Chương 10: CHIA BÁNH MỎ ĐÁ & KHẾ ƯỚC MÁU LẠNH

Giờ Ngọ hai khắc, làn sương giá trắng xóa mang theo hàn khí vạn năm từ dưới mật thất Từ đường vẫn đang chầm chậm lan tỏa khắp mặt sân đá của Trang viên Hắc Thạch.

Trước bậc thềm đá xanh, vị Đô úy quyền uy một cõi của Ty Hình Án Thành Minh Uyên — Hàn Thiết — vẫn đang cúi gập người xuống một góc chín mươi độ. Máu tươi từ cổ tay phải bị đấm gãy xương và từ lòng bàn tay trái bị mảnh vỡ của chiếc Gương Đồng Chiếu Huyết cứa rách nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống lớp băng mỏng dưới chân gã, bốc lên những làn khói trắng yếu ớt.

Phía sau Hàn Thiết, năm mươi tinh binh Ty Hình Án và mười hai đệ tử chấp pháp của Phân viện Lạc Hà Tông không một ai dám thở mạnh. Những mũi trường thương sắt ban nãy còn chĩa thẳng vào người nhà họ Cố giờ đây đã hạ thấp xuống sát mặt đất.

Cách đó ba trượng, dưới chân cây cột đá lớn ở hành lang, Phó chấp sự Lưu Thực đang co quắp như một con tôm luộc. Bàn tay béo trắng của gã bấu chặt lấy vùng ngực bị lõm sâu, gương mặt vốn hồng hào giờ đã chuyển sang màu tím đen quỷ dị. Mỗi lần Lưu Thực cố hít một hơi không khí lạnh vào phổi, luồng Hỏa Tắc bị đánh tan trong huyệt Đản Trung lại trộn lẫn với hàn nguyên băng giá của Cố Trường Phong tạo thành những cơn co thắt kịch liệt, khiến gã chỉ có thể há miệng ồng ộc trào ra từng búng bọt máu nóng bỏng, ánh mắt nhìn lên bậc thềm Từ đường tràn ngập sự tuyệt vọng của một kẻ sắp bị hỏa độc thiêu rụi tâm mạch!

Trên bậc thềm đá cao nhất, Cố Trường Phong đứng sừng sững như một pho tượng sắt đen trũi. Hơi thở của vị cường giả Đoán Cốt Cảnh – Thiết Cốt Viên Mãn mới hai mươi sáu tuổi trầm ổn, dài và sâu như tiếng gió luồn qua hang đá sâu dưới lòng đất, tuyệt nhiên không có lấy nửa tia nóng nảy hay điên loạn của chứng Huyết Hỏa Công Tâm.

Bên cạnh hắn, Tộc trưởng Cố Hoài Lễ chậm rãi thu thanh Trảm Mã Trọng Đao tám mươi cân về dựng bên hông, bàn tay trái khẽ vuốt lại vạt trường sam màu chàm đã dính vài giọt máu bắn ra từ chiếc gương đồng vỡ.

Trong Từ đường phía sau lưng hai bác cháu hoàn toàn im ắng, không có thêm bất kỳ âm thanh nào truyền ra nữa — như thể vị "Lão tổ Cố Chấn Sơn" vừa mới một tiếng quát đánh nát pháp khí Mệnh Đạo kia đã thực sự thu liễm thần thông, quay về trạng thái tọa thiền sâu dưới lòng đất.

Sự im lặng ấy kéo dài suốt mười nhịp thở, càng lúc càng đè nặng lên sống lưng đang cúi gập của Hàn Thiết.

Mãi đến khi mồ hôi lạnh trên trán Hàn Thiết chảy xuống làm cay xè cả mí mắt, một tràng ho khan trầm đục, quen thuộc mới từ dãy hành lang nhà ngang bên hông phía Tây vọng tới, phá tan bầu không khí ngột ngạt như nghĩa địa:

"Khụ... khụ khụ... Ngoài sân có chuyện gì mà ồn ào như sập hầm thế này, đại bá?"

Tất cả mọi ánh mắt trên sân đồng loạt quay phắt về phía hành lang nhà ngang bên phải — nơi hoàn toàn tách biệt và nằm ngược hướng với khu vực mật thất Từ đường.

