Chương 5: Thẩm Vấn Dưới Ánh Nến, Mảnh Lụa Giấu Trong Thân

Ào!

Một gáo nước mưa lạnh buốt có pha muối hạt đặc quánh tạt thẳng vào mặt Trần Độ.

Nước muối mặn chát chảy qua khóe mắt cay xè, tràn thẳng vào vết cắt sâu hoắm từ bả vai trái kéo xuống xương quai xanh mà chính tay hắn vừa tự rạch cách đây chưa đầy nửa canh giờ. Cơn đau buốt từ da thịt bị xát muối sắc lẹm như có hàng trăm con kiến lửa cùng lúc cắn xé, khiến bắp thịt trên vai Trần Độ co giật mạnh một cái hoàn toàn theo phản xạ sinh lý tự nhiên.

"Ưm... đau... đau quá..."

Trần Độ rên lên một tiếng khàn đục như tiếng mèo hoang bị giẫm đuôi, hàng mi ướt sũng nước bùn run rẩy mở hé ra.

Đập vào mắt hắn đầu tiên là cái xà nhà bếp thấp lè tè đóng đầy bồ hóng đen kịt của An Tế Viện. Mùi hoàng liên đắng nghét còn sót lại trong siêu thuốc vỡ dưới đất giờ đây đã bị lấn át hoàn toàn bởi mùi sắt rỉ của đao kiếm, mùi da thuộc ngâm máu của áo tơi Nội Mật Viện và một thứ áp lực vô hình nặng nề đến mức làm không khí trong căn bếp nhỏ như đông đặc lại thành chì.

Trần Độ lúc này đang bị hai tên Đề kỵ ném nằm bệt trên đống củi ướt ngay giữa bếp. Xung quanh hắn, bốn ngọn đuốc tẩm dầu thông cháy phần phật, soi rõ sáu mũi nỏ Liên Châu lắp sẵn Phá Khí Tiễn đang chĩa thẳng vào đầu và ngực hắn từ khoảng cách năm bước chân.

Và ngay phía trước mặt hắn, trên chiếc ghế đẩu gỗ tạp duy nhất trong bếp – chiếc ghế mà canh hai đêm qua Trần Độ vừa ngồi phe phẩy quạt sắc thuốc – một người đàn ông trung niên mặc bộ quan phục thêu hình Giải Trãi bằng chỉ bạc đang ngồi thẳng lưng, hai tay đặt hờ lên chuôi thanh trường đao vỏ ngọc dựng giữa hai đầu gối.

Thiên hộ Dạ Tuần Ty – Chu Hoài An, đại cao thủ cảnh giới Đệ Tam Cảnh – Ngự Thần!

Ở cảnh giới Ngự Thần, Chu Hoài An không cần phải phô trương triệu hồi hư ảnh Giải Trãi khổng lồ sau lưng như gã Bách hộ Lương Chấn đêm qua. Tinh – Khí – Thần cùng quy tắc Pháp Tướng của ông ta đã dung hợp làm một vào từng thớ thịt, từng ánh mắt. Chỉ riêng việc ông ta ngồi im lặng ở đó, đôi mắt hẹp dài lạnh lẽo dưới hàng lông mày điểm sương nhìn xuống cũng đủ tạo ra cảm giác như cả một tòa công đường uy nghiêm của Hình Bộ đang đè sập xuống đỉnh đầu người đối diện!

"Tỉnh rồi à?"

Chu Hoài An chậm rãi mở miệng. Giọng ông ta không cao, thậm chí còn rất trầm và bình thản, nhưng ngay khi ba chữ đó vừa thoát ra khỏi môi, không khí quanh tai Trần Độ lập tức chấn động một vòng gợn sóng vô hình.

Đó là năng lực đặc trưng của Chấp Pháp Tướng khi bước vào Đệ Tam Cảnh: Khẩu Hàm Thiên Hiến – lời nói mang theo sức nặng của luật pháp và thiên uy, trực tiếp đập vào thần hồn kẻ bị thẩm vấn, khiến những kẻ có tu vi thấp hơn không thể vận chuyển tâm tư để bịa đặt lời nói dối!

Nếu là một võ giả Đệ Nhất Cảnh hay thậm chí Đệ Nhị Cảnh bình thường vừa tỉnh dậy khỏi cơn hôn mê mà bị một câu Khẩu Hàm Thiên Hiến này đánh bất ngờ, thần trí chắc chắn sẽ xuất hiện một khe hở hoảng loạn trong tích tắc.

Thế nhưng, Trần Độ đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ trước khi nhắm mắt ngã xuống bãi bùn ngoài bờ sông!

Ngay khi luồng âm thanh mang quy tắc Chấp Pháp của Chu Hoài An chạm vào màng nhĩ, trong lồng ngực Trần Độ, Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ (Mặt Trời 14 Tia) khẽ xoay nhẹ một phần vạn tấc. Hạt giống Chấp Pháp Tướng vừa mới được Mảnh Trống Đồng nuốt lấy từ Pháp Ấn của Lương Chấn đêm qua lập tức phát ra một tầng cộng hưởng đồng nguyên cực kỳ vi diệu, hóa giải sạch sẽ chín phần mười áp lực cưỡng chế thần hồn của Chu Hoài An ngay từ vòng ngoài!

Một phần áp lực còn lại được Trần Độ chủ động thả cho xâm nhập vào đại não, kết hợp với kỹ thuật điều khiển cơ mặt của Hí Mệnh Tướng học từ Kép già họ Phạm ở buồng số 6.

Cả người Trần Độ giật bắn lên như con tôm bị ném vào chảo dầu nóng. Hắn co rúm người lùi về phía sau đống củi, bàn tay phải gầy guộc bẩn thỉu theo bản năng bụm chặt lấy vết thương đang rỉ máu đen ở vai trái, đôi mắt mở to nhìn đám người mặc áo tơi đen trước mặt với vẻ kinh hãi tột độ của một con chuột nhắt bị dồn vào góc bếp, miệng lắp bắp không ra hơi:

"Ma... ma... Quan lớn cứu mạng! Đừng... đừng chém tiểu nhân... Tiểu nhân không nhìn thấy gì hết, tiểu nhân mù rồi, điếc rồi..."

