Chương 6: Bến Đò Đông Bộ, Một Dao Khai Thi

Kịch.

Mũi chiếc đò ngang bằng gỗ mít va nhẹ vào bậc đá xanh trơn trượt rêu phong của bến Đông Bộ Đầu.

Một làn sóng nước đỏ quạch màu phù sa sông Nhị Hà vỗ lên bờ đá, cuốn theo mấy cành đào phai gãy nát, vài tờ giấy tiền vàng mã cháy dở và cái mùi đặc trưng không thể trộn lẫn của đất Kẻ Chợ những ngày hăm chín Tết: mùi bùn non tanh nồng quyện với mùi trầm hương từ các ngôi đền cổ ven sông, mùi mỡ lợn rán từ những hàng quán đầu ô, và cả mùi mồ hôi chua loét của hàng ngàn phu phen đang gồng mình vác những bao gạo, chum mắm từ dưới thuyền buôn lên bờ.

Sau đúng mười năm bị vứt bỏ ngoài cù lao Bãi Giữa hoang lạnh chỉ có lau sậy và chín lão già điên, đây là lần đầu tiên đôi giày vải thô sờn gót của Trần Độ đặt chân trở lại đất liền của kinh thành Đông Đô.

Trần Độ thu chiếc ô giấy dầu cũ kỹ của Lão mù họ Diêu lại, kẹp dưới nách trái, tay phải xốc lại cái tay nải vải thô nhẹ tênh trên vai rồi hơi khom lưng bước lên bậc đá. Giữa dòng người tấp nập kẻ gánh người gồng trên bến cảng lớn nhất Bắc Hà, gã thiếu niên mười chín tuổi mặc chiếc áo vải xanh rộng thùng thình của Tiểu lại Hình Bộ khoác ngoài lớp áo bông xám tro trông chẳng khác nào một con cá lòng tong lạc vào giữa đàn cá chép.

Thế nhưng, ngay dưới gốc cây đa cổ thụ chín rễ cách cầu tàu chưa đầy hai mươi bước chân, không khí ồn ào của chợ bến sông lại như bị một bức tường vô hình cắt đứt.

Một vòng dây thừng bện bằng cỏ bấc đã được chăng ra quanh gốc đa. Bốn tên nha dịch mặc áo nẹp đỏ của Hình Bộ tay cầm gậy trúc đầu bọc sắt đang đứng gác, quát tháo xua đuổi đám dân thường hiếu kỳ đang kiễng chân ngó vào bên trong.

Ngay chính giữa vòng dây thừng, trên một tấm chiếu cói rách nát trải thẳng lên nền đá xanh ướt nước mưa phùn, có một cái xác người đang nằm ngửa, bên trên chỉ đắp hờ một tấm vải trắng đã ố vàng.

Cách cái xác vài bước chân, dưới mái hiên của trạm thu thuế bến đò, một viên quan trung niên mặc bộ quan phục màu xanh lục thêu chim về của chức Tư vụ Hình Bộ (tòng bát phẩm) đang ngồi trên chiếc ghế tràng kỷ, tay cầm chén trà nóng thổi phù phù. Đứng hầu bên cạnh ông ta là một gã Lại mục khoảng hơn ba mươi tuổi có khuôn mặt dài như mặt ngựa, đôi mắt nhỏ sắc lẹm và hai lỗ mũi hếch lên trời – cái tướng mạo điển hình của những kẻ tiểu lại lâu năm trong nha môn kinh thành, nhìn người dưới bằng nửa con mắt nhưng gặp quan trên thì cúi rạp tới tận gót giày.

Vừa thấy Trần Độ từ dưới đò ngang bước lên, người lái đò già đã vội chỉ tay về phía gốc cây đa nói nhỏ:

"Cậu Độ, các quan gia bên Ty Nghiệm Thi Hình Bộ đang đợi cậu ở đằng kia kìa. Cẩn thận cái mồm cái miệng nhé, gã mặt ngựa đứng cạnh quan Tư vụ là Lại mục Đặng Hoành đấy, cháu họ của lão Ngỗ tác trưởng vừa chết tuần trước. Nghe đâu lão Đặng Hoành vốn định nhét đứa em vợ vào cái chân Tiểu lại nghiệm thi này để ăn bớt tiền trợ cấp hương khói, ai ngờ lại bị tờ trát của Quốc Tử Giám nhét cậu từ Bãi Giữa vào thế chỗ, hắn đang tức nổ đom đóm mắt đấy!"

