽ nhếch lên lạnh lẽo, bước tới dừng lại trước buồng giam số 7.

Khác với tám gian buồng còn lại chỉ dùng gỗ lim thông thường, toàn bộ khung cửa của buồng số 7 được bọc bằng sắt đen dày hai phân, xuyên qua các lỗ đá trên tường là tám sợi xích sắt to bằng cổ tay người lớn, đầu kia của tám sợi xích đều khóa chặt vào xương bả vai và tứ chi của một bóng người khổng lồ đang nằm im lìm như một tảng đá chết giữa đống rơm mục bên trong.

Đó là Tướng điên Vũ Liệt – cựu danh tướng từng trấn giữ Ải Quỷ Môn hai mươi năm trước, một con quái vật Đệ Ngũ Cảnh (Pháp Vực) của nhánh Trấn Nhung Tướng đã bị sát khí chiến trường làm cho mất sạch lý trí!

"Bẩm... bẩm Tổng kỳ đại nhân..."

Trần Độ đứng nép sang bên cạnh cửa buồng số 7, giọng nói run rẩy khuyên can một cách cực kỳ chân thành:

"Cái buồng số bảy này... tiểu nhân khuyên các ngài đừng mở khóa, cũng đừng lại gần song cửa quá ba thước ạ. Lão già điên trong này trước kia là võ tướng ngoài biên ải, tuy đã bị tám sợi xích Huyền Thiết khóa mất khí hải dưới đất nhưng sức thịt của lão vẫn khỏe như voi điên... Tháng trước có một con chó mực chạy lạc qua trước cửa buồng sủa một tiếng, lão chỉ thò tay qua song sắt đã bóp nát sọ con chó rồi..."

Nếu Trần Độ ngoan ngoãn mở cửa ngay, với bản tính đa nghi của dân Nội Mật Viện, Triệu Lục chắc chắn sẽ cảnh giác lùi lại phía sau bắt Trần Độ vào trước. Nhưng khi nghe một tên tiểu tốt hèn nhát mở miệng "khuyên bảo", cộng thêm việc thần kinh đang bị kích động ngầm bởi tiếng hát ở buồng số 6 và hơi thuốc độc ở buồng số 5, sự hung hăng hiếu thắng trong máu của gã Tổng kỳ Triệu Lục lập tức bùng lên!

"Xùy! Một con chó già bị xích xuyên qua xương bả vai suốt hai mươi năm mà cũng đòi dọa Dạ Tuần Ty bọn ông à?!"

Triệu Lục cười gằn một tiếng, đẩy phăng Trần Độ lùi ra phía sau lưng mình, rồi tự tay rút thanh trường đao bên hông ra, sải bước tiến sát đến ngay trước song sắt cửa buồng số 7, giơ đèn dầu soi vào bên trong:

"Bách hộ đại nhân đã có lệnh lục soát từng buồng! Hôm nay ông đây cứ đứng ngay trước cửa đấy, xem con chó già cụt răng này làm gì được... Hai đứa bây, chuẩn bị mở khóa!"

Hai tên Đề kỵ cầm đao cũng bước lên đứng sát hai bên sườn Triệu Lục, tạo thành một cụm ba người chen chúc ngay trước khung cửa sắt hẹp của buồng số 7.

Đứng ở phía sau lưng bọn chúng ba bước chân – vị trí an toàn tuyệt đối ngoài tầm vươn của tám sợi xích sắt – ánh mắt rụt rè của Trần Độ trong bóng tối đột ngột biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng tàn khốc của một người đi săn nhìn con mồi đã bước cả hai chân vào bẫy sập!

Tướng điên Vũ Liệt đã mất đi thần trí tỉnh táo của người thường từ sau trận huyết chiến chém ba ngàn quân Bắc Đình ở Ải Quỷ Môn năm xưa, bình thường dù có ai chửi mắng hay đánh đập ngoài cửa ông cũng chỉ nằm im như xác chết. Nhưng suốt mười năm bưng cơm sắc thuốc cho buồng số 7, Trần Độ là người duy nhất trên thế gian biết được "công tắc" đánh thức con quái vật Trấn Nhung Tướng này nằm ở đâu!