Chu Hoài An không hề động đậy, đôi mắt sắc như hai lưỡi dao cạo nhìn chằm chằm vào từng sợi gân xanh đang nổi lên trên thái dương và nhịp đập ở động mạch cổ của Trần Độ.

Không chỉ dùng mắt, luồng Thần Thức vô hình của cảnh giới Ngự Thần từ mi tâm Chu Hoài An một lần nữa hóa thành hàng trăm sợi tơ mảnh chui thẳng vào cơ thể Trần Độ, quét dọc từ huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu xuống qua lồng ngực, tiến thẳng vào vùng đan điền và lục phủ ngũ tạng của thiếu niên!

Sợi thần thức của Chu Hoài An lướt qua ngay sát vị trí xương ức nơi Mảnh Trống Đồng đang ẩn giấu, rồi trượt xuống phần trên dạ dày – nơi có viên sáp ong bọc mảnh lụa mật chỉ thật của "Giờ Dần" đang nằm im!

Chỉ cách đúng một lớp màng mỏng!

Trong khoảnh khắc nghẹt thở đó, nhịp tim của Trần Độ dưới sự khống chế của năng lực Tàng Khuyết vẫn chỉ đập đúng nhịp độ hỗn loạn của một phàm nhân bị mất máu quá nhiều và trúng độc lam chướng nhẹ. Còn viên sáp ong trong dạ dày hắn thì đã được hắn khéo léo nuốt kèm với một ngụm cặn thuốc hoàng liên và bùn đất từ lúc ở ngoài bãi sông; dưới sự che phủ của Tàng Khuyết, thần thức của Chu Hoài An quét qua chỉ cảm nhận được đó là một cục thức ăn trộn bã thuốc khó tiêu đóng cứng trong dạ dày của một tên tiểu tốt đói ăn quanh năm, tuyệt nhiên không phát hiện ra nửa điểm linh khí hay sáp ong mật thư!

Sau năm nhịp thở kiểm tra kỹ lưỡng, thần thức của Chu Hoài An rút về.

Viên Bách hộ phụ tá đứng bên cạnh Chu Hoài An cúi người, nhỏ giọng bẩm báo:

"Bẩm Thiên hộ đại nhân, thuộc hạ vừa cho người tra xét sổ hộ tịch của An Tế Viện và hỏi qua tên ngục tốt già giữ bến đò bên kia sông. Thằng tiểu tử này tên là Trần Độ, mười chín tuổi, đúng là con rơi của Nhị gia trong Vương phủ sinh ra mang phế thể Tuyệt Mạch nên bị vứt ra Bãi Giữa này làm tạp dịch từ mười năm trước. Từ nhỏ đến lớn nó chưa từng bước chân ra khỏi cái cù lao này nửa bước, trên người hoàn toàn không có kinh mạch tu luyện."

Chu Hoài An khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt nhìn Trần Độ vẫn không giảm đi vẻ lạnh lùng:

"Con rơi của Tạ Vương Phủ mà lại sống sót duy nhất giữa chỗ Lương Chấn và mười hai Đề kỵ của bản quan bỏ mạng. Trần Độ, nhìn thẳng vào mắt bản quan!"

Câu cuối cùng Chu Hoài An hơi nâng giọng lên, phát động cả Thẩm Phán Chi Nhãn lẫn Khẩu Hàm Thiên Hiến!

Trần Độ run bần bật, hai tay chống dưới nền đất bếp nhớp nháp, cố gắng ngẩng khuôn mặt tái xanh dính đầy bùn và máu lên nhìn vào đôi mắt đang ánh lên tia lửa đỏ của vị Thiên hộ đại nhân.

"Nói!" Chu Hoài An trầm giọng hỏi, từng câu hỏi dồn dập như búa bổ không cho người nghe thời gian suy nghĩ: "Đêm qua từ giờ Sửu đến canh tư, ngươi đã làm gì, gặp những ai ở bãi sông? Lương Chấn và đám người Bạch Triều đã chết như thế nào? Chiếc ống đồng mật chỉ của tên nghịch đảng Thiên Cơ Các đâu? Nói sai nửa chữ, bản quan lập tức rút hồn ngươi ngay tại căn bếp này!"

Đối mặt với một cao thủ Đệ Tam Cảnh đa nghi như Chu Hoài An, Trần Độ hiểu rõ quy tắc tối thượng của nghề tình báo mà Lão mù họ Diêu đã dạy hắn: Lời nói dối hoàn hảo nhất là lời nói có chín phần sự thật và chỉ giấu đi một phần cốt lõi!

Nếu hắn khai rằng mình không biết gì về chiếc ống đồng hay chưa từng gặp Lương Chấn, vệt máu khô trên cổ hắn (do đao của Lương Chấn cứa vào ở Chương 1) và những mảnh vụn ống đồng vỡ nát ngoài bãi lau sậy sẽ lập tức tố cáo hắn nói láo!

Do đó, Trần Độ hít vào một hơi thở đứt quãng, nước mắt tuôn trào rửa trôi lớp bùn trên má, giọng nói run rẩy kể lại một cách lắp bắp nhưng mạch lạc đúng theo trình tự của một kẻ sợ chết:

"Bẩm... bẩm đại nhân... Đêm qua lúc hết canh hai, tiểu nhân sắc thuốc xong cho chín cái buồng giam thì mang sọt bã thuốc ra bờ sông phía Tây Nam đổ như mọi ngày... Lúc ra tới bụi lau thì... thì tiểu nhân thấy một người mặc đồ đen nằm chết ở mép nước, trong tay nắm một cái ống bằng đồng..."

"Ngươi đã mở chiếc ống đồng đó ra?" Chu Hoài An nheo mắt hỏi sắc lẹm.