Trần Độ khẽ gật đầu, lấy từ trong ngực áo ra hai đồng tiền kẽm cuối cùng nhét vào tay ông lái đò, khẽ nói câu cảm ơn rồi bước thấp bước cao tiến về phía gốc đa.

"Bẩm... bẩm các vị quan gia, tiểu nhân là Trần Độ từ An Tế Viện ngoài Bãi Giữa mới được điều về Ty Nghiệm Thi trình diện ạ!"

Trần Độ dừng lại bên ngoài vòng dây thừng, hai tay rút tờ văn điệp điều chuyển có đóng ấn đỏ của Lục Bộ dâng lên ngang trán, cái lưng khom xuống đúng tiêu chuẩn của một tên tạp dịch nhà quê lần đầu thấy quan lớn kinh thành.

Trên ghế tràng kỷ, vị Tư vụ Hình Bộ họ Phan chỉ khẽ liếc mắt qua tờ công văn rồi hất hàm cho gã Lại mục mặt ngựa Đặng Hoành xử lý. Phan Tư vụ vốn là con cháu một gia tộc nhỏ bám gót Nhị Thế tử trong Phủ Chúa, được xếp vào cái Ty Nghiệm Thi quanh năm suốt tháng chỉ tiếp xúc với xác chết hôi thối này đã đủ khiến ông ta bực bội, nay lại phải ra bến sông đón một thằng "con rơi Tuyệt Mạch" bị Tạ Vương Phủ vứt bỏ từ mười năm trước theo lời gửi gắm của lão học quan gàn dở Nguyễn Trực bên Quốc Tử Giám, trong lòng ông ta tất nhiên chẳng có lấy nửa phần hảo cảm.

Được lời như cởi tấm lòng, gã Lại mục Đặng Hoành bước tới giật phăng tờ văn điệp trên tay Trần Độ, vừa nhìn gã thiếu niên gầy gò nồng nặc mùi thuốc bắc từ đầu đến chân vừa cười khẩy một tiếng:

"Hừ, tưởng nhân vật tài giỏi thế nào khiến ngài Tư nghiệp Quốc Tử Giám phải đích thân viết thư sang Hình Bộ tiến cử, hóa ra là một thằng nhãi ranh hôi mùi phân chuột ở bãi tha ma! Mày tên là Trần Độ phải không? Trong hồ sơ ghi mày ở An Tế Viện mười năm chuyên mổ xác lũ phạm nhân điên để chép sổ tử vong, chắc tay nghề cầm dao cũng không đến nỗi phải cầm ngược cán chứ?"

Mấy tên nha dịch đứng gác xung quanh nghe vậy đều bật cười hô hố.

Trần Độ vẫn giữ nguyên nụ cười khờ khạo, khiêm nhường trên môi, đầu hơi cúi thấp để vành tóc mai che đi đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước cổ giếng:

"Bẩm Đặng đại ca, tiểu nhân ở ngoài bãi sông chỉ quen mổ mấy cái xác già chết bệnh chết rét, nào dám nhận là có tay nghề gì trước mặt các vị gia ở Hình Bộ Đông Đô ạ. Sau này vào Ty Nghiệm Thi, mọi việc lớn nhỏ đều phải trông cậy vào Đặng đại ca chỉ bảo thêm."

Thấy thằng nhãi mới đến biết điều gọi một tiếng "Đặng đại ca" ngọt xớt, nhưng Đặng Hoành đâu dễ dàng bỏ qua mối hận mất suất làm quan của em vợ mình. Đôi mắt ti hí của gã đảo một vòng đầy ác ý, rồi bất ngờ dùng mũi giày đá tung tấm vải trắng đắp trên cái xác dưới đất ra!

Một mùi hôi thối nồng nặc của thịt người ngâm nước lâu ngày trộn lẫn với mùi bùn cống lập tức bốc lên xộc thẳng vào mũi mọi người. Ngay cả Phan Tư vụ đang ngồi uống trà cách đó hai trượng cũng phải nhíu mày lấy khăn tay tẩm hương liệu che mũi.

Trên chiếu cói là xác một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc bộ áo gấm màu xanh sẫm kiểu thương nhân buôn lụa ở Kẻ Chợ, nhưng cả cơ thể đã trương phình lên như một con lợn chết trôi, da mặt trắng bệch nhăn nheo, hai mắt trợn ngược và cái lưỡi thè dài ra ngoài hàm răng tím ngắt.

"Trần Độ, đúng lúc lắm!"