Đó là tiếng trống trận thu quân tử chiến của Ải Quỷ Môn!

Trong lúc Triệu Lục đang cúi sát mặt vào khe song sắt để nhìn vào đống rơm tối om bên trong, bàn tay phải đang cầm chiếc muôi gỗ múc thuốc giấu sau lưng của Trần Độ khẽ chuyển động.

Bằng một lực đạo cực kỳ tinh chuẩn của Đệ Nhất Cảnh Trung Kỳ truyền vào đầu ngón tay, Trần Độ dùng cán muôi gỗ gõ nhẹ vào thành chiếc bát sành còn lại trên khay theo một tiết tấu kỳ lạ:

Cộc — Cộc — Cộc — Cộc, cộc!

Ba nhịp dài trầm đục như tiếng trống da trâu giữa bão tuyết, nối tiếp bằng hai nhịp ngắn dồn dập như tiếng kèn sừng thúc giục toàn quân xung phong quyết tử!

Âm thanh gõ bát rất khẽ, bị tiếng mưa gió bên ngoài che lấp nên trong tai đám Triệu Lục thì chẳng khác nào tiếng tay Trần Độ đang run cầm cập làm va chạm bát đĩa.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhịp gõ thứ năm vừa dứt!

Trong góc tối sâu thẳm của buồng giam số 7, bóng người khổng lồ đang nằm bất động dưới lớp rơm mục bỗng nhiên dừng hẳn tiếng thở.

Một tích tắc im lặng đến rợn người trôi qua.

Xoảng!!

Một đôi mắt to như mắt chuông đồng, đỏ ngầu những tia máu tươi điên dại đột ngột mở trừng ra trong bóng tối!

Không cần đến linh khí thiên địa, một luồng Sát Khí Chiến Trường đặc quánh như máu biển尸山 (thi sơn) tích tụ từ hàng vạn cái xác người phương Bắc từ trong cơ thể Tướng điên Vũ Liệt nổ tung ra bốn phía như một ngọn núi lửa bị kìm nén suốt hai mươi năm!

"Hả?! Cái gì thế này?!"

Gã Tổng kỳ Triệu Lục đứng sát cửa nhất còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì cả người đã cứng đờ như bị đóng đinh xuống sàn gỗ! Dưới uy áp thuần túy của một đại cao thủ Đệ Ngũ Cảnh – Trấn Nhung Tướng, dù chỉ là khí huyết thịt xương không có Pháp Vực, trái tim của một tên võ giả Đệ Nhất Cảnh như Triệu Lục cũng như bị một bàn tay sắt vô hình bóp nghẹt, hơi thở tắc nghẽn ngay tại cổ họng!

"GIẾT GIẶC —— SÁT THÁT!!"

Một tiếng gầm long trời lở đất mang theo năng lực Sát Thát Chi Hống vang lên từ trong cổ họng rách nát của Vũ Liệt!

Tiếng gầm khủng khiếp đến mức làm toàn bộ dãy nhà gỗ lim của An Tế Viện rung chuyển bần bật, ngói trên mái nhà vỡ nát rơi xuống lộp bộp. Hai tên Đề kỵ đứng cạnh Triệu Lục vốn đã bị hơi thuốc độc của Trần Độ làm suy yếu thần kinh trước đó, vừa nghe tiếng gầm này thì màng nhĩ cả hai bên lập tức nổ tung, máu tươi từ tai, mũi, mắt đồng loạt phụt ra ngoài, ngã vật xuống sàn bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ!

Rầm! Rắc! Xoảng!

Tám sợi xích sắt Huyền Thiết to bằng cổ tay khóa vào tường đá bị thân hình cao gần một trượng của Vũ Liệt giật căng như tám sợi dây đàn sắp đứt, những tảng đá xanh chôn dưới nền buồng giam nứt toác!

Mặc cho tám chiếc móc sắt xuyên qua xương bả vai rách toạc làm máu tươi tuôn xối xả ướt đẫm bộ râu tóc bạc trắng, theo đúng quy tắc Huyết Chiến Bất Khuất của Trấn Nhung Tướng – máu chảy càng nhiều, sức mạnh càng điên cuồng – Vũ Liệt lao vọt tới trước cửa buồng như một vị Cổ Chiến Thần bước ra từ địa ngục!