"Dạ... tiểu nhân... tiểu nhân đáng chết!" Trần Độ sợ hãi đập trán xuống đất cốp một tiếng, máu trên trán hòa với bùn: "Tiểu nhân ở cái bãi tha ma này mười năm không có một đồng kẽm dính túi, thấy ống đồng của người chết trôi nên nổi lòng tham... Nhưng lúc tiểu nhân cậy lớp sáp ra thì bên trong ống đồng trống không, chẳng có bạc vụn mà cũng chẳng có giấy tờ gì cả! Tiểu nhân sợ có người nhìn thấy mình lục xác chết nên mới tiện tay rút tờ giấy đơn thuốc chữ Nôm mà lão mù ở buồng số một bắt tiểu nhân chép lúc chiều nhét đại vào trong ống đồng... Đúng lúc đó thì vị quan lớn có râu quai nón (Lương Chấn) dẫn quân từ dưới sông nhảy lên kề đao vào cổ tiểu nhân..."

Chu Hoài An liếc mắt nhìn sang viên Bách hộ phụ tá. Viên Bách hộ gật đầu xác nhận:

"Đúng là ở chỗ cái xác của tên Giờ Dần ngoài bãi sông, thuộc hạ có tìm thấy xác chiếc ống đồng bị Lương Bách hộ bóp nát, xung quanh còn vương vài mẩu tro giấy bản bị đốt cháy có mùi than củi trong bếp này."

Mức độ nghi ngờ trong mắt Chu Hoài An giảm xuống một bậc, ông ta hỏi tiếp:

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó... vị quan lớn râu quai nón mở ống đồng ra thấy tờ giấy chửi bới của lão mù nên tức giận định chém tiểu nhân, bắt tiểu nhân dẫn vào buồng số một để tra hỏi lão mù... Nhưng vừa mới hỏi được mấy câu ở trước buồng số một thì bên ngoài bờ sông có tiếng nổ lớn, lửa xanh bốc lên ngùn ngụt! Một vị quan gia chạy vào báo là có bọn sát thủ Bạch Triều đánh đốt thuyền rồi chết ngay ở cửa... Vị quan lớn râu quai nón liền để lại bốn người lục soát các buồng giam, còn ngài ấy dẫn người chạy ra bờ sông đánh nhau..."

"Vậy tại sao bốn tên Đề kỵ ở lại trong khu buồng giam cũng chết sạch, còn ngươi lại nằm ngoài bãi sông?" Giọng Chu Hoài An đột ngột lạnh đi như băng tuyết.

"Dạ... là tại... tại lão tướng điên ở buồng số bảy ạ!"

Trần Độ co rúm vai lại, khuôn mặt hiện lên nỗi ám ảnh kinh hoàng cực kỳ chân thật khi nhớ lại cảnh tượng đẫm máu:

"Vị quan mặt thẹo (Triệu Lục) bắt tiểu nhân mở khóa từng buồng... Đến buồng số bảy của lão Vũ Liệt, tiểu nhân đã van lạy các ngài ấy đừng lại gần song sắt vì lão điên đó khỏe như trâu mộng, nhưng vị quan mặt thẹo không nghe, còn đá tiểu nhân ngã lăn ra đất rồi tự cầm đao đứng sát cửa sắt... Ai ngờ lão điên trong buồng số bảy tự nhiên nổi cơn điên gầm lên một tiếng làm hai vị quan gia chảy máu tai ngất xỉu, rồi lão đấm một quyền qua cửa sắt đánh bay vị quan mặt thẹo ra tận ngoài sân... Đúng lúc đó thì từ ngoài màn sương có hai bóng đen mặc đồ da cá của bọn thích khách Bạch Triều lao vào định cướp cái xác ngoài bờ sông! Tiểu nhân sợ quá vội ôm cái sọt chạy thục mạng ra phía bãi lau để trốn, lúc chạy qua chỗ đánh nhau ngoài bờ sông thì bị một mảnh đao gãy ở đâu bay tới cắm phập vào vai trái, đau quá ngất đi không biết gì nữa... Khi tỉnh dậy thì đã thấy đại nhân ở đây rồi ạ..."

Nói xong câu cuối, Trần Độ ho sặc sụa, từ khóe miệng rỉ ra một tia máu có lẫn sắc tím nhạt của độc tố lam chướng, cả người run lên từng đợt vì sốt lạnh do vết thương nhiễm trùng nước mưa.

Trong căn bếp chật hẹp chỉ còn lại tiếng lửa đuốc cháy lép bép và tiếng thở yếu ớt của gã tiểu lục sự.

Chu Hoài An ngồi im lặng nhìn Trần Độ suốt mười nhịp thở dài đằng đẵng.

Dưới sự cảm ứng của Thẩm Phán Chi Nhãn ở cảnh giới Đệ Tam Cảnh, từ đầu đến cuối lời khai của Trần Độ, nhịp tim, huyết mạch và thần hồn của thiếu niên này không hề xuất hiện dù chỉ một gợn sóng nhỏ của sự dối trá! Hơn nữa, mọi chi tiết trong lời khai đều khớp một trăm phần trăm với dấu vết hiện trường mà đội ngũ nghiệm thi của Nội Mật Viện vừa báo cáo:

Cửa sắt buồng số 7 bị đấm cong hình chữ U, trên nắm đấm của Tướng điên Vũ Liệt vẫn còn dính máu và mảnh vụn xương ngực của Tổng kỳ Triệu Lục.

Trên cổ và ngực của đám Đề kỵ chết ở sân viện đều có vết kiếm răng cưa đặc trưng và độc cổ trùng của Bạch Triều.

Còn ngoài bãi sông, Lương Chấn cùng thủ lĩnh Đệ Nhị Cảnh của Bạch Triều đã liều mạng đồng quy vu tận.

"Thì ra là thế..."

Chu Hoài An chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu, bàn tay đặt trên chuôi đao buông lỏng ra. Với trí tuệ của một vị Thiên hộ Dạ Tuần Ty, ông ta đã tự động ghép nối các dữ kiện thành một kết luận "hoàn toàn hợp lý" trong đầu mình:

"Đêm qua tên mật thám Giờ Dần của Thiên Cơ Các biết mình trúng Phá Khí Tiễn không sống nổi khi bơi qua sông Nhị Hà, nên trước khi trườn lên bờ Bãi Giữa, hắn đã vứt mảnh lụa mật chỉ thật xuống dòng nước hoặc giao cho một con thuyền đánh cá nào đó trên sông, chỉ cầm theo cái vỏ ống đồng rỗng có dính Huyết Vu Chú lên bờ để làm mồi nhử kéo Lương Chấn và đám sát thủ Bạch Triều vào chém giết lẫn nhau tại đây! Còn một tên sát thủ Bạch Triều khác ẩn ở vòng ngoài chờ tới khi Lương Chấn và tên thủ lĩnh Bạch Triều đồng quy vu tận mới nhảy ra thu chiến lợi phẩm là hai viên Pháp Ấn rồi lặn xuống sông trốn thoát!"

