Chương 4: Sương Mù Đẫm Máu, Một Châm Phá Khuyết

Sương mù tháng Chạp trên sông Nhị Hà đặc quánh như sữa đục, bị gió bấc thổi tạt vào rặng lau sậy cao ngập đầu người, quyện lẫn với khói đen khét lẹt từ chiếc thuyền chiến đang bốc cháy ngoài bờ bãi.

Dưới lớp áo tơi đen còn vương mùi máu tanh của tên Đề kỵ vừa chết, thân hình cao gầy của Trần Độ lướt đi trên mặt bùn nhão nhẹt mà không hề phát ra lấy một tiếng bì bõm. Mười đầu ngón chân hắn trong đôi giày vải thô co duỗi nhịp nhàng theo một quy luật kỳ dị – mỗi bước chân đặt xuống vừa chạm vào ngọn cỏ lác đã lập tức mượn lực đàn hồi lướt sang bóng tối của bụi lau kế tiếp, nhịp tim trong lồng ngực tự động hạ xuống chỉ còn mười nhịp mỗi khắc.

Đó là cốt tủy của thuật Tàng Hình Nặc Tích thuộc nhánh Vô Ảnh Tướng mà Đào nương mặt cháy ở buồng giam số 4 đã bắt hắn tập đi trên những chiếc lá chuối khô suốt mười năm ròng rã.

Chỉ mất mười nhịp thở, Trần Độ đã lặng lẽ tiềm nhập vào tới rìa bãi lầy phía Tây Nam, cách tâm điểm cuộc giao chiến chưa đầy mười trượng. Hắn nép mình vào một hố đất trũng dưới gốc cây bần cổ thụ bị sét đánh cháy đen một nửa, kéo thấp vành nón lá đen, đôi mắt lóe lên tia sáng màu đồng cổ thâm u của Khán Phá Thiên Khuyết nhìn xuyên qua màn sương mù.

Trước mắt hắn là một bãi tu la đẫm máu.

Ngoài mép nước sông Nhị Hà, chiếc thuyền chiến chỉ huy của Nội Mật Viện đang cháy rừng rực trong một thứ lửa màu xanh lục quỷ dị – lửa của "Hỏa Tuyến Cổ" ăn vào dầu thông và gỗ lim, nước mưa đổ xuống không những không dập tắt được mà càng làm ngọn lửa bùng lên cao hơn. Xung quanh mũi thuyền, năm cái xác Đề kỵ của Nội Mật Viện và bốn cái xác sát thủ mặc đồ lặn bằng da cá đen trùi trũi của Bạch Triều nằm vắt vẻo lên nhau trên bãi bùn đỏ ngầu.

Những kẻ còn sống của cả hai phe đang chém giết trong trạng thái điên cuồng nhất.

Ở vòng ngoài, hai tên Đề kỵ còn sống sót của Lương Chấn đang lưng tựa lưng, dùng trường đao và nỏ Liên Châu chống trả tuyệt vọng trước ba tên sát thủ Bạch Triều. Đám sát thủ Bạch Triều này rõ ràng là những tử sĩ của đội Bạch Liên Mật Điệp được điều từ núi Cao Lĩnh xuống: chúng hoàn toàn không màng tới việc phòng thủ, mặc cho mũi tên phá khí của Nội Mật Viện bắn xuyên qua đùi hay lưỡi đao chém rách bả vai, miệng chúng vẫn ngậm những chiếc còi xương rít lên từng hồi chói tai điều khiển hàng trăm con rết đỏ dài bằng ngón tay lao vào cắn xé cổ họng đối thủ.

Nhưng tâm điểm thực sự làm cả bãi lau sậy rung chuyển lại nằm ở khoảng trống giữa bãi bùn.

KENG! ẦM!

Hai luồng khí huyết khổng lồ của cảnh giới Đệ Nhị Cảnh – Lập Tướng va chạm trực diện vào nhau, tạo thành một cơn lốc gió cuốn phăng toàn bộ nước mưa và bùn nhão trong bán kính năm trượng bay ngược lên trời!

Một bên là Bách hộ Dạ Tuần Ty Lương Chấn. Sau lưng gã, hư ảnh Thần thú Giải Trãi cao một trượng năm thước đang gầm thét dữ dội, lớp vảy đen trên mình con thần thú dựng đứng, chiếc sừng độc sắc nhọn trên trán phát ra ánh sáng đỏ sẫm như sắt nung, truyền toàn bộ sức nặng của "Luật pháp và Hình phạt" vào thanh trường đao rộng bản trong tay Lương Chấn. Mỗi nhát đao Lương Chấn bổ xuống đều nặng tới hàng ngàn cân, chém xuống mặt bùn tạo thành những rãnh sâu hoắm dài cả trượng.

Đối diện với Lương Chấn là thủ lĩnh toán sát thủ Bạch Triều – một gã đàn ông gầy gò như một con bọ ngựa khô, nửa khuôn mặt bên trái đeo chiếc mặt nạ bằng vỏ cây sồi khắc hình đầu lâu, tay cầm một cặp song đoản kiếm hình răng cưa uốn lượn như hai con rắn độc.

Phía sau lưng tên thủ lĩnh Bạch Triều, một Hư ảnh Huyết Cổ Vương dài gần hai trượng – nửa giống con rết khổng lồ trăm chân, nửa giống một đóa hoa bỉ ngạn đỏ rực như máu tươi – đang vẫy đôi cánh mỏng trong sương mù. Mỗi lần đôi cánh của Huyết Cổ Vương đập nhẹ, một màn sương độc màu tím nhạt mang theo mùi tanh ngọt của lam chướng núi Cao Lĩnh lại tràn ra, ăn mòn lớp bùn đất dưới chân kêu xèo, xèo và làm cho ánh sáng đỏ trên sừng của Giải Trãi bị mờ đi thấy rõ!