Đặng Hoành khoanh tay trước ngực, giọng nói lớn hẳn lên để cố tình cho đám dân thường đứng xem bên ngoài cùng nghe thấy:

"Theo quy củ của Ty Nghiệm Thi Hình Bộ từ thời lập quốc tới nay, bất kỳ kẻ nào muốn bước chân qua cửa nha môn lĩnh lương triều đình đều phải qua bài khảo sát 'Một dao định án' ngay tại hiện trường! Cái xác này là ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi ở phường Đồng Xuân, sáng nay tuần đinh vừa vớt được dưới gầm cầu tàu bến Đông Bộ Đầu này. Ngỗ tác của Hình Bộ bọn ta nhìn qua đã biết nguyên nhân cái chết rồi, giờ đến lượt mày đấy! Cho mày thời gian một tuần trà, không được hỏi ai nửa lời, nếu mày nghiệm ra đúng nguyên nhân cái chết và thời điểm tử vong của cái xác này thì tờ văn điệp của mày mới được đóng dấu nhập tịch; còn nếu nói sai một chữ... thì cút ngay lên đò cút về cái Bãi Giữa của mày mà đổ phân tiếp đi!"

Một cái bẫy công khai đầy độc địa!

Trần Độ chỉ cần liếc mắt qua vẻ mặt đắc ý của Đặng Hoành và cái nhếch môi lạnh nhạt của Phan Tư vụ phía sau là hiểu ngay: Cái xác ông chủ tiệm cầm đồ này tuyệt đối không phải một ca chết đuối thông thường! Thậm chí rất có thể chính đám người Đặng Hoành đã nhận bạc đút lót của hung thủ để chuẩn bị kết luận đây là một vụ "uống rượu say trượt chân ngã xuống sông chết đuối" nhằm khép lại hồ sơ trước Tết!

Nếu bây giờ Trần Độ là một tên ngỗ tác gà mờ thật sự, nhìn thấy bụng xác chết trương phình, mũi miệng có bọt nước mà phán là "chết đuối", Đặng Hoành sẽ lập tức lật mặt chỉ ra một vết thương ẩn nào đó để đuổi cổ hắn về Bãi Giữa vì tội bất tài. Ngược lại, nếu hắn nhìn ra đây là một vụ mưu sát và nói toạc ra trước mặt bàn dân thiên hạ, hắn sẽ trực tiếp đạp đổ bát cơm hối lộ của Phan Tư vụ và Đặng Hoành ngay ngày đầu tiên đi làm!

Giữa cái thế "tiến thoái lưỡng nan" mà một kẻ bình thường chắc chắn sẽ phải sập bẫy, não bộ của Trần Độ lại chỉ mất đúng một nhịp thở để tìm ra con đường thứ ba.

"Dạ, tiểu nhân xin nghe theo sự sắp xếp của quan Tư vụ và Đặng đại ca ạ."

Trần Độ khúm núm đáp lời, đặt chiếc ô giấy dầu và tay nải xuống bên cạnh gốc đa, rồi bước vào trong vòng dây thừng, ngồi xổm xuống bên cạnh cái xác trương phình hôi thối mà không hề nhăn mũi lấy một cái.

Mười năm ở An Tế Viện, những cái xác bị Y quỷ Lê Trọng (buồng số 5) ngâm trong đủ loại độc trùng thối rữa gấp mười lần thế này hắn còn phải dùng tay không bốc từng khúc ruột ra rửa hàng ngày, chút mùi tử khí ngoài bến sông này đối với Trần Độ chẳng khác nào gió thoảng qua tai.

Khi Trần Độ cúi đầu xuống sát mặt cái xác, thân hình hắn vừa khéo quay lưng lại phía đám Phan Tư vụ và Đặng Hoành.

Dưới hàng mi rủ thấp, tia sáng màu đồng cổ của Khán Phá Thiên Khuyết kết hợp với nhãn lực giải phẫu tử thi của Y quỷ Lê Trọng lập tức quét qua toàn bộ thi thể ông chủ tiệm cầm đồ chỉ trong ba nhịp thở!