Một kịch bản hoàn hảo không một vết gợn, đẩy toàn bộ trách nhiệm lên đầu người chết và đám dư đảng Bạch Triều!

Chu Hoài An cúi xuống nhìn gã thiếu niên "Tuyệt Mạch" đang ôm vai rên rỉ dưới chân mình, trong mắt chỉ còn lại sự ghê tởm và coi thường như nhìn một con giun đất vô tình bò ngang qua bãi chiến trường của các tu sĩ.

"Thiên hộ đại nhân, có cần... giết luôn thằng tiểu tử này để bịt miệng chuyện Lương Bách hộ tử trận đêm qua không ạ?" Viên Bách hộ phụ tá đưa tay làm động tác cắt cổ, thấp giọng hỏi.

Nghe câu đó, dưới hàng mi rủ thấp của Trần Độ, ba ngón tay phải giấu trong tay áo bông đã âm thầm kẹp chặt ba cây kim bạc. Nếu Chu Hoài An gật đầu, dù đối phương là Đệ Tam Cảnh, hắn cũng đã tính sẵn phương án dùng viên chốt đồng còn lại kích nổ bình độc phấn giấu dưới bếp tro để mở đường máu nhảy xuống sông Nhị Hà.

Thế nhưng, Chu Hoài An lại lạnh lùng lắc đầu:

"Giết một tên tạp dịch phế vật thì dễ, nhưng chín con quái vật bị xích trong chín cái buồng giam kia đều đã quen ăn cơm uống thuốc do tay nó nấu suốt mười năm qua. Ngươi quên tháng trước lúc tên ngục tốt cũ chết, đổi một người lạ vào đưa cơm mà lão điên Vũ Liệt ở buồng số bảy và lão mù họ Diêu đã làm loạn suýt làm rạn nứt trận pháp phong ấn dưới lòng đất An Tế Viện rồi sao? Hơn nữa, trên danh nghĩa nó vẫn mang một nửa dòng máu của Nhị gia trong Vương phủ, giết nó ở đây chẳng khác nào tự vả vào mặt Dạ Tuần Ty chúng ta là không bảo vệ nổi cả người nhà họ Tạ."

Chu Hoài An móc từ trong túi áo ra một lọ sứ nhỏ màu đen – loại thuốc cầm máu giải độc cấp thấp nhất của quân đội – ném cạch một tiếng xuống vũng bùn trước mặt Trần Độ:

"Cầm lấy mà rắc lên vai, đừng để chết thối ở đây không ai sắc thuốc cho chín cái buồng kia. Nhớ kỹ cái lưỡi của ngươi: Đêm qua ở Bãi Giữa chỉ có lũ giặc cỏ Bạch Triều lẻn vào định cướp ngục rồi bị Lương Bách hộ tiêu diệt toàn bộ. Nếu ngươi dám hé răng nói nửa lời bậy bạ với bất kỳ ai qua đò, bản quan sẽ cho người lột da ngươi treo lên cây bần ngoài bờ sông!"

"Dạ! Dạ! Tiểu nhân câm điếc bẩm sinh, đêm qua tiểu nhân ngủ say trong bếp không nghe thấy gì, không nhìn thấy gì hết ạ! Đa tạ đại nhân ban thuốc cứu mạng!"

Trần Độ vội vàng vồ lấy lọ sứ đen như vồ lấy bảo vật, dập đầu liên tục xuống nền bếp cho đến khi tiếng bước chân của Chu Hoài An và đoàn quân Nội Mật Viện mang theo mười ba cái xác của đám Lương Chấn rút hết ra ngoài bờ sông, xuống thuyền rời khỏi Bãi Giữa.

Rào... rào...

Tiếng mái chèo sắt khua nước của năm chiếc thuyền chiến Nội Mật Viện xa dần rồi chìm hẳn vào trong màn sương mù buổi sớm trên sông Nhị Hà.

Trong căn bếp ám khói của An Tế Viện, sự tĩnh lặng quen thuộc lại bao trùm lấy vạn vật.

Trần Độ vẫn quỳ gục mặt dưới nền đất ẩm lạnh thêm đúng một khắc đồng hồ nữa – cho đến khi đôi tai của hắn xác nhận luồng thần thức dò xét từ xa của Chu Hoài An đã hoàn toàn biến mất sang bờ bên kia bến Đông Bộ Đầu.

Lúc này, thiếu niên mười chín tuổi mới từ từ chống tay đứng thẳng người dậy.

Hắn lấy vạt áo bông lau sạch lớp nước muối và máu bùn trên mặt. Đôi mắt vốn đang đờ đẫn, hoảng loạn và hèn hạ vừa nãy bỗng chốc trở nên trong vắt, sắc lạnh và tĩnh mịch như một lưỡi cổ đao vừa được mài sáng dưới đáy giếng sâu.

Trần Độ nhìn xuống lọ thuốc cầm máu rẻ tiền mà Chu Hoài An vừa ném cho mình dưới đất, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt không chút hơi ấm:

"Thuốc của Nội Mật Viện các ngươi có trộn một phần trăm bột Toàn Phong Thảo – người thường bôi vào thì cầm máu rất nhanh, nhưng chỉ cần trong vòng ba năm sau đó người đó vận công khai mạch, độc tính ẩn trong sẹo sẽ lập tức làm nổ tung huyết quản. Chu Thiên hộ, ngươi quả nhiên còn cẩn thận hơn cả Lương Chấn."

Chỉ tiếc rằng, dùng độc dược để phòng bị một học trò được chính Y quỷ Lê Trọng (buồng số 5) dạy dỗ suốt mười năm thì chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ!