Từ sau bức bình phong đá khắc hình tùng hạc, Cố Trường Uyên khoác trên người chiếc áo choàng lông chồn màu xám tro cũ kỹ, sắc mặt tái nhợt như người vừa mới tỉnh dậy sau một giấc ngủ trưa nặng nhọc vì thuốc thang, một tay cầm chiếc khăn vải xám che miệng ho khẽ, tay kia vịn vào cây cột gỗ chậm rãi bước ra.

Dưới mí mắt hơi rũ xuống đầy vẻ mệt mỏi của vị Nhị công tử nhà họ Cố, khóe mắt trái đã được lau sạch sẽ không còn lấy một vệt máu đen nào, còn khí huyết Thông Mạch trung kỳ vừa mới đột phá trong cơ thể hắn thì bị hai đạo điểm huyệt khóa chặt, chỉ để lộ ra ngoài đúng một tia hơi thở yếu ớt, đứt quãng của cảnh giới Thông Mạch sơ kỳ quen thuộc suốt mấy năm qua.

Nhìn thấy Cố Trường Uyên bước ra từ khu nhà nghỉ phía Tây với bộ dạng bệnh tật y hệt như lúc ở Ty Hình Án hôm qua, tia nghi ngờ cuối cùng còn sót lại trong đáy lòng đa nghi của Đô úy Hàn Thiết lập tức tan biến không còn một mảnh!

Ban nãy trong khoảnh khắc hoảng loạn nhất, Hàn Thiết vẫn còn thoáng có một phần vạn suy nghĩ điên rồ rằng liệu có cơ quan giả thần giả quỷ nào dưới hầm đá hay không. Nhưng giờ phút này, khi nhìn thấy Cố Hoài Lễ và Cố Trường Phong đứng sừng sững trước cửa Từ đường, còn Cố Trường Uyên lại đi ra từ nhà ngang phía Tây, vậy thì người vừa phát ra tiếng gầm chấn nát Gương Đồng Chiếu Huyết từ dưới mật thất tầng hai kia, ngoài lão quái vật Cố Chấn Sơn bằng xương bằng thịt ra thì còn có thể là ai vào đây nữa?!

"Trường Uyên, đệ dậy rồi sao?"

Trên bậc thềm Từ đường, Cố Hoài Lễ phối hợp ăn ý đến mức hoàn hảo, gương mặt chữ điền giãn ra, giọng nói vừa mang vẻ uy nghiêm của một Tộc trưởng vừa pha chút trách cứ nhẹ nhàng:

"Không có chuyện gì lớn đâu. Hàn Đô úy và Lưu Phó chấp sự hôm nay có lòng tốt đến chúc mừng đại ca con vừa đột phá Đoán Cốt Cảnh, chẳng may lúc thử chiêu ngoài sân lại làm rơi vỡ mất chiếc gương đồng, tiếng động hơi lớn làm kinh động đến giấc tĩnh tu của ông nội con dưới hầm đá mà thôi."

Một câu nói nhẹ bẫng của Cố Hoài Lễ, trực tiếp dựng sẵn một cái thang bằng vàng cho Hàn Thiết bước xuống!

Đô úy Hàn Thiết là kẻ thông minh đến mức nào? Nghe Cố Hoài Lễ không những không truy cứu chuyện mình dẫn quân tới đòi phá cửa Từ đường, mà còn chủ động mở lời giữ thể diện cho Ty Hình Án trước mặt sáu mươi thuộc hạ, Hàn Thiết lập tức thở phào một hơi dài trong bụng, vội vàng đứng thẳng người dậy, nở một nụ cười tươi rói dù khóe miệng vẫn còn rỉ máu:

"Đúng, đúng vậy! Cố tộc trưởng nói chí phải! Là tại hạ quan thấy Cố Trường Phong thế điệt tuổi mới hai mươi sáu mà đã luyện thành Thiết Cốt Viên Mãn uy chấn Bắc U Châu, trong lòng ngứa nghề nên mới mạo muội xin chỉ giáo một chiêu, nào ngờ quyền lực của Cố thế điệt quá mức hùng hậu làm đứt cả đao, vỡ cả gương của hạ quan! Hahaha, tre già măng mọc, thực sự là phúc lớn của cả Thành Minh Uyên chúng ta!"