Mọi bí mật giấu kín bên trong cái xác trương phình hiện lên rõ mồn một như những dòng chữ viết trên giấy trắng trước mắt Trần Độ:

Thứ nhất: Bụng của nạn nhân tuy trương to như cái trống và ở mũi có bọt nước sông Nhị Hà, nhưng khi ngón tay cái của Trần Độ ấn nhẹ vào lồng ngực và khí quản của cái xác, bên trong hai lá phổi hoàn toàn khô ráo, không hề có bùn cát hay rêu nước của đáy sông – chứng tỏ nạn nhân đã chết hẳn trên bờ trước khi bị ném xác xuống nước! Bọt nước ở mũi chỉ là do hung thủ dùng ống trúc thổi nước sông vào mũi người chết để làm giả hiện trường chết đuối!

Thứ hai: Ở vị trí cổ tay phải và cổ chân của nạn nhân có những vết hằn màu tím nhạt rất mịn – không phải vết dây thừng trói thông thường, mà là vết siết của dây đàn tơ tằm trộn chỉ bạc (loại dây đàn đáy thượng hạng chỉ có các kỹ nữ hoặc kép hát trong các giáo phường lớn ở Kẻ Chợ mới sử dụng)!

Thứ ba (Chí mạng nhất): Khi Trần Độ giả vờ lật cổ áo nạn nhân lên kiểm tra gáy, ngay tại huyệt Phong Phủ dưới chân tóc gáy của cái xác có một vết sưng đỏ cực nhỏ hình tam giác đã bị nước sông làm cho mờ đi gần hết. Nhưng dưới con mắt của Trần Độ, bên trong hộp sọ tại vị trí đó có một mảnh xương sọ bị chấn nứt bởi một luồng âm kình kỳ dị, và sâu trong lỗ tai của nạn nhân vẫn còn vương lại một hạt bụi nhỏ li ti màu đỏ tươi tỏa ra mùi hương hoa nhài trộn với chu sa!

"Mùi phấn sáp 'Chu Sa Nhài' dùng để vẽ mặt nạ tuồng... kết hợp với dây đàn đáy tơ tằm và âm kình chấn nát não bộ từ huyệt Phong Phủ!"

Đồng tử của Trần Độ co rút lại một phần ngàn tấc, trái tim đập mạnh một nhịp dưới lớp áo bông!

Cách đây ba ngày, khi giải mã mảnh lụa mật chỉ mà mật thám "Giờ Dần" để lại ở Bãi Giữa, Trần Độ đã đọc được dòng chữ: Danh sách gốc của 7 vị quan viên bán sắt và muối cho Bắc Đình đang nằm tại giáo phường Thái Hồ, và hai kẻ đứng đầu đường dây ở đó mang mật hiệu "Chàng Trương Chi" và "Thị Mầu"!

Mà tiệm cầm đồ Vạn Lợi ở phường Đồng Xuân của cái xác trước mặt này – theo những gì ông lái đò vừa kể lúc trên thuyền – chính là nơi chuyên đứng ra cầm cố trang sức, ngọc ngà và rửa bạc lậu cho các quan lớn lui tới giáo phường Thái Hồ!

Ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi không phải chết vì tai nạn hay thù oán cá nhân, mà là bị một cao thủ Hí Mệnh Tướng ẩn trong giáo phường Thái Hồ giết chết đêm qua để diệt khẩu, sau đó ném xác ra bến Đông Bộ Đầu!

"Thế nào rồi hả thằng nhà quê? Nhìn cái xác đến đần cả mặt ra rồi à?"

Giọng cười nhạo báng của Lại mục Đặng Hoành từ phía sau vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Trần Độ: "Sắp hết một tuần trà rồi đấy! Mở mồm ra mà nói đi, ông chủ tiệm cầm đồ này chết vì cái gì, chết vào canh giờ nào?"

Trần Độ từ từ rút bàn tay đang đặt trên gáy cái xác về, dùng chiếc khăn vải thô lau sạch từng ngón tay, rồi đứng dậy quay người lại đối diện với Phan Tư vụ và Đặng Hoành.

Nếu bây giờ hắn nói ra sự thật nạn nhân bị cao thủ Hí Mệnh Tướng dùng dây đàn và âm kình giết hại, Phan Tư vụ – kẻ chắc chắn đã nhận một khoản bạc lớn từ thế lực đứng sau giáo phường Thái Hồ để ém nhẹm vụ này – sẽ lập tức coi Trần Độ là cái gai trong mắt, thậm chí báo cho Nội Mật Viện biết có một tên tiểu ngỗ tác nhìn thấu được thủ pháp của tu sĩ!

Nhưng nếu hắn chỉ nói "chết đuối" theo ý chúng, Đặng Hoành lại có cớ chê hắn khám nghiệm sơ sài để đuổi hắn đi!