"Giao chiếc ống đồng mật chỉ ra đây, Lương Chấn!"

Tên thủ lĩnh Bạch Triều rít lên bằng thứ giọng khàn đặc như cổ họng bị ngâm trong bình độc dược lâu ngày, cặp kiếm răng cưa trong tay hắn xé gió đâm thẳng vào hai mắt Lương Chấn: "Huyết Vu Chú của bản tọa đã chỉ rõ ống đồng của tên Giờ Dần nằm ngay dưới đáy chiếc thuyền chỉ huy của ngươi! Ngươi nuốt một mình không trôi đâu, để lại mật chỉ, bản tọa tha cho ngươi toàn thây rút về Đông Đô!"

"Đồ chuột nhắt Bạch Triều nằm mơ giữa ban ngày!"

Lương Chấn vừa tức giận vừa uất ức đến mức muốn thổ máu. Gã vung trường đao gạt văng cặp kiếm răng cưa làm lửa tóe sáng rực trong mưa đêm, gầm lên: "Làm gì có mật chỉ nào trên thuyền của bản quan! Trong ống đồng của thằng Giờ Dần chỉ có một tờ giấy chùi đít của lão điên trong An Tế Viện! Mật chỉ thật sự chẳng phải đã bị bọn ngươi đoạt mất ở bến Đông Bộ Đầu rồi còn giả vờ đuổi theo để diệt khẩu bản quan sao?!"

Nghe câu trả lời đó của Lương Chấn, động tác tấn công điên cuồng của tên thủ lĩnh Bạch Triều chợt chậm lại nửa nhịp.

Đôi mắt một bên lộ ra ngoài chiếc mặt nạ vỏ cây của hắn nheo lại đầy vẻ nghi hoặc. Là một sát thủ cấp cao tu luyện Huyết Vu Tướng tới Đệ Nhị Cảnh Đỉnh Phong, hắn không phải kẻ ngốc. Hắn biết rất rõ "Huyết Vu Chú" do chính tay hắn hạ lên chiếc ống đồng ở bến Đông Bộ Đầu không thể nào sai lệch được – con cổ trùng cái trong ngực hắn vừa dẫn hắn bơi thẳng tới dưới gầm chiếc thuyền chỉ huy của Lương Chấn và tìm thấy một con bọ hung nước mang theo toàn bộ sợi Huyết Vu Chú đó!

"Chẳng lẽ... trên thuyền của Lương Chấn thực sự không có mật chỉ? Vậy tại sao sợi Huyết Vu Chú trên ống đồng lại nằm trên lưng một con bọ hung nước bám dưới đáy thuyền sắt của Nội Mật Viện?!"

Thấy đối thủ đột nhiên khựng lại suy nghĩ, Lương Chấn cũng đang thở hồng hộc vì vết thương ngầm ở sườn phải đau nhói nên nhân cơ hội lùi lại hai bước, mũi đao chống xuống bùn để lấy lại hơi sức.

Nếu để hai con cáo già Đệ Nhị Cảnh này có thêm mười nhịp thở để bình tĩnh đối chiếu thông tin với nhau, chúng chắc chắn sẽ lập tức nhận ra có một "bàn tay thứ ba" ở ngay trên Bãi Giữa này đã bóc tách Huyết Vu Chú và tráo ruột chiếc ống đồng!

Nấp dưới hố bùn cách đó mười trượng, ánh mắt của Trần Độ dưới vành nón lá đen lạnh đi như băng.

"Muốn dừng lại nói chuyện giảng hòa ư? Đã bước chân lên Bãi Giữa này rồi, cả hai người các ngươi đều phải để mạng lại đây làm phân bón cho đám cỏ lau!"

Trần Độ hít nhẹ một hơi khí lạnh của đêm mưa vào buồng phổi. Cơ hầu và sụn thanh quản trên cổ hắn khẽ dịch chuyển ba phân theo bí pháp biến âm của Hí Mệnh Tướng mà Kép già họ Phạm ở buồng số 6 đã truyền dạy.

Không những thế, nhờ kỹ thuật * Khiếu Âm Tán Khí* (ném âm thanh đi xa qua màn sương để người nghe không xác định được vị trí phát ra tiếng nói), Trần Độ nhắm thẳng vào vị trí của hai tên Đề kỵ Nội Mật Viện đang bị vây đánh ở gần mũi thuyền cháy phía bên kia, đột ngột phát ra một tiếng hét thất thanh giống hệt giọng của tên Tổng kỳ Triệu Lục vừa bị đánh nát ngực trong viện:

"Bách hộ đại nhân! Mau chạy về Đông Đô đi! Đừng để lũ chó Bạch Triều biết mảnh lụa mật chỉ thật đã được ngài giấu trong lớp giáp lót trước ngực rồi!!"

Tiếng hét xé toạc màn sương mù, vang vọng từ phía rặng lau sậy gần bờ nước đúng vào lúc một tên Đề kỵ bên đó vừa bị sát thủ Bạch Triều đâm thủng cổ họng ngã xuống sông, khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng đinh ninh đó là lời cảnh báo tuyệt mệnh cuối cùng của tên thuộc hạ trung thành trước lúc chết!

Oành!

Câu hét đó chẳng khác nào một thùng dầu hỏa dội thẳng vào đống than hồng đang âm ỉ!

Đôi mắt của tên thủ lĩnh sát thủ Bạch Triều lập tức đỏ ngầu lên như máu tươi! Mọi nghi ngờ vừa nãy trong đầu hắn bay biến sạch sành sanh, thay vào đó là cơn giận dữ bị lừa gạt đến tột cùng:

"Thằng chó họ Lương xảo quyệt! Ngươi dám tự tay gỡ Huyết Vu Chú của bản tọa dán lên con bọ hung dưới đáy thuyền để đánh lạc hướng, còn bản thân thì giấu mảnh lụa mật chỉ trong giáp lót trước ngực rồi diễn kịch với ta à?! Hôm nay bản tọa không xé xác ngươi ra làm trăm mảnh thì thề không về núi Cao Lĩnh!"

