Chương 7: Quán Nước Đầu Ô, Nan Tre Trả Nợ

Chiếc bát sành sứt miệng đựng đầy nước vối nóng hổi lướt trên mặt bàn gỗ gồ ghề mà không phát ra lấy một tiếng động.

Mặt nước màu nâu đỏ phẳng lặng như một tấm gương đồng, tuyệt nhiên không có một gợn sóng nhỏ nào sánh ra ngoài, thế nhưng luồng Kiếm Khí ngầm của Đệ Tam Cảnh – Ngự Thần ẩn giấu bên dưới đáy bát lại sắc bén và lạnh lẽo như một mũi dùi băng. Dưới tầm nhìn xuyên thấu quy tắc của đôi mắt Khán Phá Thiên Khuyết, Trần Độ nhìn thấy rất rõ: Luồng kiếm khí kia đã khóa chặt vào hai huyệt Nội Quan trên cổ tay hắn.

Đây là một đòn thăm dò vô cùng hiểm hóc của Bạch Khanh:

Nếu Trần Độ là một võ giả hay tu sĩ đang che giấu tu vi, theo bản năng khi thấy vật thể mang kình lực lao vào ngực mình, hắn sẽ lập tức vận khí ra bàn tay để chụp lấy hoặc gạt chiếc bát đi – và ngay khoảnh khắc chân nguyên trong người hắn vừa động đậy chạm vào kiếm khí trong bát nước, Kiếm Tâm Thông Minh của Bạch Khanh sẽ lập tức bắt được tần số tu vi thật sự của hắn! Ngược lại, nếu hắn cố tình ngồi im giả làm phàm nhân không biết võ công để mặc cho chiếc bát va vào người, luồng kiếm khí kia sẽ làm chiếc bát sành vỡ nát ngay tại mép bàn, nước vối đang sôi sục sẽ hất thẳng vào cổ họng và ngực hắn, vừa làm bỏng nặng vừa ép cơ thể hắn phải bộc lộ phản xạ phòng ngự tự nhiên!

Khoảng cách từ chiếc bát sành tới mép bàn trước ngực Trần Độ chỉ còn chưa đầy ba tấc.

Ngoài hiên quán tranh, mưa phùn tháng Chạp vẫn rơi rả rích trên những tàu lá chuối khô, gió bấc từ mặt hồ Thái Hồ thổi lùa qua tấm mành tre làm ngọn lửa trong bếp trấu khẽ chao đảo. Bạch Khanh vẫn ngồi yên bên chõng tre, đôi mắt đen láy trong vắt như nước hồ mùa thu nhìn thẳng vào bàn tay đang đặt trên đầu gối của gã tiểu lại Hình Bộ trước mặt.

Một phần mười nhịp thở!

Trần Độ không hề vận lấy nửa tia khí huyết để đưa tay ra đỡ chiếc bát, cũng không hề lùi người lại phía sau để né tránh.

Đúng vào tích tắc đáy bát sành lướt qua một vết nứt cũ trên mặt bàn gỗ, ngay trước khi luồng kiếm khí của Bạch Khanh chạm vào mép bàn để kích nổ —

Khụ! Khụ!

Trần Độ đột ngột co rúm hai vai lại vì một cơn ho sặc sụa do hít phải gió lạnh sương mưa. Cơn ho làm cả thân hình gầy gò của hắn giật mạnh một cái, đầu gối phải dưới gầm bàn "vô tình" thúc nhẹ lên mặt dưới của tấm ván bàn gỗ đúng vào một mắt gỗ mục đã bị mối ăn rỗng phân nửa!

Đó là nhãn lực Vạn Vật Giải Cấu học từ Lão cụt tay Hàn Thiết Sơn (buồng số 2) kết hợp với sự tính toán điểm khuyết tuyệt đối của Khán Phá Thiên Khuyết!

Cạch.

Tấm ván bàn gỗ vốn đã kênh vì chân bàn kê trên nền đất nện không phẳng, bị cú thúc đầu gối nhìn như vô tình của một kẻ đang ho sặc sụa làm cho nghiêng lệch đi đúng một góc ba phân về phía bên trái!

Chỉ một sự thay đổi góc nghiêng nhỏ bằng sợi tóc đó trên mặt bàn gỗ đã đánh trúng ngay vào "điểm nút chuyển lực" của luồng kiếm khí đang đẩy dưới đáy bát sành. Luồng kiếm khí tinh diệu của Bạch Khanh mất đi điểm tựa phẳng, tự động trượt lệch hướng sang bên cạnh, dẫn theo toàn bộ lực xung kích chui tọt xuống khe nứt giữa hai tấm ván bàn rồi tiêu tán hoàn toàn xuống nền đất ẩm dưới chân Trần Độ mà không phát ra một tiếng động nhỏ!