Trần Độ cúi đầu, nở một nụ cười vừa thật thà vừa có chút sợ sệt trên khuôn mặt xanh xao, cất giọng báo cáo to rõ cho cả đám đông bên ngoài cùng nghe thấy:

"Bẩm quan Tư vụ, bẩm Đặng đại ca! Theo chút mắt nhìn hạn hẹp của tiểu nhân học được ở ngoài bãi sông... Ông chủ tiệm cầm đồ này đích xác là chết vào khoảng đầu canh tư đêm qua do uống quá nhiều rượu hâm nóng có pha sâm nhung, dẫn đến khí huyết xung lên đỉnh đầu gây trúng gió đột quỵ (mạch máu não tự đứt) trong lúc đi tiểu đêm trên cầu tàu, sau đó mới ngã chúi đầu xuống sông Nhị Hà mà tắt thở ạ!"

Nghe câu kết luận đó, nụ cười khẩy trên mặt Đặng Hoành chợt khựng lại. Gã định mở mồm quát Trần Độ nói láo vì rõ ràng gã biết đây là một vụ mưu sát đã được "dàn xếp", thì Trần Độ đã bước lên hai bước tới gần ghế ngồi của Phan Tư vụ, hạ thấp giọng xuống mức chỉ có đúng ba người bọn họ nghe thấy được, vừa đưa hai ngón tay cái và ngón trỏ vê nhẹ vào nhau (động tác mô phỏng việc gảy dây đàn đáy) vừa nói tiếp với vẻ mặt cực kỳ thành khẩn:

"Bẩm quan Tư vụ... Người chết tuổi đã ngoài bốn mươi, ngày cuối năm công việc cầm đồ sổ sách ở phường Thái Hồ lại bận rộn, ban đêm nghe hát uống rượu quá chén làm 'đứt dây đàn' trong não bộ ở ngay dưới huyệt Phong Phủ, trên cổ tay vẫn còn hằn vết tì vào thành ghế trúc lúc nghe ca trù và trong tai còn vương chút hương phấn hoa nhài... Trường hợp 'thượng mã phong' kết hợp trúng gió sương đêm thế này ở Kẻ Chợ vốn là chuyện giữ thể diện cho gia quyến người đã khuất, nếu viết toạc ra giấy trắng mực đen e rằng làm bẩn mắt các vị thượng quan Hình Bộ ngày Tết, nên tiểu nhân nghĩ ghi vào sổ khám nghiệm là 'Say rượu trúng gió ngã sông' là hợp tình hợp lý nhất, không biết ý quan Tư vụ và Đặng đại ca thế nào ạ?"

Xoảng!

Chén trà sứ trên tay Phan Tư vụ khẽ va vào nắp chén phát ra một tiếng động giòn tan!

Đôi mắt vốn đang lờ đờ buồn ngủ của vị Tư vụ Hình Bộ tòng bát phẩm đột ngột mở to, nhìn thẳng vào gã thiếu niên mặc áo vải xanh rách rưới đang cúi đầu khép nép trước mặt mình!

Là người đứng đầu Ty Nghiệm Thi và đã nhận năm mươi lạng bạc trắng của quản sự giáo phường Thái Hồ sáng sớm nay để viết kết luận "say rượu ngã sông", Phan Tư vụ đương nhiên biết rõ cái xác kia có vết dây đàn ở cổ tay và vết chấn thương sọ não ở huyệt Phong Phủ! Lão Ngỗ tác già đi cùng ông ta sáng nay phải mất tới gần nửa canh giờ mổ xẻ lật đi lật lại mới tìm ra được vết chấn thương ở huyệt Phong Phủ và mùi phấn hoa nhài trong tai cái xác!

Vậy mà thằng nhãi ranh mười chín tuổi từ Bãi Giữa mới bước lên bờ này, không cần dùng đến một lưỡi dao mổ, chỉ ngồi xổm xuống sờ qua cái xác trong đúng ba nhịp thở đã nhìn thấu toàn bộ nguyên nhân cái chết từ trong ra ngoài!

Đáng sợ hơn cả là nó không những nhìn thấu chân tướng vụ án, mà còn lập tức hiểu ngay "quy tắc ngầm" của quan trường Đông Đô: Trước mặt dân chúng thì nói là trúng gió ngã sông, nhưng vào tai quan trên thì điểm đúng ba chữ "Phường Thái Hồ - Dây Đàn - Hương Hoa Nhài" để vừa chứng minh bản lĩnh tuyệt đỉnh của mình, vừa dâng sẵn một cái thang hợp pháp hóa hồ sơ cho cấp trên bước xuống!