Đám nha dịch Ty Hình Án đứng phía sau nhìn vị Đô úy xưa nay mặt sắt đen sì của mình vừa bị đấm gãy tay đã lập tức cười ha hả khen ngợi đối phương thì mắt tròn mắt dẹt, nhưng trong lòng ai nấy đều hiểu rõ quy luật tàn khốc của mảnh đất biên viễn này:

Khi Cố Chấn Sơn sắp chết, nhà họ Cố là miếng thịt mỡ ai cũng muốn xâu xé; nhưng khi Cố thị sở hữu "Một môn song Đoán Cốt", ngay cả quan phủ triều đình muốn ngồi yên ở cái Thành Minh Uyên này cũng phải dựa vào mũi đao của Cố gia!

"Hóa ra là Hàn Đô úy chỉ giáo võ học cho đại ca của thuộc hạ," Cố Trường Uyên bước chậm rãi tới dưới bậc thềm đá, khom lưng chắp tay hành lễ với Hàn Thiết đúng mực của một viên Nghiệm thi quan cấp dưới đối với cấp trên, nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm lại rơi thẳng vào cánh tay phải đang rũ xuống của Hàn Thiết và bóng dáng đang co giật của Lưu Thực ở góc cột đá:

"Chỉ có điều... Hàn Đô úy bị trật khớp xương cổ tay thì chỉ cần bó thuốc ba ngày là lành; còn vị Lưu Phó chấp sự của Phân viện Lạc Hà Tông đằng kia, nếu trong vòng mười nhịp thở nữa mà không có người rút luồng Hàn Hỏa Giao Xung ở huyệt Đản Trung ra ngoài, e rằng hôm nay Trang viên Hắc Thạch của Cố thị lại phải tốn thêm một cỗ quan tài gỗ thông rồi."

Câu nói phẳng lặng như mặt nước giếng cổ của Cố Trường Uyên vừa dứt, đám đệ tử chấp pháp của Lạc Hà Tông đang đỡ Lưu Thực ở đằng xa lập tức hoảng loạn kêu lên:

"Lưu Phó chấp sự! Người của Lưu Phó chấp sự cứng đờ lại rồi, hơi thở yếu lắm rồi!!"

Dưới chân cột đá, Lưu Thực lúc này đã không còn kêu rên được nữa. Hai con ngươi của gã trợn ngược lên thấy toàn lòng trắng, những đường gân máu màu đỏ rực như dung nham nổi chằng chịt từ lồng ngực bò lên tận cổ họng, trong khi lớp da bên ngoài lại phủ một tầng sương băng trắng toát!

Cú đấm bốn ngàn cân mang theo Tiên Thiên Hàn Nguyên của Cố Trường Phong ban nãy, dưới sự chỉ điểm từ trước của Cố Trường Uyên, không hề đánh nát tim Lưu Thực ngay lập tức, mà giống như một chiếc nắp sắt đóng chặt lấy miệng núi lửa đang phun trào nơi huyệt Đản Trung của gã — biến chính luồng Hỏa Tắc mà Lưu Thực dày công tu luyện thành bùa đòi mạng thiêu đốt lục phủ ngũ tạng của chính gã từ bên trong!

"Cố... Cố công tử... Cố tộc trưởng... cứu... cứu mạng..."

Trong cơn hấp hối khi thần thức đã bắt đầu mờ mịt, Lưu Thực dùng chút sức lực cuối cùng vươn bàn tay phải đang co giật về phía Cố Trường Uyên, cổ họng phát ra tiếng khò khè cầu xin thảm thiết như con chó rơi xuống nước, hoàn toàn không còn nửa điểm kiêu ngạo của vị Phó chấp sự Thượng Tông từng đòi đốt cổng Cố gia một canh giờ trước!

Cố Trường Uyên không vội bước tới ngay.