"Khoan đã! Không phải người của ta hét! Trong ngực ta không có..."

Lương Chấn kinh hãi định mở miệng giải thích, bởi chính gã cũng không hiểu tại sao giọng của tên Tổng kỳ Triệu Lục đáng lẽ đang ở trong An Tế Viện lại vang lên từ phía bờ sông như vậy!

Thế nhưng, tên thủ lĩnh Bạch Triều đâu còn cho Lương Chấn nửa nhịp thở để thanh minh! Nhiệm vụ tối thượng mà thượng tầng Bạch Triều giao cho đội tử sĩ của hắn đêm nay là: Bằng mọi giá phải đoạt được danh sách 7 vị quan viên trong mật chỉ của "Giờ Dần" hoặc hủy diệt nó trước khi Nội Mật Viện mang về Đông Đô. Nếu để Lương Chấn cầm mảnh lụa đó nhảy xuống sông thoát thân, cả gia quyến của hắn trên Cửu Động đều sẽ bị đem làm thức ăn cho Vạn Cổ Quật!

"Huyết Tế Bản Mệnh —— CỔ VƯƠNG THÔN THIÊN!!"

Tên thủ lĩnh Bạch Triều gầm lên một tiếng thê lương như dã thú bị dồn vào đường cùng. Hắn không hề do dự dùng ngay lưỡi kiếm răng cưa bên tay trái tự rạch một đường sâu hoắm ngang qua chính lồng ngực của mình!

Phụt!

Máu tim nóng hổi mang theo tinh huyết bản mệnh tuôn xối xả lên chiếc mặt nạ vỏ cây. Ngay lập tức, hư ảnh Huyết Cổ Vương phía sau lưng hắn rít lên một tiếng làm mặt nước sông Nhị Hà nổ tung thành từng cột nước cao cả trượng; kích thước của con cổ trùng hư ảnh phình to ra gấp đôi, hóa thành một đám mây máu khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ bãi lau sậy, hàng vạn sợi tơ máu sắc như kim thép từ trong mây máu bắn rào rào xuống người Lương Chấn từ cả bốn phương tám hướng!

Đó là đòn cấm kỵ tự đốt cháy năm năm thọ nguyên và bản nguyên Pháp Tướng của Huyết Vu Tướng để đổi lấy sức sát thương tiệm cận nửa bước Đệ Tam Cảnh trong mười nhịp thở!

"Thằng điên này! Mày muốn chết thì ông đây thành toàn cho mày!"

Bị dồn vào thế buộc phải liều mạng nếu không muốn bị vạn sợi tơ máu kia xuyên thủng thành cái sàng, Lương Chấn không còn cách nào khác ngoài việc nghiến răng tới mức bật máu lợi, dồn toàn bộ mười phần công lực trong đan điền và mười hai kinh mạch lên đỉnh đầu!

"Giải Trãi Phán Quyết —— TRẢM TỘI!!"

Hư ảnh Thần thú Giải Trãi sau lưng Lương Chấn ngửa cổ lên trời gầm vang, chiếc sừng độc trên trán con thần thú bùng lên ánh lửa đỏ chói lòa như một thanh thiên đao giáng thế, hòa làm một với lưỡi trường đao trong tay Lương Chấn bổ thẳng một nhát từ trên xuống dưới vào giữa đám mây máu của tên thủ lĩnh Bạch Triều!

Nấp dưới hố bùn cách đó không xa, đôi mắt của Trần Độ mở to hết cỡ, không bỏ sót dù chỉ một tia biến hóa nhỏ nhất của hai luồng quy tắc Pháp Tướng đang va chạm sinh tử trước mặt.

Mười năm ở An Tế Viện, hắn đã nghe Lão mù họ Diêu giảng giải hàng trăm lần về nguyên lý vận hành của Chấp Pháp Tướng, cũng đã nghe Y quỷ Lê Trọng mổ xẻ từng đường đi nước bước của Huyết Vu Tướng. Nhưng đây là lần đầu tiên hắn được tận mắt chứng kiến hai cao thủ Đệ Nhị Cảnh – Lập Tướng thực thụ thi triển sát chiêu đổi mạng ở khoảng cách gần đến vậy!

Trong lồng ngực hắn, Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ xoay chuyển nhanh dần, từng đường vân cổ xưa trên mặt trống đồng như đang tự động ghi chép và giải cấu toàn bộ quỹ đạo linh lực của cả Giải Trãi lẫn Huyết Cổ Vương.

ẦM —— KENG —— XOẸT!!

Giữa màn mưa đêm mù mịt, ánh đao đỏ rực của Giải Trãi và đám mây máu của Huyết Cổ Vương đâm sầm vào nhau!

Không có những tiếng nổ hoa mỹ vô nghĩa, chỉ có âm thanh kim loại cắt qua xương thịt khô khốc và tiếng quy tắc Pháp Tướng nghiền nát lẫn nhau nghe rợn cả linh hồn!

Nhát đao mang theo sức nặng "Trảm Quyết" của Lương Chấn quả nhiên bá đạo tuyệt luân: Lưỡi đao xé toạc màn sương độc màu tím, chém đứt đôi chiếc sừng của hư ảnh Huyết Cổ Vương, rồi bổ thẳng từ bả vai phải của tên thủ lĩnh Bạch Triều xuống tận xương chậu bên trái!

Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc thân thể bị chém gần như đứt làm đôi đó, tên thủ lĩnh Bạch Triều lại nở một nụ cười dữ tợn đẫm máu. Hắn hoàn toàn buông bỏ việc rút kiếm phòng ngự, mượn chính lực chém xuống của Lương Chấn để lao sát vào trong vòng tay của gã Bách hộ Nội Mật Viện, thanh đoản kiếm răng cưa còn lại trong tay phải mang theo con "Bản Mệnh Phệ Tâm Cổ" đỏ lòm đâm xuyên qua lớp giáp sắt hộ tâm, ngập sâu ba tấc vào bả vai trái của Lương Chấn!

"Cùng xuống địa ngục đi, chó săn họ Tạ!"

"Cút ngay cho ta!!"

Lương Chấn gầm lên đau đớn, chân phải tung một cước mang theo kình lực ngàn cân đá văng cái xác đã đứt làm hai nửa của tên thủ lĩnh Bạch Triều bay xa hơn ba trượng, rơi bịch xuống vũng bùn đen bất động. Cùng lúc đó, ở phía bờ sông, tên Đề kỵ cuối cùng của Nội Mật Viện và tên sát thủ cuối cùng của Bạch Triều cũng đồng loạt đâm xuyên ngực nhau, ngã gục xuống cạnh chiếc thuyền chiến đang cháy dở.

Cả bãi lau sậy rộng lớn ven sông Nhị Hà bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Chỉ còn lại tiếng mưa rơi lộp bộp trên những cái xác còn nóng hổi, tiếng lửa cháy lép bép ngoài mạn thuyền, và tiếng thở hồng hộc như bễ lò rách của một mình Bách hộ Lương Chấn đang đứng giữa bãi chiến trường.

"Phù... phù... khụ, khụ!"

Lương Chấn không trụ vững nổi nữa, hai đầu gối mềm nhũn quỵ một chân xuống vũng bùn ngập tới bắp chân, hai tay phải chống chặt lên chuôi thanh trường đao cắm dưới đất để giữ cho cơ thể không ngã sấp xuống.

Một ngụm máu đen đặc quánh pha lẫn những tia khí độc màu tím từ trong miệng Lương Chấn phun mạnh ra mặt bùn. Trên bả vai trái của gã, vết kiếm răng cưa của tên thủ lĩnh Bạch Triều đang sủi bọt trắng xóa, con cổ trùng độc đang điên cuồng cắn xé muốn chui vào tim khiến Lương Chấn phải dồn tám phần mười lượng chân nguyên còn sót lại trong cơ thể sang vai trái để phong tỏa vết thương.

Và chính bởi vì gã phải rút toàn bộ chân nguyên sang cứu bả vai trái —

Rắc!

Một âm thanh rất khẽ như tiếng sứ vỡ vang lên ngay bên trong cơ thể Lương Chấn!

Vết thương ngầm ở kinh mạch Túc Thiếu Dương Đởm bên sườn phải mà gã cố tình dùng tu vi đè nén suốt từ bến Đông Bộ Đầu cho tới giờ khắc này, sau cú vung đao toàn lực "Giải Trãi Trảm Tội" vừa rồi, đã hoàn toàn mất đi sự kiềm chế và rách toạc ra gấp ba lần!

Phía sau lưng Lương Chấn, hư ảnh Thần thú Giải Trãi cao một trượng năm thước lập tức co rút lại chỉ còn chưa đầy nửa trượng, ánh sáng đỏ rực trên mình con thần thú nhấp nháy yếu ớt như ngọn đèn dầu trước gió bão rồi tan biến gần hết, chỉ còn lại một tầng màng bảo hộ mỏng manh bao quanh cơ thể chủ nhân.

Cách đó mười trượng, dưới hố bùn tối đen, đôi mắt mang ánh sáng đồng cổ của Trần Độ đột ngột sáng rực lên như hai ngôi sao lạnh giữa đêm đông!

Dưới tầm nhìn tuyệt đối của Khán Phá Thiên Khuyết:

Ngay tại vị trí huyệt Chương Môn (đầu xương sườn cụt thứ mười một bên sườn phải) của Lương Chấn, nơi giao hội giữa kinh mạch Túc Thiếu Dương Đởm đang đứt đoạn và lá gan đang bị độc tố Bạch Triều xâm nhập, lớp màng phòng ngự của Chấp Pháp Tướng đã hoàn toàn biến mất, để lộ ra một "Điểm Đen Rạn Nứt" to bằng đồng xu đang co bóp theo từng nhịp thở đau đớn của vị Bách hộ!

Đó là "Thiên Khuyết" – cửa tử duy nhất trên cơ thể một tu sĩ Đệ Nhị Cảnh mà một kẻ Đệ Nhất Cảnh có thể dùng để một đòn đoạt mạng!

"Khụ... Lũ chuột nhắt Bạch Triều... cuối cùng người thắng vẫn là Lương Chấn ta..."

Lương Chấn vừa ho ra máu vừa cười gằn đắc ý. Nhìn quanh bãi sông không còn lấy một bóng người đứng vững, gã Bách hộ thở phào một hơi dài, sự cảnh giác căng như dây đàn suốt từ đầu đêm buông lỏng xuống thấp nhất. Bàn tay trái run rẩy của gã thò vào túi gấm bên hông định lấy lọ đan dược giải độc của Nội Mật Viện ra uống, đồng thời mắt nhìn về phía cái xác của tên thủ lĩnh Bạch Triều cách đó ba trượng – nơi một viên châu màu đỏ máu to bằng hạt nhãn (Pháp Ấn Huyết Vu) đang từ từ kết tinh và trồi ra khỏi lồng ngực kẻ chết.

Thế nhưng, đúng vào một phần mười nhịp thở khi ngón tay của Lương Chấn vừa chạm vào nút bần của lọ thuốc giải độc —

Không có một tiếng gió rít. Không có một tia sát khí báo trước. Càng không có lấy nửa câu nói tuyên bố báo thù như trong những câu chuyện võ hiệp rẻ tiền nơi phố chợ.