"Khá... khá lắm!"

Phan Tư vụ đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt nhìn Trần Độ lúc này đã thay đổi một trăm tám mươi độ – từ sự khinh bỉ ban đầu biến thành sự hài lòng xen lẫn một chút kiêng dè sâu sắc: "Đặng Hoành!"

"Dạ... dạ có thuộc hạ!" Gã Lại mục mặt ngựa Đặng Hoành lúc này cũng đã toát mồ hôi lạnh đầy lưng vì nhận ra thằng nhãi trước mặt không phải quả hồng mềm dễ bóp, vội vàng cúi đầu đáp.

"Lấy ấn của Ty Nghiệm Thi ra, đóng dấu nhập tịch ngay tại chỗ cho Trần Độ!" Phan Tư vụ phất tay áo đứng dậy, giọng điệu uy nghiêm: "Tay nghề nghiệm thi của Trần Độ còn tinh tường hơn cả chú họ đã khuất của ngươi đấy. Từ hôm nay, mọi hồ sơ tử thi từ các phường gửi về Ty Nghiệm Thi đều giao cho Trần Độ làm chánh nghiệm, ngươi ở bên cạnh phụ việc cho nó! Đưa xác ông chủ tiệm Vạn Lợi về nha môn cho gia quyến họ nhận về phát tang trước Tết, bãi triều!"

"Dạ... tuân lệnh Tư vụ đại nhân..."

Đặng Hoành mặt xám như tro tàn, nghiến răng ken két nhưng không dám cãi nửa lời, đành phải rút con dấu đồng bên hông ra đóng cộp một cái lên tờ văn điệp của Trần Độ rồi đưa trả lại bằng hai tay hơi run rẩy.

"Đa tạ quan Tư vụ cất nhắc! Đa tạ Đặng đại ca chiếu cố!"

Trần Độ hai tay nhận lại tờ văn điệp đã có dấu đỏ chính thức của Hình Bộ, cúi đầu tạ ơn với nụ cười hiền lành vô hại như một chú cừu non vừa may mắn thoát nạn, rồi lặng lẽ cúi xuống nhặt chiếc ô giấy dầu của mình lên.

Chỉ bằng một màn nghiệm thi không cần rút dao kéo dài chưa đầy một khắc đồng hồ ngay trên bến Đông Bộ Đầu, Trần Độ không những đập tan cái bẫy ma mới của Đặng Hoành, chiếm trọn sự tín nhiệm của Phan Tư vụ để nắm quyền tiếp cận toàn bộ hồ sơ án mạng của kinh thành, mà quan trọng nhất: Hắn đã tìm ra sợi chỉ máu đầu tiên nối thẳng tới "Chàng Trương Chi" và "Thị Mầu" tại giáo phường Thái Hồ!

Đám nha dịch Hình Bộ hò nhau khiêng cái xác ông chủ tiệm cầm đồ lên xe bò kéo về phía cổng thành. Phan Tư vụ và Đặng Hoành cũng đã lên kiệu đi trước, dặn Trần Độ buổi chiều đến nha môn Hình Bộ ở phố Hàng Trống nhận phòng ở và thẻ bài.

Trần Độ không đi theo đám người Hình Bộ ngay. Hắn lấy cớ mình mới từ bãi sông lên còn chưa ăn sáng, xin phép đi bộ theo sau để ghé mua chiếc bánh đúc lót dạ.

Cầm chiếc ô giấy dầu đi dọc theo con đường đá xanh dẫn từ bến Đông Bộ Đầu xuyên qua phố Hàng Buồm để tiến về phía cổng ô phía Tây (ô Cầu Giấy – nơi có con đường rẽ sang khu giáo phường Thái Hồ), Trần Độ lặng lẽ quan sát bức tranh toàn cảnh của ba mươi sáu phường Kẻ Chợ ngày giáp Tết.

Hai bên đường phố, những ngôi nhà hình ống mái ngói âm dương thâm nâu san sát nhau, cờ phướn của các bang hội buôn muối, buôn tơ lụa bay phần phật trong gió bấc. Thế nhưng, ẩn dưới vẻ phồn hoa tấp nập ấy là một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở: Cứ cách một trăm bước chân ở các ngã tư đường lại có một trạm gác dựng bằng gỗ lim sơn đen của Dạ Tuần Ty – Nội Mật Viện; những tên Đề kỵ mặc áo tơi đen, đeo thẻ bài chữ "Tĩnh" tay cầm đao trần đi tuần thành từng tốp năm người, ánh mắt hung hãn như sói đói quét qua từng gánh hàng rong, từng chiếc xe ngựa qua lại.