Hắn đứng yên tại chỗ, chậm rãi lấy từ trong ngực áo choàng ra chiếc túi da cừu đựng mười tám cây Châm Bạc của nghề pháp y, ngón tay tái nhợt khẽ vuốt dọc theo mũi kim dài bốn thốn sáng loáng dưới ánh trời chiều xám xịt, giọng nói đều đều vang lên:

"Chứng Hỏa Độc Phản Phệ Tâm Mạch kết hợp với Tiên Thiên Hàn Nguyên của Đoán Cốt Cảnh này, cả Thành Minh Uyên ngoài Cố mỗ từng mổ xẻ hàng trăm thi thể tu sĩ ra thì không một y sư nào dám hạ châm. Cứu Lưu Phó chấp sự thì không khó, chỉ cần ba mũi kim bạc dẫn hỏa độc ra khỏi phế kinh là giữ được mạng và tu vi cho ngài để ngài còn kịp lên Châu phủ nhận chức Chấp sự. Chỉ có điều..."

Cố Trường Uyên dừng bước ngay trước mặt Lưu Thực cách ba thước, cúi đầu nhìn xuống gương mặt tím đen đang cầu khẩn của gã tu sĩ Tắc Đạo, giọng nói đột nhiên trầm xuống lạnh lẽo như băng dưới đáy vực:

"Cố thị chúng ta là gia tộc nhỏ bé, vừa rồi Lưu Phó chấp sự lại dẫn người tới đây định tịch thu mỏ đá của chúng ta, còn ép chúng ta nộp gấp đôi cống nạp mùa đông theo lệnh cũ của Tần Vọng. Nếu bây giờ Cố mỗ rút kim cứu sống ngài, đợi ngài khỏe lại đứng dậy, quay về Phân viện Lạc Hà Tông dùng đại trận tông môn trả thù Cố thị thì nhà họ Cố chúng ta biết kêu ai?"

Lưu Thực nghe vậy, sợ đến mức hồn phi phách tán! Chỉ cần Cố Trường Uyên chần chừ thêm năm nhịp thở nữa thôi, luồng hỏa độc trong ngực sẽ đốt thủng tâm thất của gã!

"Không... không dám! Tuyệt đối không dám!!" Lưu Thực dùng bàn tay trái còn cử động được điên cuồng đập bôm bốp vào chiếc rương gỗ đựng hai trăm viên Linh thạch bên cạnh và chỉ tay vào tập văn thư khế ước rơi dưới đất, máu từ miệng trào ra theo từng chữ gấp gáp, "Linh thạch... hai trăm viên Linh thạch trả lại hết cho Cố gia! Lệnh tăng gấp đôi cống nạp của Tần Vọng... bản tọa lập tức hủy bỏ, giảm... giảm một nửa mức cống nạp cho Cố thị trong mười năm! Cầu xin Cố công tử... hạ châm cứu mạng!!"

"Lời nói gió bay, Lưu Phó chấp sự là người của Thượng Tông, chắc hiểu rõ sức nặng của Huyết Khế Văn Thư hơn Cố mỗ chứ?"

Cố Trường Uyên khẽ mỉm cười, ra hiệu cho bác cả Cố Hoài Lễ.

Cố Hoài Lễ lập tức bước tới, rút từ trong ngực áo ra một tờ giấy da dê màu vàng sẫm đã được chuẩn bị sẵn từ tối qua — trên đó viết sẵn các điều khoản bằng chu sa pha bột đá quy tắc — đặt ngay trước mặt Lưu Thực.

"Trong bản khế ước này chỉ có ba điều khoản rất công bằng," Cố Trường Uyên vừa nói vừa rút ba cây châm bạc dài bốn thốn kẹp giữa các ngón tay phải, mũi kim cách lồng ngực đang co giật của Lưu Thực chỉ đúng một thốn:

"Thứ nhất: Xóa bỏ hoàn toàn lệnh tăng gấp đôi cống nạp của Tần Vọng trước kia; toàn bộ năm hầm lò Hắc Thiết Khoáng của Chu thị sau khi sáp nhập vào Cố thị sẽ chỉ nộp mức thuế cố định bằng một nửa trước đây cho Phân viện Lạc Hà Tông. Thứ hai: Cố thị vẫn sẽ giao cho cá nhân Lưu Phó chấp sự bốn ngàn cân tinh thiết tồn kho của Chu gia trong vòng năm ngày tới để ngài mang lên Châu phủ chạy chức Chấp sự trước khi Lý Hư và Triệu Khuê kéo xuống. Và thứ ba..."