Từ trong vũng bùn đen đặc quánh và đám lau sậy gãy rạp ngay phía sau lưng Lương Chấn cách đó chỉ ba bước chân, một bóng người khoác áo tơi đen đột ngột trồi lên như một con rắn hổ mang chúa đã nằm phục dưới bùn lạnh suốt cả mùa đông!

Bước chân Vô Ảnh đạt tới cực hạn của sự tĩnh lặng, kết hợp với năng lực Tàng Khuyết của Mảnh Trống Đồng khóa chặt mọi dao động khí cơ cho tới tận tích tắc cuối cùng!

Đến khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn chưa đầy hai thước, bản năng sinh tồn đã trải qua hàng trăm trận chém giết của một cao thủ Đệ Nhị Cảnh mới khiến gai ốc trên gáy Lương Chấn dựng đứng lên!

"Ai?!"

Lương Chấn kinh hãi tới mức hồn xiêu phách lạc, cổ họng vừa kịp bật ra một âm tiết ngắn ngủi, đầu vừa mới quay lại được một phần tư vòng.

Nhưng quá muộn rồi!

Trong tích tắc Lương Chấn vừa hé miệng chữ "Ai", bàn tay trái của Trần Độ đã búng nhẹ một cái từ dưới vạt áo tơi.

Hai mảnh chốt đồng đen nhỏ bằng hạt gạo – món quà của Lão cụt tay Hàn Thiết Sơn ở buồng số 2 đã được Trần Độ tẩm thêm dịch thuốc làm tê liệt dây thần kinh của Y quỷ Lê Trọng – mang theo ám kình xoay tròn xé gió bắn thẳng vào đúng hai mắt đang trợn trừng của Lương Chấn khi gã vừa ngoái đầu lại!

Theo phản xạ tự nhiên của con người trước vật thể lạ lao vào mắt ở cự ly gần, Lương Chấn buộc phải nhắm mắt và nghiêng đầu sang trái nửa tấc để dùng xương gò má đỡ lấy hai mảnh chốt đồng.

Keng! Keng!

Hai mảnh chốt đồng va vào lớp khí hộ thể mỏng manh trên gò má Lương Chấn văng ra ngoài, không gây ra vết thương nào đáng kể.

Thế nhưng, cái "nghiêng đầu sang trái nửa tấc" đó của Lương Chấn lại làm cho toàn bộ phần sườn bên phải của gã mở toang ra hoàn toàn trước mặt Trần Độ mà không còn bất kỳ góc che chắn nào!

Và đó mới chính là mục đích thực sự của hai viên chốt đồng!

Trong mắt Trần Độ lúc này hoàn toàn không có hình ảnh vị Bách hộ uy phong lẫm liệt vừa dùng đao kề cổ mình nửa canh giờ trước, chỉ có duy nhất cái Điểm Đen Rạn Nứt đang mở rộng tới cực đại tại vị trí huyệt Chương Môn.

Mười hai kinh mạch trong cơ thể thiếu niên mười chín tuổi đồng loạt gầm vang như tiếng nước lũ sông Nhị Hà mùa tháng Bảy! Toàn bộ khí huyết của Đệ Nhất Cảnh Trung Kỳ cùng một tia sức mạnh cổ xưa từ Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ trong lồng ngực dồn hết vào ba ngón tay phải đang kẹp cây kim bạc dài ba tấc (Cửu Chuyển Ngân Châm)!

Phập!

Một âm thanh nhẹ bẫng như tiếng mũi kim khâu xuyên qua lớp giấy bản ướt mưa.

Cây kim bạc dài ba tấc mỏng như râu tôm không gặp phải bất kỳ một lực cản nào, đâm xuyên qua kẽ hở của lớp giáp da bên sườn phải Lương Chấn, xuyên thẳng qua trung tâm "Điểm Đen Rạn Nứt" và ngập lút cán vào tận gốc huyệt Chương Môn!

Theo đúng quy luật nghịch thiên của Khán Phá Thiên Khuyết: Đánh trúng điểm khuyết của Pháp Tướng, sức phá hoại tăng gấp năm lần và lập tức kích nổ toàn bộ sự xung đột năng lượng bên trong cơ thể mục tiêu!

Ngay khoảnh khắc mũi kim bạc chạm vào điểm giao nhau giữa kinh mạch Túc Thiếu Dương Đởm đang đứt đoạn của Lương Chấn, một luồng kình lực xoáy ốc sắc lẻm như mũi khoan từ đầu kim bạc bùng nổ!

BÙM!!

Một tiếng nổ trầm đục vang lên không phải ở bên ngoài, mà nổ tung ngay bên trong lục phủ ngũ tạng của Bách hộ Lương Chấn!

Toàn bộ lá gan và kinh mạch bên sườn phải của Lương Chấn bị luồng kình lực nhân gấp năm lần đó đánh cho nát vụn thành một đống bùn máu! Luồng chân nguyên Đệ Nhị Cảnh đang dùng để áp chế độc tố Bạch Triều ở bả vai trái lập tức mất kiểm soát, chạy loạn ngược vào tâm mạch như một bầy ngựa điên đứt dây cương!

Rắc... Xoảng!!

Phía sau lưng Lương Chấn, hư ảnh Thần thú Giải Trãi vừa mới lóe lên định phản kích bỗng nhiên cứng đờ, một vết nứt màu đen chạy dọc từ chiếc sừng trên trán xuống tận đuôi con thần thú, rồi nổ tung thành hàng ngàn mảnh光 (quang) điểm màu đỏ sẫm, tan biến vĩnh viễn vào trong màn mưa đêm!

Pháp Tướng vỡ nát! Sinh cơ đoạn tuyệt!

"Ư... ặc...!!"

Cả thân hình vạm vỡ của Lương Chấn cứng đờ như hóa đá, hai con ngươi trợn trừng đến mức muốn nứt cả khóe mắt, máu đen lẫn những mảnh vụn nội tạng từ trong miệng và hai lỗ mũi gã trào ra xối xả như suối chảy.