Ở góc phố Hàng Giấy, một ông lão viết câu đối Tết chỉ vì vô tình viết chữ "Tĩnh" (trong từ Bình Tĩnh – trùng với quốc hiệu của Tĩnh Bắc Vương) bị nhòe một nét mực mà ngay lập tức bị hai tên Đề kỵ Nội Mật Viện đá đổ cả bàn nghiên bút, dùng dây xích sắt quấn quanh cổ lôi xềnh xệch đi giữa phố trong tiếng khóc xé lòng của đứa cháu nhỏ, còn những người dân Kẻ Chợ xung quanh chỉ dám cúi gằm mặt nhìn mũi chân mình, không một ai dám ngẩng lên nói nửa lời công đạo.

Trần Độ đi lướt qua vũng mực đen còn chưa kịp khô trên nền đá xanh chỗ ông lão viết câu đối vừa bị lôi đi.

Bàn tay phải của hắn đang nắm cán chiếc ô giấy dầu của Lão mù họ Diêu khẽ siết chặt lại một thoáng rồi lập tức buông lỏng ra. Câu nói của Lão mù trong đêm cuối cùng ở Bãi Giữa như vẫn còn văng vẳng bên tai hắn: "Ở bên kia sông là hàng vạn con quỷ đội lốt người đang ăn thịt lẫn nhau... Khi nào chưa đủ sức chém đứt cả cái bầu trời xám xịt trên đầu kia thì đừng để lộ mũi nhọn."

Đi hết dãy phố nhộn nhịp, tới gần khu vực ngã ba đường giao giữa ô Cầu Giấy và con đê nhỏ rẽ vào khu vực giáo phường Thái Hồ, dòng người thưa dần.

Nơi đây có một rặng tre già uốn cong che rợp cả một khúc đường đê, bên dưới gốc cây gạo cổ thụ trụi lá mùa đông là một quán nước chè vối nhỏ lợp mái tranh nằm chơ vơ ngay sát đầu cầu đá. Đây là vị trí yết hầu nhìn ra cả đường vào Hoàng Thành, đường về Tạ Vương Phủ lẫn đường xuống khu ăn chơi của các quan lớn ở hồ Thái Hồ.

Mưa phùn lúc gần trưa lại bắt đầu nặng hạt hơn, gió lạnh từ mặt hồ Thái Hồ thổi tạt vào làm tấm mành tre trước quán nước đung đưa kẽo kẹt.

Trong quán nước lúc này hoàn toàn vắng khách. Chỉ có một cô gái chừng hai mươi tuổi, mặc bộ áo tứ thân màu nâu sồng giản dị nhưng sạch sẽ không một vết bụi, đầu đội chiếc khăn mỏ quạ đen ôm lấy khuôn mặt trái xoan thanh tú trắng ngần nhưng lạnh lùng như ngọc tuyết trên đỉnh núi cao. Cô đang ngồi bên chiếc chõng tre, đôi bàn tay thon dài trắng trẻo cầm một chiếc dao nhỏ, chậm rãi cắt từng miếng kẹo lạc mạch nha trên thớt gỗ; bên cạnh chỗ cô ngồi là một chiếc đòn gánh bằng tre đực màu vàng sẫm đã lên nước bóng loáng dựng dựa vào cột quán.

Vừa bước chân vào trong phạm vi mười trượng quanh quán nước đầu ô đó, bước chân của Trần Độ vẫn đều đặn không đổi, nhưng bên trong lồng ngực hắn, Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ bỗng nhiên khẽ rung lên một nhịp cảnh báo cực nhẹ!

Dưới tầm nhìn của đôi mắt Khán Phá Thiên Khuyết, Trần Độ nhìn thấy xung quanh cô gái bán nước mặc áo tứ thân nâu kia hoàn toàn không phải là khí tức của một người phàm, mà là một tầng Kiếm Ý vô hình sắc bén như băng tuyết vạn năm đang được thu liễm một cách hoàn hảo vào trong chính chiếc đòn gánh bằng tre đực dựng bên cạnh cô ta!