Ánh mắt Cố Trường Uyên thoáng liếc qua bóng dáng cô em gái mười lăm tuổi Cố Thanh Hòa đang đứng ở đầu hành lang phía xa, giọng nói không cho phép từ chối:

"Đầu mùa xuân tháng Ba năm tới, khi Phân viện Lạc Hà Tông mở kỳ tuyển chọn đệ tử nội môn, Lưu đại nhân với tư cách là tân Chấp sự phải đích thân tiến cử muội muội của ta là Cố Thanh Hòa vào thẳng danh sách đệ tử chính thức, đồng thời không được để bất kỳ kẻ nào trong Phân viện tra xét căn cơ gia thế của con bé! Điểm chỉ bằng máu tâm đầu vào tờ giấy này, ba mũi kim của Cố mỗ lập tức cứu mạng ngài!"

Vừa đấm một cú chí mạng đẩy đối phương đến bờ vực cái chết, lại vừa ném ra chiếc phao cứu sinh kèm theo bốn ngàn cân tinh thiết giúp đối phương giữ vững con đường thăng quan tiến chức — thủ đoạn "Một tay cầm dao mổ, một tay ban thuốc sống" của Cố Trường Uyên khiến ngay cả con cáo già Đô úy Hàn Thiết đứng bên cạnh nhìn thấy cũng phải lạnh toát cả sống lưng!

Lưu Thực lúc này nào còn nửa điểm do dự! Đừng nói là ba điều kiện này vốn vẫn chừa cho gã con đường lấy bốn ngàn cân quặng đi chạy chức Chấp sự, mà dù bây giờ Cố Trường Uyên có bắt gã cắt nửa gia sản gã cũng phải gật đầu!

Phập!

Lưu Thực tự đưa ngón tay cái đang rỉ máu trên ngực mình ấn mạnh một dấu vân tay đỏ thẫm kèm theo một tia linh lực Hỏa Tắc bản mệnh lên góc dưới tờ giấy da dê!

Ngay khoảnh khắc dấu vân tay máu của Lưu Thực vừa in xuống mặt giấy—

Vút! Vút! Vút!

Ba cây châm bạc dài bốn thốn trên tay Cố Trường Uyên hóa thành ba tia chớp trắng xóa, đâm chuẩn xác vào ba huyệt Đản Trung, Cự Khuyết và Lao Cung trên người Lưu Thực!

Cố Trường Uyên không dùng khí huyết thông thường, mà ngón tay cái của hắn khẽ búng nhẹ vào đốc kim thứ nhất một tia Hàn Nguyên Tinh Thuần mà hắn vừa hấp thu được từ viên Hàn Tủy Đan dưới mật thất ban nãy.

Xèo—— Phụt!

Theo mũi kim bạc được rút ra một nửa, một luồng khí đen đỏ nóng rực mang theo mùi thịt cháy khét từ lồng ngực Lưu Thực phun vọt ra ngoài qua lỗ kim như xì hơi, đồng thời Lưu Thực nôn thốc tháo ra một bụm máu bầm đen đặc quánh xuống nền đá!

Chỉ trong ba nhịp thở, sắc tím đen trên mặt Lưu Thực rút đi hơn phân nửa, nhịp thở khò khè trong lồng ngực lập tức thông suốt trở lại!

Tuy nhiên, trong lúc ngón tay út của Cố Trường Uyên chạm nhẹ vào huyệt Thần Phong sát bên sườn trái của Lưu Thực để rút cây kim cuối cùng ra, hắn đã cực kỳ kín đáo dùng một tia nội tức Thông Mạch trung kỳ để lại một "Nút Thắt Hàn Khí" nhỏ bằng hạt vừng nằm sâu trong nhánh mạch phụ dẫn vào tim của gã Phó chấp sự!

Nút thắt hàn khí này ngày thường hoàn toàn vô hại, thậm chí còn giúp Lưu Thực kìm hãm bớt sự nóng nảy của Hỏa Tắc; nhưng cứ mỗi tháng một lần vào đêm trăng khuyết, nếu không có châm pháp đặc biệt của Cố Trường Uyên châm cứu giải tỏa, hàn khí sẽ làm tim gã đau thắt như bị dao cắt!