Một nắm đấm to bằng cái nồi đất, phủ đầy những vết sẹo đao thương chằng chịt và lớp vảy máu khô đen kịt, đấm thẳng từ trong buồng xuyên qua khung cửa sắt ra ngoài hành lang!

"Không——!!"

Triệu Lục kinh hồn bạt vía hét lên một tiếng tuyệt vọng, dồn toàn bộ sức bình sinh của Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong giơ chéo thanh trường đao bằng thép tốt trước ngực để đỡ cú đấm cách cửa đó.

KENG —— RẮC!

Không hề có một chút trì hoãn nào!

Thanh trường đao trăm luyện của Nội Mật Viện vừa chạm vào nắm đấm thịt của Tướng điên Vũ Liệt đã gãy vụn thành ba khúc như một cành củi mục! Hai thanh chấn song bằng sắt đen dày hai phân của cửa buồng số 7 bị quyền kình uốn cong thành hình chữ U, và dư lực khủng khiếp từ nắm đấm của Vũ Liệt nện thẳng vào lồng ngực của Triệu Lục!

Bụp!

Lồng ngực của gã Tổng kỳ Dạ Tuần Ty lõm sâu xuống một mảng lớn, xương ức gãy vụn đâm ngược vào phổi. Cả thân hình nặng gần hai trăm cân của Triệu Lục bị đánh bay ngược ra phía sau như một cái bao tải rách, đập nát bức vách gỗ hành lang rồi văng thẳng ra ngoài sân bùn dưới trời mưa đêm, miệng trào ra từng búng máu lẫn bọt hồng, chỉ còn thoi thóp thở hắt ra chờ chết!

Tên Đề kỵ thứ tư đứng ở xa nhất may mắn không chịu trực diện quyền phong nhưng cũng bị mảnh sắt gãy văng trúng đùi phải, máu chảy đầm đìa, sợ đến mức đái cả ra quần, bò lết trên sàn gỗ kêu cứu thảm thiết!

Chỉ bằng một cái gõ bát nhẹ nhàng và ba câu nói khích tướng, không cần tự mình rút ra dù chỉ một cây kim bạc hay để lộ nửa tia tu vi, Trần Độ đã mượn tay Tướng điên Vũ Liệt xóa sổ hoàn toàn đội quân canh giữ của Triệu Lục chỉ trong đúng năm nhịp thở!

Trong hành lang mù mịt bụi gỗ và mùi máu tanh, Tướng điên Vũ Liệt sau khi đấm ra một quyền toàn lực đã bị tám sợi xích sắt gắn chặt vào trận pháp dưới lòng đất giật ngược trở lại vào trong buồng, nhưng lão vẫn điên cuồng gầm rú, hai tay nắm lấy song sắt摇 (lắc) mạnh làm cả khu nhà giam rung lên từng hồi như sắp sập.

Trần Độ đứng giữa đống đổ nát, ngọn đèn dầu trong tay hắn đã tắt ngấm từ lúc nào.

Trong bóng tối tuyệt đối của hành lang chỉ thỉnh thoảng lóe lên ánh lửa xanh lè từ phía bờ sông hắt vào, thiếu niên mười chín tuổi từ từ đứng thẳng lưng dậy. Cái dáng vẻ khòm lưng, rụt cổ, khóc lóc van xin của gã tiểu lục sự hèn mọn biến mất không còn một chút dấu vết.

Hắn bước qua hai tên Đề kỵ đang chảy máu tai nằm bất tỉnh dưới đất, tiến tới trước mặt tên Đề kỵ thứ tư đang ôm cái đùi bị thương bò lết về phía cửa ra vào.

"Tiểu... tiểu lục sự... Cứu... cứu ta với... Đỡ ta chạy ra bờ sông báo cho Bách hộ đại nhân, ta... ta thưởng cho ngươi mười lạng bạc..." Tên Đề kỵ nhìn thấy Trần Độ đi tới như thấy cọng rơm cứu mạng, vội vàng vươn bàn tay đẫm máu nắm lấy ống quần vải thô của hắn.