Trần Độ tiện tay ném thẳng lọ thuốc của Chu Hoài An vào đống tro bếp, rồi tự mình lấy từ hốc tường ra một nắm lá cây sắc thuốc đã sao khô trộn với mật rắn rắc lên vết thương trên vai trái, dùng một dải vải bố quấn chặt lại. Với thể chất mạnh mẽ của cảnh giới Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong (Khai Mạch Viên Mãn) hiện tại, vết thương ngoài da này chỉ cần ba ngày là sẽ khép miệng hoàn toàn.

Sau khi dọn dẹp qua loa căn bếp và đóng chặt cánh cửa gỗ nhìn ra bờ sông, Trần Độ ngồi xếp bằng trên chiếc giường tre ọp ẹp ở góc buồng nhỏ cạnh bếp.

Hắn đưa hai ngón tay điểm nhẹ vào ba huyệt đạo quanh vùng bụng dưới, đồng thời nới lỏng sự kìm kẹp của cơ vòng dạ dày, vận một luồng khí ấm áp đẩy ngược từ dưới lên thực quản.

Khụ!

Một viên sáp ong đỏ to bằng đầu ngón tay cái, bên ngoài bọc một lớp màng thuốc đen kịt được Trần Độ吐 (thổ) nhẹ ra lòng bàn tay.

Hắn dùng nước mưa rửa sạch lớp vỏ ngoài, bóp vỡ lớp sáp ong đã bảo vệ tuyệt đối vật bên trong suốt cả một đêm chém giết đẫm máu và sự lục soát của hai cao thủ Nội Mật Viện, rồi cẩn thận rút mảnh lụa mỏng màu trắng ngà ra trải phẳng lên đầu gối dưới ánh nến leo lét.

Đây chính là thứ mà mật thám cấp cao "Giờ Dần" của Thiên Cơ Các đã đổi bằng cả tính mạng để mang vượt qua sông Nhị Hà đêm qua; cũng là thứ đã chôn vùi toàn bộ mười ba mạng người của Bách hộ Lương Chấn và tám tên tử sĩ Bạch Triều dưới bùn đen Bãi Giữa!

Ánh mắt Trần Độ chăm chú quét qua từng nét chữ nhỏ như đầu ruồi viết bằng mực pha máu trên mảnh lụa.

Trên mảnh lụa không có một cái tên quan viên cụ thể nào, mà chỉ có một dòng tiêu đề ngắn ngủi bằng chữ Hán cổ và bảy cái tên nhân vật trong các vở hát chèo, ca trù cổ của đất Kẻ Chợ:

《 Muối Sắt Qua Ải – Thất Tuyệt Phường Hát 》

Chàng Trương Chi (Phường Thái Hồ)

Thị Mầu Lên Chùa (Phường Thái Hồ)

Ông Đội Hòm

Thầy Đồ Cóc

Chúa Tàu Tượng

Cô Hàng Rượu

《 Khuyết Danh – Người Cầm Phách Cái 》

Bên dưới bảy biệt hiệu mã hóa đó là một dòng ghi chú vội vàng đến mức nét bút bị nhòe đi của "Giờ Dần" trước lúc bị truy sát ở bến Đông Bộ Đầu:

"Bảy kẻ này nắm giữ đường dây buôn lậu ba mươi vạn cân sắt tinh luyện của Binh Bộ và năm mươi thuyền muối quan từ cửa biển Ba Lạt bán thẳng qua Ải Quỷ Môn cho kỵ binh Bắc Đình Đại Yến! Danh sách tên thật và con dấu giao dịch gốc nằm trong tay 'Chàng Trương Chi' và 'Thị Mầu' tại giáo phường Thái Hồ đêm Rằm tháng Giêng! Cẩn thận: Trong nội bộ Thiên Cơ Các ở Đông Đô có kẻ đã bán đứng ta cho Nội Mật Viện!"

Đọc đến dòng chữ cuối cùng: "Trong nội bộ Thiên Cơ Các ở Đông Đô có kẻ đã bán đứng ta cho Nội Mật Viện", con ngươi của Trần Độ khẽ co rút lại.

Thảo nào đêm qua hành tung của "Giờ Dần" tại bến Đông Bộ Đầu lại bị cả Nội Mật Viện lẫn Bạch Triều nắm rõ trong lòng bàn tay để giăng ra cái bẫy "thả dây dài câu cá lớn" như vậy!

Hơn thế nữa, bảy quan viên đại thần trong triều và Phủ Chúa dám cấu kết với nhau bán ba mươi vạn cân sắt chiến lược cho kẻ thù truyền kiếp Bắc Đình Đại Yến để đúc binh khí giết lại chính binh sĩ người Nam ở biên ải – cái mạng lưới phản quốc này lớn đến mức nếu bị khui ra, chắc chắn sẽ làm rung chuyển cả Lục Bộ Đông Đô!

Trần Độ ghi nhớ từng nét chữ, từng ký hiệu ngầm trên mảnh lụa vào sâu trong trí não, sau đó đưa mảnh lụa lên ngọn lửa đèn dầu đốt cháy thành tro, hòa tro vào bát nước thuốc lạnh rồi uống cạn xuống bụng, xóa sạch dấu vết vật lý cuối cùng trên thế gian.

Suốt ngày hôm đó và hai ngày tiếp theo, Bãi Giữa sông Nhị Hà trở lại vẻ hoang lạnh, tiêu điều vốn có của những ngày cuối tháng Chạp.

Những cái xác ngoài bãi lau sậy đã được Nội Mật Viện thu dọn sạch sẽ, máu trên bùn bị những trận mưa phùn liên miên rửa trôi xuống dòng sông Nhị đỏ ngầu phù sa. Trần Độ vẫn đóng vai gã tiểu lục sự bị thương ở vai, ngày hai buổi khập khiễng bưng thuốc, đổ phân cho chín gian buồng giam như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thế nhưng, cứ mỗi khi màn đêm buông xuống và cánh cửa buồng nhỏ khép lại, bên trong cơ thể của gã thiếu niên sắc thuốc ấy lại diễn ra một cuộc lột xác kinh người.