Từ giây phút này trở đi, vị tân Chấp sự tương lai của Phân viện Lạc Hà Tông tại Thành Minh Uyên không chỉ bị trói buộc bằng khế ước lợi ích, mà cái mạng của gã đã hoàn toàn bị xỏ mũi nằm trong lòng bàn tay của vị Nhị công tử nhà họ Cố!

"Đa... đa tạ Cố công tử tái sinh chi ân!!"

Lưu Thực được hai đệ tử đỡ đứng dậy, cảm nhận được lồng ngực đã thoát khỏi cửa tử, ánh mắt gã nhìn Cố Trường Uyên giờ đây chẳng khác nào nhìn thấy Diêm Vương giữ sổ sinh tử, vội vàng cúi đầu chắp tay, ngay cả chiếc rương hai trăm viên Linh thạch do đệ tử bưng phía sau cũng vội vã sai người đặt trả lại ngay ngắn lên bậc thềm đá cho Cố Hoài Lễ!

Giải quyết xong Lưu Thực, Cố Trường Uyên mới chậm rãi xoay người, vừa rút chiếc khăn tay lau sạch ba cây kim bạc vừa bước tới trước mặt Đô úy Hàn Thiết.

Chưa đợi Cố Trường Uyên mở miệng, Hàn Thiết đã vô thức rụt nhẹ cánh tay phải bị gãy xương cổ tay ra phía sau, nụ cười trên mặt càng thêm phần cẩn trọng và biết điều:

"Trường Uyên... à không, Cố hiền điệt! Văn thư chuyển giao quyền khai thác toàn bộ năm hầm lò Hắc Thiết Khoáng của nghịch phạm Chu Hạc cùng khu đất giáp ranh trạm gác số bốn Hắc Vực trong thời hạn ba mươi năm cho Cố thị độc quyền quản lý, bản quan đã mang sẵn ở đây rồi! Bách hộ Vệ Lăng trước khi ra bờ vực đã giao toàn quyền cho bản quan xử lý việc này; nay cả Thành Minh Uyên chỉ có Cố thị các ngươi mới đủ uy vọng 'Một môn song Đoán Cốt' để trấn áp đám thợ mỏ và giữ yên biên cảnh cho triều đình, giao mỏ đá Chu gia cho Cố thị là hợp tình hợp lý nhất!"

Hàn Thiết vừa nói vừa dùng bàn tay trái còn lành lặn rút chiếc Quan Ấn Đồng Xanh của Đô úy Ty Hình Án bên hông ra, đi thẳng tới chiếc bàn đá ở đầu hiên Từ đường, chấm đẫm mực chu sa đỏ chót rồi đóng một dấu ấn vuông vức, nặng trịch xuống ngay cuối bản văn thư chuyển nhượng mỏ đá mà không hề đòi hỏi một đồng bạc tiền đấu giá nào!

Nhìn dấu quan ấn đỏ tươi của triều đình Đại Ngu hiện rõ trên mặt giấy tuyên thành, cả Cố Hoài Lễ lẫn Cố Trường Phong đứng trên thềm đá đều cảm thấy lồng ngực chấn động mạnh mẽ!

Suốt ba đời người nhà họ Cố đổ mồ hôi, sôi nước mắt dưới những hầm lò chật hẹp phía Tây Nam, bị Chu Hạc chèn ép từng tấc đất, bị Tần Vọng cắt cổ từng cân quặng... Vậy mà chỉ sau một đêm mưa máu và một buổi trưa đấu trí sinh tử trước Từ đường, toàn bộ cơ nghiệp hàng trăm năm của Chu thị cùng quyền khai thác trọn vẹn mạch khoáng Hắc Thiết lớn nhất Thành Minh Uyên đã chính thức nằm gọn trong tay Cố gia dưới sự bảo hộ hợp pháp của cả quan phủ lẫn tông môn!