Và ngay trên đỉnh đầu của cô gái ấy, trong con mắt nhìn thấu nhân quả học từ Lão béo Từ Huyền (buồng số 3) của Trần Độ, hiện lên đúng hình ảnh lời tiên tri mà Lão béo đã dặn hắn đêm qua: "Gặp người con gái bán nước đầu ô mang sát khí thanh kiếm cổ thì đừng có rút kim đâm người ta..."

Thánh nữ đương nhiệm của Bạch Triều – thống lĩnh mạng lưới tình báo Bạch Liên Mật Điệp tại Đông Đô, cao thủ Đệ Tam Cảnh – Ngự Thần nhánh Kiếm Chủng Tướng: Bạch Khanh!

Trần Độ thu lại toàn bộ ánh nhìn dò xét, duy trì năng lực Tàng Khuyết ở mức tuyệt đối khiến bản thân không khác gì một tiểu lại Hình Bộ bình thường đang bị lạnh cóng vì dầm mưa. Hắn khẽ ho khan hai tiếng, thu chiếc ô giấy dầu lại, bước qua bậc cửa quán nước rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp ở góc ngoài cùng:

"Cô hàng ơi, cho tôi xin một bát nước vối đặc thật nóng với một phong kẹo lạc. Trời tháng Chạp này mưa rét buốt tận xương..."

Cô gái bán nước – Bạch Khanh – không ngẩng đầu lên ngay. Lưỡi dao nhỏ trong tay nàng vẫn cắt đứt miếng kẹo lạc giòn tan một cách chuẩn xác đến từng ly, sau đó nàng mới từ từ nâng đôi mắt đen láy, trong vắt nhưng lạnh lẽo như mặt hồ mùa thu lên nhìn vị khách vừa bước vào quán.

Ánh mắt của một cao thủ Đệ Tam Cảnh – Kiếm Chủng Tướng có năng lực Kiếm Tâm Thông Minh sắc như hai mũi kiếm vô hình lướt qua bộ đồng phục vải xanh Hình Bộ mới tinh của Trần Độ, dừng lại một thoáng ở vết máu bùn đã khô trên gấu quần vải và chiếc ô giấy dầu cán trúc đỏ thẫm mà hắn vừa dựng bên cạnh bàn.

Ba ngày trước, tám tên tử sĩ tinh nhuệ và một vị đường chủ Đệ Nhị Cảnh Đỉnh Phong thuộc quyền quản lý của Bạch Khanh đã bỏ mạng toàn bộ ngoài bãi lau sậy của Bãi Giữa sông Nhị Hà cùng với Bách hộ Lương Chấn của Nội Mật Viện, mà cả chiếc ống đồng mật chỉ lẫn viên Pháp Ấn Huyết Vu đều biến mất không dấu vết!

Mà người thanh niên mặc áo Hình Bộ đang ngồi trước mặt nàng lúc này, trên người lại thoang thoảng mùi rễ cỏ cú và mùi bùn non đặc trưng chỉ có ở vùng đất bồi Bãi Giữa sông Nhị Hà!

Không gian trong quán nước nhỏ đầu ô bỗng chốc tĩnh lặng đến mức nghe rõ từng giọt nước mưa nhỏ từ mái tranh xuống đất tách... tách...

Bạch Khanh cầm chiếc ấm đất nung lên, nghiêng tay rót một dòng nước vối màu nâu đỏ bốc khói nghi ngút vào chiếc bát sành sứt miệng trên bàn trước mặt Trần Độ.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bàn tay trắng ngần của Bạch Khanh đẩy bát nước vối về phía Trần Độ, một luồng Kiếm Khí ngầm của Đệ Tam Cảnh mảnh như sợi tơ nhện đã được nàng truyền vào trong dòng nước nóng – làm cho bát nước vối đầy ắp tới tận miệng bát đang trượt nhanh trên mặt bàn gỗ gồ ghề mà không hề sánh ra ngoài một giọt nào, lao thẳng về phía ngực áo của Trần Độ với lực đạo đủ để chấn gãy xương cổ tay của bất kỳ một võ giả Đệ Nhất Cảnh nào định giơ tay ra đỡ!

Bạch Khanh khẽ mỉm cười thanh nhã, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngọc vang lên giữa màn mưa lạnh, nhưng từng chữ lại ẩn chứa sự thăm dò sát phạt của kẻ nắm giữ sinh tử:

"Nước vối mới đun sôi đấy cậu lại gia ạ. Cậu mới từ ngoài bãi sông qua đò vào Kẻ Chợ, tay chân còn lạnh, cẩn thận kẻo... bỏng tay."