Chiếc bát sành mất đi lực đẩy từ kiếm khí, vừa trôi tới đúng mép bàn trước mặt Trần Độ thì tự động dừng hẳn lại, nước vối nóng hổi bên trong chỉ khẽ sánh nhẹ một vòng tròn rồi đứng yên.

Một đòn thăm dò ở cảnh giới Đệ Tam Cảnh – Ngự Thần, đã bị hóa giải sạch sẽ chỉ bằng một cái ho khan và một cái giật đầu gối của một tên phàm nhân bị cảm lạnh!

Đôi hàng mi dài như cánh bướm của Bạch Khanh khẽ chớp nhẹ một cái.

Trong đôi mắt lạnh lùng của vị Thánh nữ Bạch Triều thoáng hiện lên một tia kinh ngạc cực nhỏ rồi lập tức biến mất. Dưới sự cảm ứng sắc bén của Kiếm Tâm Thông Minh, nàng rõ ràng không hề phát hiện ra bất kỳ một tia chân nguyên hay khí huyết võ giả nào phát ra từ người gã tiểu lại Hình Bộ này; cú va đầu gối vào gầm bàn vừa rồi hoàn toàn là phản xạ co giật cơ bắp tự nhiên khi ho của một người có cơ thể suy nhược quanh năm hít khói thuốc.

"Chẳng lẽ... thực sự chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?" Bạch Khanh thầm nghĩ, nhưng bàn tay trái đặt hờ gần chiếc đòn gánh tre bên cạnh vẫn chưa hoàn toàn buông lỏng.

Lúc này, Trần Độ sau cơn ho làm đỏ ửng cả hai gò má xanh xao mới vội vàng đưa hai bàn tay gầy guộc vẫn còn dính chút mùi phèn chua và thuốc bắc ra, áp chặt vào thành bát sành để sưởi ấm mười đầu ngón tay đang lạnh cóng.

"Đa tạ cô hàng... Khụ, nước vối nóng thế này uống vào mới ấm được cái bụng."

Trần Độ nâng bát nước lên thổi phù phù như sợ bỏng, rồi uống liền một hơi hết nửa bát, phát ra một tiếng thở phào khoan khoái đúng kiểu những kẻ làm việc vặt chạy chân ngoài đường cả buổi sáng mới được nghỉ ngơi. Hắn cầm một miếng kẹo lạc mạch nha bỏ vào miệng nhai chậm rãi, ánh mắt thật thà nhìn quanh quán nước vắng vẻ rồi bắt chuyện tự nhiên như người quen cũ:

"Cô hàng bán nước ở ngay ngã ba đầu ô này, chắc ngày nào cũng thấy các vị quan lớn và công tử nhà giàu cưỡi ngựa đi qua đây vào giáo phường Thái Hồ nghe hát nhỉ? Sáng nay tôi mới từ ngoài bãi sông được điều vào Ty Nghiệm Thi của Hình Bộ, nghe các huynh đệ nha dịch trong bộ kháo nhau là mấy hôm nay gần Tết, ở dưới phường Thái Hồ đang có chuyện chẳng lành, đến cả ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi chuyên giữ sổ sách cho các đào nương dưới đó cũng vừa chết trôi ở bến Đông Bộ Đầu sáng nay..."

Nghe đến bốn chữ "Giáo phường Thái Hồ" và cái chết của "Ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi", động tác lau dao trên tay Bạch Khanh khẽ dừng lại nửa nhịp.

Gã tiểu lại Hình Bộ này nói không sai một chữ. Chính mạng lưới Bạch Liên Mật Điệp của nàng từ đêm qua cũng đang ráo riết điều tra xem kẻ nào trong bóng tối đã ra tay giết chết ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi – bởi ông chủ tiệm cầm đồ đó chính là đầu mối duy nhất biết được vị quan lớn nào đang giữ danh sách gốc của đường dây buôn lậu sắt và muối qua Ải Quỷ Môn mà đội tử sĩ của nàng đã bỏ mạng ở Bãi Giữa cách đây ba ngày để tranh đoạt!