Thế nhưng, Cố Trường Uyên cầm tờ văn thư còn ướt mực quan ấn lên xem xét kỹ lưỡng từng chữ một xong, hắn không những không cậy thế của kẻ thắng cuộc để đuổi trắng tay Hàn Thiết về, mà trái lại còn bước tới, dùng cả hai tay nâng một túi gấm đựng năm mươi viên Linh thạch hạ phẩm đặt vào bàn tay trái đang quấn băng của Hàn Thiết, giọng nói ấm áp và chân thành:

"Hàn Đô úy vì công vụ của thành trì mà vất vả, cánh tay lại bị thương trong lúc chỉ điểm võ học cho đại ca của thuộc hạ, chút Linh thạch này xin đại nhân cầm lấy để mua thuốc nối xương. Hơn nữa, đại bá của thuộc hạ đã quyết định rồi: Nước sông có nguồn, cây rừng có cội; trong ba mươi năm Cố thị quản lý khu mỏ cũ của Chu gia, mỗi năm Cố thị sẽ tự nguyện trích ra hai phần lợi nhuận ròng quy đổi thành Linh thạch hoặc tinh thiết, bí mật đưa tới phủ riêng của Hàn Đô úy để cảm tạ công ơn đại nhân đã đứng ra bảo lãnh với Tuần Thiên Giám hôm nay!"

Đôi mắt chim ưng của Hàn Thiết lập tức sáng bừng lên trong kinh ngạc!

Ban nãy khi thấy Cố Trường Phong một quyền đánh bại cả mình lẫn Lưu Thực, lại nghe tiếng quát của "Cố Chấn Sơn" đánh nổ gương đồng, Hàn Thiết đã nghĩ bụng hôm nay giữ được cái mạng và chiếc mũ quan đi ra khỏi cổng Cố gia trang đã là may mắn lắm rồi, nào dám mơ tưởng đến chuyện đòi chia phần mỏ đá như lúc ở Tiền sảnh nữa!

Ấy vậy mà thằng nhãi Cố Trường Uyên này sau khi đã nắm đằng chuôi tuyệt đối, vẫn chủ động chừa lại cho gã hai phần lợi nhuận ròng mỗi năm và đưa ngay năm mươi viên Linh thạch tiền thuốc men!

Hai phần lợi nhuận của cả một khu mỏ lớn không cần bỏ một đồng vốn, lại không phải lo bị Cố thị trả thù ngầm, hơn nữa việc Hàn Thiết nhận hai phần lợi nhuận này cũng đồng nghĩa với việc từ nay về sau, Ty Hình Án của Hàn Thiết và Cố thị đã ngồi chung trên một chiếc thuyền lợi ích: Ai muốn động vào mỏ đá của Cố gia, chính là đập vỡ bát cơm của Hàn Thiết!

"Khá! Khá lắm! Cố tộc trưởng sinh được hai người cháu thực sự là nhân trung long phượng!"

Hàn Thiết nắm chặt túi Linh thạch trong tay, cảm giác uất ức vì bị đấm gãy cổ tay ban nãy lập tức vơi đi tám phần, nhìn Cố Trường Uyên bằng ánh mắt vừa nể phục vừa kiêng dè sâu sắc:

"Cố tộc trưởng, Trường Uyên hiền điệt cứ yên tâm! Bên phía Bách hộ Vệ Lăng ở bờ Hắc Vực, chiều nay bản quan sẽ đích thân mang hồ sơ vụ án Chu Hạc cấu kết với Tần Vọng lên bẩm báo, cam đoan mọi việc đêm qua đều do hai tên nghịch phạm đã chết kia tự làm tự chịu, tuyệt đối không để nửa chữ liên lụy tới thanh danh của Cố thị! Còn về chức vị Nghiệm thi quan của Trường Uyên ở Ty Hình Án, bản quan vừa ký lệnh thăng hiền điệt lên làm Chánh Ngũ Phẩm Điển Ngục kiêm Tổng Nghiệm Thi Quan, toàn quyền quản lý toàn bộ hồ sơ tử thi và mật báo trong thành, không cần phải điểm danh mỗi sáng nữa!"

"Đa tạ Hàn Đô úy cất nhắc." Cố Trường Uyên mỉm cười khom lưng đáp lễ.

Chức Tổng Nghiệm Thi Quan của Ty Hình Án tuy phẩm cấp không cao, nhưng lại là vị trí duy nhất trong Thành Minh Uyên được phép tiếp cận toàn bộ xác chết của tu sĩ, thợ mỏ, thương nhân và nắm giữ kho lưu trữ hồ sơ mật của quan phủ — một chiếc vỏ bọc và trạm thu thập tình báo hoàn hảo nhất cho con mắt Khư Đồng của hắn trong giai đoạn tiếp theo!