Cơn đau đớn từ sự sụp đổ của Pháp Tướng và kinh mạch khiến Lương Chấn dùng chút sức lực cuối cùng quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt dưới vành nón lá đen đang đứng sát ngay bên sườn mình.

Khi nhìn rõ gương mặt thanh tú, tái nhợt nhưng đôi mắt lại phẳng lặng và sâu thẳm như vực sâu vạn trượng của gã tiểu lục sự sắc thuốc mà nửa canh giờ trước còn đang quỳ dưới bùn dập đầu khóc lóc van xin mình tha mạng, trong mắt vị Bách hộ Dạ Tuần Ty tràn ngập một nỗi kinh hoàng và hối hận đến tột cùng!

"Mày... là... đứa... sắc..."

Lương Chấn run rẩy giơ bàn tay đẫm máu lên muốn chỉ vào mặt Trần Độ, cổ họng khò khè định gào lên cái tên của gã thiếu niên này.

Nhưng Trần Độ không có thói quen nghe kẻ sắp chết nói lời trăng trối.

Xoẹt!

Tay trái của Trần Độ rút cây kim bạc ở huyệt Chương Môn ra cất gọn vào tay áo; cùng lúc đó, bàn tay phải của hắn đã rút thanh đoản đao gọt vỏ thuốc dài ba tấc từ trong ống giày ra, lướt nhẹ một đường lạnh lẽo ngang qua cổ họng Lương Chấn – đúng ngay lên vết thương cũ do kiếm khí của tên thủ lĩnh Bạch Triều để lại trước đó – cắt đứt hoàn toàn khí quản và động mạch cổ của vị Bách hộ Nội Mật Viện!

Máu nóng bắn lên vạt áo tơi đen hòa vào nước mưa. Lương Chấn chỉ còn phát ra được tiếng khò... khò... của gió lùa qua cổ họng rách nát, hai tay buông thõng, cả thân hình nặng nề đổ ầm xuống vũng bùn đen cạnh xác tên thủ lĩnh Bạch Triều, đôi mắt vẫn mở trừng trừng nhìn lên bầu trời đêm mưa phùn của Bãi Giữa, chết không nhắm mắt!

Một vị Bách hộ Đệ Nhị Cảnh của Nội Mật Viện, kẻ nắm quyền sinh sát một phường Kẻ Chợ Đông Đô, đã vĩnh viễn nằm lại dưới tay một tiểu lục sự "Tuyệt Mạch" không một ai coi ra gì!

Trần Độ đứng im bên cạnh cái xác của Lương Chấn hai nhịp thở để điều hòa lại luồng khí huyết đang sôi trào trong mười hai kinh mạch. Khuôn mặt hắn dưới màn mưa lạnh không hề có sự hưng phấn của kẻ vừa vượt cấp giết người, chỉ có sự tỉnh táo tuyệt đối của một người thợ săn đang bước vào khâu quan trọng nhất sau khi hạ gục con mồi: Dọn dẹp hiện trường!

Ngay khoảnh khắc trái tim Lương Chấn vừa ngừng đập hẳn, từ vị trí mi tâm và lồng ngực của cái xác, một luồng ánh sáng màu đỏ sẫm pha lẫn sắc đen uy nghiêm từ từ trồi ra ngoài, ngưng tụ lại thành một chiếc sừng thú thu nhỏ dài bằng một đốt ngón tay út, tỏa ra khí tức "Thẩm Phán và Hình Phạt" vô cùng tinh thuần!

Đó là Pháp Ấn Di Cốt của Đệ Nhị Cảnh Chấp Pháp Tướng – Pháp Ấn Giải Trãi!

Đồng thời, cách đó ba trượng, trên ngực cái xác đứt đôi của tên thủ lĩnh sát thủ Bạch Triều, viên châu màu đỏ máu mang bản nguyên của Huyết Vu Tướng cũng đã ngưng tụ hoàn chỉnh.

"Hai viên Pháp Ấn Đệ Nhị Cảnh..."

Trần Độ còn chưa kịp cúi xuống nhặt, mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ (Mặt Trời 14 Tia) nằm sâu trong lồng ngực hắn bỗng nhiên nóng rực lên như một cục than hồng, phát ra một tiếng ngân trầm hùng chỉ mình hắn nghe thấy trong não bộ!

Vù!

Một lực hút vô hình bá đạo từ chính giữa xương ức của Trần Độ đột ngột phóng ra! Cả chiếc sừng nhỏ "Pháp Ấn Giải Trãi" trên xác Lương Chấn lẫn viên châu máu "Pháp Ấn Huyết Vu" trên xác tên thủ lĩnh Bạch Triều đồng loạt hóa thành hai luồng lưu quang một đen một đỏ, bay vọt qua không trung rồi chui thẳng vào trong lồng ngực của Trần Độ, bị mặt trời mười bốn tia trên Mảnh Trống Đồng nuốt chửng không còn một mảnh vụn!

Ngay lập tức, năng lực thứ ba nghịch thiên nhất của Khuyết Thiên Tướng – Tá Tướng Vạn Biến – tự động vận chuyển!

Hai viên Pháp Ấn vừa tiến vào không gian ẩn của Mảnh Trống Đồng đã bị mười bốn tia sáng mặt trời nghiền nát thành hai dòng năng lượng bản nguyên tinh khiết nhất: Một phần hóa thành hai "Hạt giống Pháp Tướng" (Chấp Pháp và Huyết Vu) khắc sâu vào mặt trống đồng; phần năng lượng khổng lồ còn lại như một dòng thác lũ ấm áp đổ thẳng vào mười hai kinh mạch của Trần Độ!

Rầm! Rầm! Rầm!