Bạch Khanh cúi đầu xếp những miếng kẹo lạc vào đĩa sành, giọng nói vẫn giữ vẻ bình thản, xa cách của một cô thôn nữ bán hàng nước ven đô:

"Chuyện của các vị quan lớn và nhà giàu dưới phường Thái Hồ, phận dân đen bán nước đầu ô như dân nữ làm sao dám nghe ngóng hả cậu lại gia. Dân nữ chỉ biết mấy hôm nay trời trở gió bấc độc lắm, đêm qua lúc canh tư có một chiếc xe ngựa buộc rèm lụa đỏ từ dưới phường Thái Hồ chạy vội qua cầu đá này hướng về phía bến Đông Bộ Đầu, bánh xe bên phải lăn qua bùn lầy lún sâu hơn bánh bên trái tới hai phân – chắc là chở theo vật gì nặng như... một người trưởng thành đang say rượu vậy."

Câu nói bâng quơ của cô hàng nước vang lên rất nhẹ giữa tiếng mưa rơi.

Nhưng trong đầu Trần Độ, một tia chớp sáng lòa lập tức xé toạc màn sương mù của vụ án!

"Xe ngựa buộc rèm lụa đỏ từ phường Thái Hồ chạy ra bến Đông Bộ Đầu lúc canh tư, bánh xe bên phải lún sâu hơn bánh bên trái hai phân!"

Bạch Khanh đang cố tình dùng một thông tin tình báo có thật để thăm dò ngược lại hắn! Nàng muốn xem gã tiểu ngỗ tác mới đến này có thực sự chỉ là một tên nha dịch ăn tục nói phét, hay là kẻ đang điều tra sâu vào vụ án ở phường Thái Hồ. Đồng thời, thông tin của nàng cũng vô tình xác nhận cho Trần Độ biết: Hung thủ Hí Mệnh Tướng sau khi giết ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi ngay tại giáo phường Thái Hồ đã dùng chính xe ngựa riêng của đào nương trong phường (xe buộc rèm lụa đỏ) chở xác nạn nhân ngồi lệch về phía bên phải xe đem ra bến Đông Bộ Đầu ném xuống sông!

Hơn thế nữa, tại sao bánh xe bên phải lại lún sâu hơn bánh xe bên trái tới hai phân trong khi một cái xác người thường đặt trong xe ngựa không thể tạo ra độ lệch lớn đến thế?

Trừ phi... kẻ ngồi cùng xe để áp giải cái xác đêm qua là một người có cơ thể nặng bất thường hoặc mang trên người một món binh khí/nhạc khí bằng kim loại cực nặng ở bên tay phải!

Trần Độ giả vờ ngẩn người ra một thoáng như không hiểu ẩn ý sâu xa trong câu nói của cô hàng nước, rồi gãi đầu cườiแหะ (hề) một tiếng:

"Cô hàng tinh mắt thật đấy, nhìn vết bánh xe dưới bùn mà cũng đoán được người ta chở đồ nặng. Tôi thì chỉ biết mổ xác ghi sổ kiếm bát cơm qua ngày thôi, chuyện xe ngựa của nhà giàu nào dám hỏi tới."

Hắn uống cạn nửa bát nước vối còn lại, đặt chiếc bát không xuống bàn rồi thò tay vào trong túi áo vải xanh làm bộ lục tìm tiền lẻ.

Móc hết túi trong đến túi ngoài, gương mặt của gã tiểu lại Hình Bộ chợt đỏ bừng lên đầy vẻ bối rối và ngượng ngập:

"Chết thật... Sáng nay lúc qua đò ở bến Đông Bộ Đầu, tôi trót đưa nốt hai đồng kẽm cuối cùng cho ông lão chèo đò mất rồi, lương tháng ở Hình Bộ thì phải qua rằm tháng Giêng mới được lĩnh... Cô hàng xem, tôi... tôi không mang theo đồng tiền nào trên người cả..."

Bạch Khanh nhìn vẻ mặt lúng túng rất thật của Trần Độ, mức độ nghi ngờ trong lòng nàng từ ba phần rưỡi lúc đầu giờ đã hạ xuống chỉ còn chưa đầy một phần. Một cao thủ ẩn thế hay một mật thám sừng sỏ của Nội Mật Viện không bao giờ có cái kiểu đi uống nước vối ăn kẹo lạc rồi đỏ mặt vì không có nổi hai đồng kẽm trả tiền như thế này.

"Không sao đâu cậu lại gia." Bạch Khanh khẽ lắc đầu, giọng nói dịu đi một chút: "Một bát nước vối với miếng kẹo lạc đáng là bao. Ngày hăm chín Tết trời mưa lạnh, coi như dân nữ mời cậu một chén trà ấm bụng để lấy may ngày đầu đi làm việc quan vậy."

"Ấy, làm thế sao được!"