"Vậy hạ quan và Lưu Phó chấp sự không quấy rầy Cố lão thái gia tĩnh tu nữa! Người đâu, thu quân hồi nha môn!!"

Hàn Thiết phất tay trái hô lớn một tiếng. Sáu mươi hai tên quân lính của Ty Hình Án và Phân viện Lạc Hà Tông lúc đến thì hùng hổ sát khí ngút trời, lúc đi thì lặng lẽ cụp đuôi dìu nhau rút khỏi cổng Trang viên Hắc Thạch nhanh như thủy triều rút xuống bờ đá.

Đợi cho tiếng bước chân và tiếng vó ngựa của đám người Hàn Thiết, Lưu Thực đã khuất hẳn sau rặng núi đá đen ngoài cổng trang viên, hai cánh cổng gỗ thiết mộc của Cố gia trang một lần nữa được đóng sập lại.

Trên khoảng sân rộng trước Từ đường, ba mươi hộ vệ trung thành của Cố thị lúc này mới buông những cây cung cứng trong tay xuống, tất cả đồng loạt quỳ rạp một gối xuống nền đá phủ băng sương, hướng về phía ba bóng người trên bậc thềm Từ đường hô vang bằng giọng nói nghẹn ngào vì kích động:

"Chúc mừng Tộc trưởng! Chúc mừng Đại công tử bước lên Đoán Cốt Cảnh! Chúc mừng Cố thị ta đại hưng!!"

Trên bậc thềm đá, Cố Hoài Lễ nhìn tờ văn thư đóng ấn đỏ chót của Ty Hình Án và tờ Huyết Khế của Lạc Hà Tông trong tay, rồi quay sang nhìn hai đứa cháu trai — một người đứng sừng sững như ngọn giáo sắt bẻ gãy mọi kẻ thù ngoài sáng, một người khoác áo choàng đứng lặng lẽ trong bóng râm điều khiển toàn bộ lòng người như con rối trên bàn cờ.

"Trường Phong, Trường Uyên," giọng Cố Hoài Lễ trầm ấm và vững chãi vang lên giữa làn sương chiều, "Cửa ải sinh tử đầu tiên sau khi ông nội các con nằm xuống, nhà họ Cố chúng ta đã bước qua rồi! Từ chiều nay, Trường Phong dẫn hộ vệ sang tiếp quản toàn bộ Chu gia trang và năm hầm lò Hắc Thiết Khoáng; còn viên Hàn Tủy Đan thứ ba cuối cùng và trang Chân Pháp 《Cổ Huyết Đoán Cốt Thiên》 kia... tối nay đại bá cũng sẽ xuống mật thất Từ đường, chuẩn bị đập xương bước lên Bậc Hai cùng các con!"

Cố Trường Uyên đứng bên cạnh đại ca và bác cả, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời Thành Minh Uyên.

Ở bốn phía chân trời, bốn đạo cột sáng đen tuyền của Lưới Khóa Thành do Bách hộ Vệ Lăng dựng lên từ hôm qua đang bắt đầu mờ dần đi — dấu hiệu cho thấy cuộc trục vớt dưới đáy Hắc Vực sắp kết thúc và đội quân của Tuần Thiên Giám chuẩn bị rời khỏi tòa thành biên viễn này.

Thế nhưng, khi ánh mắt Cố Trường Uyên nhìn về phía hẻm núi sâu thẳm nơi miệng Hắc Vực đang cuồn cuộn sương mù đen kịt ở rìa phía Đông thành trì, trong lòng hắn lại không hề có sự chủ quan của kẻ vừa đại thắng, mà trái lại, một linh cảm sắc lạnh thuộc về bản năng của kẻ cầm dao mổ xác khẽ nhói lên nơi mi tâm:

Dưới cái vực sâu không thấy đáy từng chôn vùi cả một thời đại Viễn Cổ kia, cái xác nửa người hóa đá của Chấp sự Tần Vọng rơi xuống đêm qua... thực sự đã chết tan xác như Vệ Lăng nghĩ, hay vẫn còn một thứ gì đó khủng khiếp hơn đang âm thầm bò ngược lên từ bóng tối?