Suốt ba đêm liền, Trần Độ ngồi xếp bằng trong bóng tối, tâm thần chìm vào không gian ẩn bên trong Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ ở lồng ngực để hoàn tất việc tiêu hóa hai viên Pháp Ấn Đệ Nhị Cảnh vừa thu hoạch được: Pháp Ấn Giải Trãi (Chấp Pháp Tướng) của Lương Chấn và Pháp Ấn Huyết Vu (Huyết Vu Tướng) của tên thủ lĩnh Bạch Triều.

Dưới ánh sáng vàng rực của Mặt Trời Mười Bốn Tia ở trung tâm mặt trống đồng, toàn bộ tạp chất, oán niệm và đặc biệt là những "Giới Luật Cấm Kỵ" tàn độc gắn liền với hai viên Pháp Ấn (như giới luật không được phá luật của Chấp Pháp hay giới luật phải lấy máu tim nuôi cổ mỗi tháng của Huyết Vu) đều bị tiếng ngân của Trống Đồng nghiền nát và xóa bỏ hoàn toàn!

Khi canh ba đêm thứ ba vừa điểm, Trần Độ trong bóng tối chậm rãi mở mắt ra.

Mười hai kinh mạch trong cơ thể hắn lúc này rộng lớn và dẻo dai như mười hai con sông lớn, máu chảy trong huyết quản không còn phát ra tiếng rào rạt nữa mà trầm mặc, nặng nề như thủy ngân – dấu hiệu của Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong: Khai Mạch Viên Mãn đã đạt tới cực hạn của nhân loại, sức lực hai cánh tay vượt qua ngưỡng ba ngàn cân!

Chỉ cần hắn muốn, bất kỳ lúc nào hắn cũng có thể mượn hạt giống Chấp Pháp hoặc Huyết Vu trong Mảnh Trống Đồng để bước thẳng lên Đệ Nhị Cảnh – Lập Tướng. Nhưng Trần Độ đã kìm nén sự đột phá đó lại, bởi hắn biết rất rõ: Còn chưa đầy mười ngày nữa là đến Đêm Rằm Tháng Giêng – thời điểm mà theo lời Thầy đồ gàn Nguyễn Bỉnh (buồng số 8) và Lão béo Từ Huyền (buồng số 3) từng tiết lộ, Mảnh Trống Đồng trong ngực hắn sẽ lần đầu tiên mở ra cánh cửa bước vào Hư Giới Đồng Cổ để lấy bộ công pháp gốc 《Khuyết Thiên Quyết》! Chỉ khi có công pháp gốc làm móng, việc Lập Tướng của hắn mới đạt tới sự hoàn mỹ vô khuyết!

Sáng ngày thứ tư sau đêm huyết chiến – ngày Hai Mươi Tám tháng Chạp.

Từ phía bến đò ngang bên kia sông Nhị Hà, một chiếc thuyền công vụ nhỏ treo cờ hiệu của Hình Bộ và Quốc Tử Giám rẽ sương mù cập vào bến gỗ của Bãi Giữa.

Một viên lại mục mặc áo xanh của Hình Bộ bước lên bờ, cầm theo một tập công văn có đóng dấu đỏ chói của Lục Bộ, đứng ở đầu sân An Tế Viện bịt mũi gọi lớn:

"Tiểu lục sự Trần Độ của An Tế Viện đâu?! Ra nhận trát điều chuyển của Hình Bộ và Quốc Tử Giám!"

Đang ngồi chẻ củi trước hiên nhà bếp, Trần Độ dừng búa, phủi mạt cưa trên vạt áo bông xám tro, hơi khom lưng chạy ra chắp tay cúi đầu:

"Dạ, có tiểu nhân! Xin hỏi quan gia có lệnh gì sai bảo ạ?"

Viên lại mục nhìn gã thiếu niên sắc thuốc gầy gò có vết thương còn quấn băng trắng ở vai trái bằng ánh mắt nửa khinh thường nửa khó hiểu, rồi ném một tờ văn điệp đóng ấn đỏ cùng một bộ đồng phục vải xanh cấp thấp nhất của Hình Bộ vào tay Trần Độ:

"Số mày đúng là chó ngáp phải ruồi! Mấy hôm trước ở các phường Kẻ Chợ trong Đông Đô chết mấy mạng người không rõ nguyên nhân, hai lão Ngỗ tác (pháp y nghiệm thi) của Hình Bộ tuổi già sức yếu lại bị lây dịch hàn mà chết cả rồi. Ngài Tư nghiệp Quốc Tử Giám là Nguyễn Trực đại nhân tình cờ xem sổ tạp dịch thấy mày ở An Tế Viện mười năm chuyên mổ xác phạm nhân điên chết bệnh để chép sổ tử vong, lại không sợ mùi tử khí, nên đã đề bạt với Quan Thị lang Hình Bộ điều mày từ Bãi Giữa vào kinh thành nhận chức Tiểu lại Nghiệm thi (Ngỗ tác thực tập) tại Ty Nghiệm Thi Hình Bộ! Thu dọn đồ đạc ngay đi, sáng mai có đò quan sang đón vào Đông Đô nhậm chức!"

Nói xong, viên lại mục chẳng buồn nán lại cái nơi hôi hám đầy người điên này thêm một khắc nào, quay lưng bước vội xuống thuyền rời đi.

Đứng một mình giữa sân đất ẩm ướt của An Tế Viện, Trần Độ cúi xuống nhìn tờ trát điều chuyển của Hình Bộ trên tay.

Ngay ở góc dưới bên trái của tờ giấy công văn, bên cạnh chữ ký của Học quan Nguyễn Trực (người đứng đầu nhánh "Giờ Tý" của Thiên Cơ Các), có một vết chấm mực nhỏ nhìn như vô tình làm rớt bút, nhưng thực chất là chữ "Dần" viết thiếu một nét theo mật mã của Thiên Cơ Các!

Ý nghĩa của dấu hiệu đó rất rõ ràng: "Giờ Dần đã chết ở Bãi Giữa. Quân cờ Canh Ba lập tức tiến vào Hình Bộ Đông Đô thay thế vị trí của Giờ Dần, tiếp tục điều tra vụ án tại giáo phường Thái Hồ!"