Tất cả những nút thắt cuối cùng trong mười hai kinh mạch chính của Trần Độ bị dòng năng lượng Đệ Nhị Cảnh tinh thuần đó cuốn phăng chỉ trong chớp mắt! Khí huyết trong người hắn tăng vọt từ một ngàn năm trăm cân lên thẳng ba ngàn cân – đẩy tu vi của hắn từ Đệ Nhất Cảnh Trung Kỳ bước thẳng lên Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong (Khai Mạch Viên Mãn), chỉ còn cách ngưỡng cửa Lập Tướng đúng một tờ giấy mỏng!

Hơn thế nữa, việc cả hai viên Pháp Ấn biến mất hoàn toàn khỏi hiện trường lại vô tình giúp Trần Độ giải quyết được một sơ hở lớn: Khi người của Nội Mật Viện đến khám nghiệm vào sáng mai, chúng sẽ đinh ninh rằng còn có một tên sát thủ Bạch Triều khác sống sót đã cuỗm mất Pháp Ấn của cả Lương Chấn lẫn đồng bọn trước khi rút lui!

"Không còn nhiều thời gian. Ánh lửa cháy thuyền ngoài bờ sông thế này, đội thuyền tuần tra đêm của Thủy Quân Đông Đô hoặc viện binh của Dạ Tuần Ty từ bến Đông Bộ Đầu chỉ mất khoảng hai khắc nữa là sẽ vượt sông tới đây."

Trần Độ cúi xuống, bắt đầu thực hiện màn "phẫu thuật hiện trường" bằng đôi bàn tay của một ngỗ tác bậc thầy đã học trọn vẹn sở học của Y quỷ Lê Trọng:

Đầu tiên, hắn nhặt thanh đoản kiếm răng cưa còn dính đầy máu độc và cổ trùng của tên thủ lĩnh Bạch Triều dưới đất lên, nhắm chuẩn xác vào đúng lỗ kim châm nhỏ li ti ở huyệt Chương Môn bên sườn phải của Lương Chấn, đâm mạnh thanh kiếm răng cưa ngập sâu vào đó rồi xoay nhẹ một vòng trước khi rút ra!

Lưỡi kiếm răng cưa có tẩm độc Huyết Cổ lập tức phá nát toàn bộ cấu trúc mô thịt quanh lỗ kim bạc, biến vết đâm chí mạng của Cửu Chuyển Ngân Châm thành một vết đâm điển hình do song kiếm của tên thủ lĩnh Bạch Triều gây ra trong lúc hai bên ôm nhau đồng quy vu tận!

Tiếp theo, Trần Độ lột bỏ bộ áo tơi đen và nón lá Đề kỵ trên người mình ra, mặc trả lại cho cái xác Đề kỵ ngoài bờ sông. Hắn chạy nhanh như một bóng ma quay trở lại khu nhà giam của An Tế Viện.

Tại sân bùn trước cửa hành lang, gã Tổng kỳ Triệu Lục bị Tướng điên Vũ Liệt đấm nát xương ngực vẫn đang nằm thoi thóp thở hắt ra những hơi cuối cùng, còn bên trong buồng số 7, Vũ Liệt đã kiệt sức nằm vật lại xuống ổ rơm nhưng miệng vẫn gầm gừ chữ "Sát Thát".

Trần Độ kéo xác ba tên Đề kỵ bị hắn đâm kim bạc chết trong hành lang ra ngoài sân mưa, dùng chính thanh kiếm răng cưa mang về từ bãi sông rạch sâu lên cổ họng và ngực của cả ba cái xác, đồng thời vẩy một ít máu có chứa "Hỏa Tuyến Cổ" đã chết của Bạch Triều lên vết thương của chúng. Như vậy, cái chết của đám Đề kỵ ở đây sẽ hoàn toàn khớp với kịch bản: Một toán nhỏ sát thủ Bạch Triều đã đột nhập vào An Tế Viện để tìm mật chỉ, bị tiếng gầm và cú đấm của Tướng điên Vũ Liệt ở buồng số 7 đánh trọng thương, sau đó đám sát thủ đã giết chết nhóm Đề kỵ của Triệu Lục trước khi rút ra bờ sông hợp chiến với Lương Chấn!

Cuối cùng, Trần Độ dừng lại trước mặt Tổng kỳ Triệu Lục đang hấp hối. Hắn dùng đầu mũi kiếm răng cưa gẩy nhẹ một giọt máu độc Bạch Triều vào vết thương trên ngực Triệu Lục, làm trái tim vốn đã suy kiệt của gã Tổng kỳ ngừng đập hẳn – biến gã thành một cái xác hoàn hảo mang đầy đủ cả dấu quyền của Vũ Liệt lẫn độc tố của Bạch Triều!

Sau khi ném trả thanh kiếm răng cưa về lại tay cái xác thủ lĩnh Bạch Triều ngoài bãi lau sậy, Trần Độ quay về chỗ cái xác của mật thám "Giờ Dần" nằm cạnh chiếc sọt tre đổ bã thuốc của mình.

Thiếu niên mười chín tuổi đứng dưới cơn mưa phùn lạnh buốt của canh tư, hít sâu một hơi, rồi tự tay cầm một mảnh đao gãy của Nội Mật Viện dưới đất lên.

Ánh mắt hắn không hề chớp lấy một cái.

Xoẹt!

Trần Độ tự tay rạch một nhát cực sâu kéo dài từ bả vai trái xuống gần xương quai xanh của chính mình!

Máu tươi đỏ thẫm lập tức tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ cả một mảng áo bông vải thô màu xám tro. Không dừng lại ở đó, hắn còn dùng ngón tay chấm một chút bột sương độc lam chướng rất nhẹ trên quần áo của sát thủ Bạch Triều bôi lên miệng vết thương của mình để làm cho sắc mặt tái xanh như người trúng độc, rồi dùng năng lực Tàng Khuyết của Mảnh Trống Đồng ép cho nhịp tim và hơi thở của bản thân yếu đi chỉ còn thoi thóp như sợi chỉ mành treo chuông!