Trần Độ dừng bước, cúi đầu nhìn xuống gương mặt đang méo mó vì đau đớn và sợ hãi của tên mật thám Dạ Tuần Ty. Giọng nói của hắn vang lên trong đêm mưa, trầm ổn, nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo như tiếng gió thổi qua bãi tha ma:

"Mười lạng bạc của Dạ Tuần Ty các ngươi dính nhiều máu người Kẻ Chợ quá, ta cầm sợ bẩn tay."

Tên Đề kỵ sững người, con ngươi trợn tròn nhìn sự thay đổi đến rợn tóc gáy trong ánh mắt của gã thiếu niên sắc thuốc trước mặt: "Mày... mày..."

Phập!

Chưa kịp thốt ra chữ thứ ba, một tia sáng bạc mỏng như sợi tơ từ trong cổ tay áo của Trần Độ đã lóe lên rồi biến mất.

Cây kim bạc dài ba tấc đâm ngập lút cán vào đúng huyệt Á Môn ngay dưới hõm gáy của tên Đề kỵ, lập tức cắt đứt toàn bộ dây thần kinh phát âm và làm đông cứng máu lên não, sau đó được Trần Độ rút ra nhanh đến mức không có lấy một giọt máu nào kịp bắn ra ngoài. Tên Đề kỵ chỉ kịp giật nhẹ đầu ngón tay một cái rồi gục mặt xuống vũng bùn trên sàn gỗ, chết ngay tức khắc với vẻ mặt kinh hoàng vĩnh viễn đóng băng.

Hai tên Đề kỵ đang bất tỉnh vì tiếng gầm của Vũ Liệt nằm phía sau cũng được Trần Độ "chăm sóc" tương tự bằng hai mũi kim châm pha dịch độc của Y quỷ Lê Trọng vào thẳng huyệt Phong Trì – nhìn bề ngoài hoàn toàn giống như bị chấn động âm thanh làm đứt mạch máu não mà chết, tuyệt đối không một ngỗ tác nào của Hình Bộ hay Nội Mật Viện có thể tìm ra dấu vết kim châm!

Giải quyết xong ba cái xác trong hành lang, Trần Độ bước ra ngoài sân mưa, dừng lại bên cạnh gã Tổng kỳ Triệu Lục đang nằm thoi thóp thở trên vũng bùn đen với cái ngực lõm sâu.

Hắn không giết Triệu Lục ngay, mà ngồi xổm xuống, nhanh tay lột chiếc áo tơi đen dệt từ tơ tằm ngâm máu và chiếc thẻ bài gỗ mun khắc chữ "Tĩnh" trên người một tên Đề kỵ đã chết mặc khoác lên bên ngoài chiếc áo bông xám tro của mình. Đồng thời, hắn rút thanh đoản đao sắc bén bên hông Triệu Lục và một cây nỏ Liên Châu còn năm mũi tên phá khí giấu vào dưới vạt áo tơi.

Từ phía bờ sông Nhị Hà cách đó một trăm bước chân, tiếng binh khí va chạm keng, keng chát chúa, tiếng gầm giận dữ của Lương Chấn và tiếng rít chói tai của bầy cổ trùng Bạch Triều đang vang lên ngày một kịch liệt giữa màn sương mù đỏ ánh lửa.

Trần Độ đội chiếc nón lá đen của Đề kỵ Nội Mật Viện lên đầu, vành nón che khuất nửa khuôn mặt thanh tú lạnh băng. Trước khi bước vào màn sương mù dày đặc của bãi lau sậy để đi thu hoạch cái mạng Đệ Nhị Cảnh của Bách hộ Lương Chấn, hắn cúi xuống nhìn đôi mắt đang mở trừng đầy tuyệt vọng của gã Tổng kỳ Triệu Lục dưới chân mình, khẽ nói một câu vừa đủ cho hai người nghe thấy:

"Tổng kỳ đại nhân, chịu khó nằm đây hít thở thêm một khắc nữa. Đợi ta tiễn Lương Bách hộ của ngươi xuống sông Nhị Hà xong, ta sẽ quay lại đưa ngươi đi cùng cho có thầy có tớ."