"Nguyễn đại nhân, ngài cứu mạng mẹ con ta mười năm trước, ân tình này Trần Độ vẫn luôn ghi nhớ trong lòng..."

Trần Độ khẽ vuốt nhẹ lên vết mực trên tờ công văn, ánh mắt nhìn qua màn sương trắng đục hướng về phía tòa thành Đông Đô khổng lồ đang ẩn hiện như một con quái thú nằm phục bên kia bờ sông Nhị Hà:

"Nhưng cái chết của Giờ Dần đã chứng minh trong Thiên Cơ Các của ngài có nội gián của Nội Mật Viện. Lần này bước chân vào ba mươi sáu phường Kẻ Chợ, Trần Độ ta sẽ đi con đường của riêng mình, tuyệt đối không làm con tốt thí nằm trên bàn cờ của bất kỳ ai nữa!"

Đêm hôm đó – đêm cuối cùng của Trần Độ tại An Tế Viện sau đúng mười năm ròng rã từ năm chín tuổi đến năm mười chín tuổi.

Trong căn bếp nhỏ, Trần Độ không sắc thuốc đắng như mọi ngày, mà dùng số bạc vụn cuối cùng nhờ ông lái đò mua hai con cá chép sông Nhị thật béo và một vò rượu nếp đục Kẻ Chợ, tự tay nấu một nồi cháo cá lớn thơm lừng cả dãy hành lang gỗ mục.

Khi canh ba vừa điểm, Trần Độ bưng mâm gỗ có chín bát cháo cá nóng hổi, rắc đầy hành hoa và tiêu sọ cùng chín bát rượu đầy, chậm rãi bước vào hành lang tối tăm của chín gian buồng giam.

Đêm nay, không một ai trong chín gian buồng đó giả điên nữa.

Tại buồng số 2, Lão cụt tay Hàn Thiết Sơn uống cạn bát rượu bằng một hơi, bàn tay trái duy nhất vỗ mạnh lên thanh cửa gỗ, ném cho Trần Độ một chiếc móc sắt nhỏ hình lưỡi câu dùng để buộc dây giày, cười ha hả nói:

"Tiểu Độ, vào Kẻ Chợ rồi nhớ kỹ lời lão cụt này: Ổ khóa trên cửa nhà quan lại dễ mở lắm, chỉ có ổ khóa trong lòng người là phải dùng máu mới mở được! Cái móc giày này làm bằng thép Huyền Thiết rút từ cùm chân của ta, gặp khóa cơ quan của Ngục Hỏa Lò thì cứ chọc vào lỗ thứ ba bên trái mà vặn!"

Tại buồng số 3, Lão béo Từ Huyền không cào tường nữa mà ngồi bệt xuống đất húp cháo soàn soạt, đôi mắt lồi nhìn Trần Độ chằm chằm, giọng khàn đặc nhưng tỉnh táo lạ thường:

"Mệnh cách của ngươi đã bị vật trong ngực che kín, ngay cả lão già ở Khâm Thiên Giám Đông Đô cũng không bấm ra được đâu. Nhưng nhớ lấy: Rằm tháng Giêng trăng tròn tại phương Nam, gặp người con gái bán nước đầu ô mang sát khí thanh kiếm cổ thì đừng có rút kim đâm người ta, đó là biến số duy nhất giúp ngươi sống sót trên núi Cao Lĩnh sau này đấy!"

Tại buồng số 4, Đào nương mặt cháy Liễu Như Thị nhẹ nhàng nhận bát cháo, qua khe cửa truyền cho Trần Độ một hộp sáp nhỏ bằng vỏ ốc chứa "Thiên Diện Cao" (dược liệu dùng để thay đổi đường nét cơ mặt của Vô Ảnh Tướng ); tại buồng số 5, Y quỷ Lê Trọng ném ra một cuốn sổ da dê rách nát ghi chép toàn bộ 108 cách ngụy tạo tử thi và giải độc cổ trùng; tại buồng số 6, Kép già họ Phạm chỉ gõ nhịp phách lên thành bát hát một câu chèo cổ tiễn người đi xa; ngay cả Tướng điên Vũ Liệt ở buồng số 7 đêm nay cũng ngồi im lặng nhìn Trần Độ bằng đôi mắt đỏ ngầu nhưng ấm áp, gằn giọng nói đúng bốn chữ: "Đao nhanh, tâm bất động!"

Ở buồng số 8 và buồng số 9 cuối hành lang, Thầy đồ gàn Nguyễn Bỉnh và Bà già đan rổ lặng lẽ uống cạn bát cháo. Bà già đan rổ không ngẩng đầu lên, chỉ rút một nan tre mỏng sắc như lưỡi dao từ chiếc rổ không đáy ném ra ngoài cửa, giọng nói già nua vang lên như tiếng gió thu:

"Kiếm của người Kẻ Chợ đều đeo ở bên hông để dọa kẻ yếu. Kiếm của ngươi phải giấu ở trong tim, khi nào chưa đủ sức chém đứt cả cái bầu trời xám xịt trên đầu kia thì đừng để lộ mũi nhọn."

Cuối cùng, Trần Độ bưng chiếc mâm gỗ trống không quay trở lại đầu hành lang, dừng bước trước buồng giam số 1.

Hắn đặt chiếc mâm gỗ sang một bên,撩 (vén) vạt áo bông cũ kỹ, quỳ thẳng hai đầu gối xuống mặt sàn gỗ lạnh lẽo trước cửa buồng của Lão mù họ Diêu (Diêu Thủ Chính), dập đầu lạy đủ ba lạy thật sâu.

Mười năm trước, khi một đứa trẻ chín tuổi bị vứt ra bãi tha ma này giữa đêm đông giá rét suýt chết cóng, chính bàn tay khô gầy của lão già mù trong buồng số 1 này đã kéo hắn vào sát khe cửa, truyền cho hắn một hơi ấm chân nguyên để giữ mạng. Không có chín lão già điên ở đây, xương cốt của Trần Độ đã mục nát dưới bụng cá sông Nhị Hà từ lâu rồi.