Làm xong tất cả mọi việc, Trần Độ ném mảnh đao gãy ra xa, cả người đổ vật xuống vũng bùn lạnh ngắt ngay bên cạnh chiếc sọt bã thuốc bị đổ tung tóe, một tay vẫn nắm hờ lấy cán chiếc ô giấy dầu rách nát, hai mắt nhắm nghiền "hôn mê bất tỉnh".

Một khắc trôi qua... Hai khắc trôi qua trong tiếng mưa rơi rả rích.

Đúng lúc chân trời phía Đông bắt đầu hửng lên một vệt sáng xám trắng mờ mịt của buổi bình minh tháng Chạp, từ phía mặt sông Nhị Hà vang lên tiếng trống trận dồn dập và tiếng chiêng đồng báo hiệu khẩn cấp!

Thùng! Thùng! Thùng! Keng! Keng!

Năm chiếc thuyền chiến cỡ lớn treo cờ hiệu đầu thú Giải Trãi của Nội Mật Viện rẽ màn sương mù dày đặc lao thẳng vào bờ bãi lau sậy của Bãi Giữa. Hàng chục tên Đề kỵ mặc áo tơi đen cầm đuốc và nỏ Liên Châu nhảy rào rào xuống bùn, vây kín toàn bộ hiện trường đẫm máu.

Từ trên mũi chiếc đại thuyền ở chính giữa, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc bộ quan phục thêu hình Giải Trãi bằng chỉ bạc, bên hông đeo thanh trường đao vỏ ngọc bước chậm rãi xuống bờ bãi. Uy áp tỏa ra từ người vị quan này nặng nề và thâm sâu gấp mười lần Lương Chấn – mỗi bước chân ông ta đi qua, mặt nước sông Nhị Hà bên cạnh đều tự động dạt ra hai bên, thần thức vô hình quét qua toàn bộ cù lao Bãi Giữa như một tấm lưới trời!

Đó là Thiên hộ Dạ Tuần Ty – Chu Hoài An, một đại cao thủ cảnh giới Đệ Tam Cảnh – Ngự Thần (Xuất Thần Nhập Hóa), cấp trên trực tiếp của Lương Chấn!

"Bẩm... bẩm Thiên hộ đại nhân!"

Viên Bách hộ đi theo hộ tống sau khi dẫn người kiểm tra một vòng từ bãi sông vào tới khu buồng giam An Tế Viện thì mặt cắt không còn giọt máu, chạy vội tới quỳ sụp xuống trước mặt Chu Hoài An bẩm báo:

"Lương Bách hộ cùng toàn bộ mười hai huynh đệ đi theo đêm qua... đều đã tử trận cả rồi! Tám tên tử sĩ tinh nhuệ của Bạch Triều cùng tên cầm đầu Đệ Nhị Cảnh Đỉnh Phong của chúng cũng chết sạch tại bãi lau sậy! Xem dấu vết hiện trường thì Lương Bách hộ đã đồng quy vu tận với tên thủ lĩnh Bạch Triều, còn Pháp Ấn của cả hai bên đều đã bị đồng bọn của chúng lấy mất trước khi rút lui!"

Thiên hộ Chu Hoài An đứng giữa bãi bùn đầy xác chết, khuôn mặt lạnh lùng không chút biểu cảm, đôi mắt sắc như chim ưng cúi xuống nhìn vết thương chí mạng đầy độc tố Huyết Cổ ở huyệt Chương Môn và trên cổ họng của Lương Chấn, rồi hỏi bằng giọng trầm thấp:

"Không còn một kẻ sống sót nào sao?"

"Bẩm Thiên hộ, chín lão điên trong buồng giam vẫn còn nguyên trong xích sắt, chỉ có tên Vũ Liệt ở buồng số bảy phát điên đánh nát cửa sắt làm chết mấy tên Đề kỵ..." Viên Bách hộ chỉ tay về phía vũng bùn cạnh bụi lau cách đó vài trượng, nơi có một thiếu niên mặc áo bông xám tro đẫm máu đang nằm bất động bên cạnh cái xác của mật thám Thiên Cơ Các: "Ngoài ra, ở chỗ cái xác của tên nghịch đảng Giờ Dần kia còn có một thằng tiểu lục sự sắc thuốc của An Tế Viện bị mảnh đao văng trúng vai trái, trúng độc lam chướng đang hôn mê hấp hối, nhưng vẫn còn một hơi thở!"

Ánh mắt của Thiên hộ Chu Hoài An lập tức chuyển hướng, đặt thẳng lên tấm lưng gầy guộc đẫm máu bùn của Trần Độ đang nằm úp sấp cách đó năm trượng.

Một luồng Thần Thức sắc bén như hàng ngàn mũi kim vô hình của cảnh giới Đệ Tam Cảnh – Ngự Thần từ trong mi tâm Chu Hoài An phóng thẳng ra, đâm xuyên qua màn mưa và xâm nhập thẳng vào trong cơ thể của thiếu niên đang nằm dưới bùn để lục soát từng tấc kinh mạch!

Chu Hoài An chậm rãi bước tới bên cạnh Trần Độ, bàn tay đặt lên chuôi thanh trường đao vỏ ngọc, giọng nói lạnh băng vang lên trên đỉnh đầu thiếu niên:

"Đội quân mười ba người của Lương Chấn và tám tên tử sĩ Bạch Triều đều chết sạch không còn một mống, duy chỉ có một tên phế vật Tuyệt Mạch như ngươi lại giữ được mạng ngay giữa tâm điểm chém giết... Khiêng nó vào nhà bếp, rót thuốc đánh thức nó dậy cho bản quan! Bản quan muốn đích thân hỏi chuyện nó!"