"Diêu gia, ngày mai tiểu nhân qua đò vào Đông Đô rồi. Mười năm qua nhờ các vị gia dạy dỗ, đại ân không nói lời cảm tạ. Nồi thuốc ở trong bếp tiểu nhân đã hầm sẵn cao quy bản đủ dùng cho ba tháng, mỗi tháng tiểu nhân sẽ nhờ thuyền buôn muối lậu gửi rượu và thuốc lá ra Bãi Giữa cho các ngài."

Bên trong buồng số 1 tối đen như mực, Lão mù họ Diêu ngồi xếp bằng đối diện với khe cửa sổ, hai hốc mắt trống rỗng đầy sẹo hướng về phía thiếu niên đang quỳ bên ngoài.

Một lúc lâu sau, lão mới khẽ thở dài một tiếng, giọng nói trầm đục vang lên trong tiếng mưa đêm:

"Đông Đô không phải Bãi Giữa. Ở đây chỉ có chín con quái vật già nua bị xích chân, còn bên kia sông là hàng vạn con quỷ đội lốt người đang ăn thịt lẫn nhau. Tên tiểu tử Nghiêm Thế Phan hiện đang ngồi trên cái ghế Đại Đô Đốc Nội Mật Viện của lão phu năm xưa là một con chó điên cực kỳ thính mũi; ngươi giết Lương Chấn của hắn ở Bãi Giữa tuy không để lại dấu vết, nhưng một khi ngươi bước chân vào Hình Bộ, sớm muộn gì con chó điên đó cũng sẽ ngửi thấy mùi."

Lão mù họ Diêu vươn bàn tay khô đét như cành củi vào góc tối bên cạnh,拿起 (nhấc) một vật dài chừng ba thước rồi luồn qua khe cửa dưới chân đẩy ra trước mặt Trần Độ.

Đó là một chiếc ô giấy dầu cũ kỹ.

Tán ô làm bằng giấy bản quét dầu cậy màu nâu sẫm đã sờn cũ theo năm tháng, nhưng hai mươi tư chiếc nan ô lại được vót từ trúc Tương Phi cứng hơn cả sắt thép; đặc biệt là phần cán ô bằng ống tre già trơn bóng màu đỏ thẫm như ngọc huyết – bởi nó đã được vị cựu Đại Đô Đốc đầu tiên của Nội Mật Viện dùng chính máu và sát khí Chấp Pháp Tướng Đệ Ngũ Cảnh của mình ngâm tẩm suốt hai mươi năm trong ngục tối!

Trần Độ hai tay nâng chiếc ô giấy dầu lên. Với nhãn lực Vạn Vật Giải Cấu học từ Lão cụt tay họ Hàn, ngón tay cái của Trần Độ vừa chạm vào phần đốt tre thứ hai trên cán ô đã lập tức cảm nhận được một lẫy cơ quan cực kỳ tinh xảo: Bên trong cái cán ô tưởng chừng bình thường này thực chất đang giấu một thanh đoản đao bằng cốt trúc tẩm máu dài một thước hai tấc – một thứ hung khí có thể đâm xuyên qua cả linh lực hộ thể của tu sĩ Đệ Tam Cảnh mà không phát ra bất kỳ dao động kim loại nào!

"Chiếc ô giấy dầu cũ nát ở trong bếp của ngươi bị rách mất một góc đêm qua rồi, vứt đi."

Lão mù họ Diêu quay lưng lại phía cửa sổ, giọng nói bình thản như đang đuổi một người khách qua đường:

"Trời Kẻ Chợ quanh năm nhiều mưa máu, cầm lấy cái ô của lão mù này mà che đầu. Đi đi, khi nào chưa lật đổ được cái bàn cờ thối nát bên kia sông thì đừng có quay về đây làm phiền lão phu ngủ!"

"Vâng. Tiểu Độ nhớ kỹ lời Diêu gia."

Trần Độ dập đầu lần cuối, đứng dậy ôm chặt chiếc ô giấy dầu trong tay.

Rạng sáng ngày Hai Mươi Chín tháng Chạp năm Vĩnh Hòa thứ mười bốn.

Mưa phùn vẫn giăng mắc khắp mặt sông Nhị Hà mênh mông, gió bấc thổi từng đợt buốt giá làm những ngọn lau sậy trắng xác ven bờ Bãi Giữa cúi rạp xuống mặt nước.

Tại bến đò gỗ одинокий (cô độc), Trần Độ mặc bộ áo vải xanh mỏng manh của Tiểu lại Hình Bộ bên ngoài chiếc áo bông cũ, lưng đeo một tay nải vải thô nhẹ tênh, tay phải chống chiếc ô giấy dầu nâu sẫm của Lão mù họ Diêu, bước chân lên mũi chiếc đò ngang đang chờ sẵn.

Người lái đò già chống sào đẩy mạnh vào bờ đất bùn. Chiếc thuyền gỗ nhỏ rời khỏi cù lao Bãi Giữa, chậm rãi rẽ màn sương mù trắng đục tiến về phía bờ Tây.

Trần Độ đứng ở mũi thuyền, không quay đầu nhìn lại dãy nhà gỗ mục của An Tế Viện đang khuất dần trong sương khói phía sau. Hắn khẽ nâng vành ô giấy dầu lên cao nửa tấc.

Phía trước mặt hắn, qua lớp sương mù đang tan dần trên mặt nước sông Nhị Hà, bến đò Đông Bộ Đầu tấp nập thuyền bè, những mái ngói thâm nâu trùng điệp của ba mươi sáu phường Kẻ Chợ và bức tường thành đá xanh khổng lồ của Đông Đô đã hiện ra sừng sững, ồn ào và tanh nồng mùi danh lợi!

Và ngay trên cầu tàu bằng đá xanh của bến Đông Bộ Đầu lúc này, dưới gốc cây đa cổ thụ treo đầy đèn lồng đỏ chuẩn bị đón Tết, có một đám người mặc quan phục của Hình Bộ đang đứng vây quanh một cái xác chết vừa được vớt từ dưới sông lên, chờ gã tiểu ngỗ tác mới đến bước lên bờ mở dao nghiệm thi...