Trần Độ vội vàng xua tay, vẻ mặt nghiêm túc của một kẻ tuy nghèo rớt mồng tơi nhưng giữ đúng quy củ không chịu mắc nợ ai bao giờ:

"Người xưa ở bãi sông chỗ tôi thường dạy: 'Uống của người một giọt nước trong, phải trả lại một cành tre ấm'. Cô hàng dầm mưa ngồi bán nước ở cái đầu ô hút gió này cả ngày, củi đun bếp lại ướt hết cả rồi... Tôi không có tiền đồng, nhưng lúc rời nhà đi làm, bà cụ hàng xóm đan rổ tre ở cuối xóm có cho tôi một thanh nan tre khô bảo cầm theo làm thẻ đánh dấu sổ sách. Tôi gửi lại cô hàng thanh nan tre này để cô nhóm lửa đun nước, ra Giêng lĩnh lương Hình Bộ tôi nhất định mang tiền qua trả gấp đôi!"

Vừa nói, Trần Độ vừa rút từ trong ngực áo ra một nan tre già dài chừng một thước, rộng bằng ngón tay trỏ, màu vàng sẫm như hổ phách – chính là chiếc nan tre mà Bà già đan rổ ở buồng giam số 9 (Cựu Thánh nữ đời trước của Bạch Triều kiêm Đệ nhất Kiếm khách thiên hạ năm mươi năm trước) đã rút từ chiếc rổ không đáy ném cho hắn trong đêm chia tay ở An Tế Viện!

Trần Độ đặt nhẹ thanh nan tre lên mặt bàn gỗ bên cạnh chiếc bát không, rồi đứng dậy chắp tay thi lễ một cái thật cung kính với cô hàng nước, cầm lấy chiếc ô giấy dầu của Lão mù họ Diêu, bung tán ô bước nhanh ra khỏi quán tranh, hòa vào màn mưa phùn hướng về phía cổng thành Đông Đô.

Trong quán nước nhỏ dưới gốc cây gạo cổ thụ, Bạch Khanh ban đầu chỉ định tiện tay cầm thanh nan tre mà gã tiểu lại kỳ quặc kia để lại ném vào bếp trấu đang cháy dở.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay trắng ngần của Bạch Khanh vừa chạm vào bề mặt nhẵn bóng của thanh nan tre vàng sẫm ấy —

Oong ——!!

Một tiếng kiếm ngân vô hình trong trẻo và mênh mông như tiếng sóng vỗ bờ từ vạn năm trước đột ngột nổ vang ngay trong thần hồn của Bạch Khanh!

Cùng lúc đó, thanh cổ kiếm bản mệnh của nhánh Kiếm Chủng Tướng đang giấu bên trong chiếc đòn gánh tre dựng ở cột quán bỗng nhiên tự động rung lên bần bật như một đứa trẻ nhỏ gặp lại bậc mẫu nghi tối cao của mình, suýt chút nữa đã tự tuốt vỏ bay ra ngoài nếu Bạch Khanh không kịp dùng toàn bộ chân nguyên Đệ Tam Cảnh ấn chặt nó xuống!

Sắc mặt thanh lãnh ngàn năm không đổi của Thánh nữ Bạch Triều lập tức biến sắc dữ dội, đôi bàn tay cầm thanh nan tre run lên từng đợt!

Người ngoài nhìn vào thanh nan tre này chỉ thấy đó là một cành tre vót đan rổ hết sức bình thường của thôn dân. Nhưng đối với Bạch Khanh – người kế thừa chính thống tâm pháp tối cao 《Bạch Liên Kiếm Điển》 của Bạch Triều – nàng làm sao không nhận ra được vết vót hơi vát chéo một góc bảy phần ở đầu nan tre và luồng Kiếm Ý Đệ Lục Cảnh (Trấn Quốc) thuần khiết đến mức gần như hòa làm một với thiên nhiên ẩn sâu trong từng thớ tre kia!

Đó là "Vô Đáy Trúc Kiếm" – dấu ấn độc nhất vô nhị của vị Thánh Tổ Sư Bà đời trước của Bạch Triều, người đã mất tích bí ẩn khỏi thế gian từ năm mươi năm trước sau trận quyết chiến trên sông Nhị Hà!

Không những thế, khi Bạch Khanh lật mặt dưới của thanh nan tre lại, ở phần ruột tre trắng ngà có một vết móng tay bấm nhẹ tạo thành ba ký hiệu chữ Khoa Đẩu cổ của Bạch Triều:

《 Sinh — Tồn — Đợi 》 (Sống sót và chờ thời)

"Tổ... Tổ sư bà còn sống?! Người đang ở ngoài Bãi Giữa sông Nhị Hà sao?!"

Trái tim Bạch Khanh đập loạn xạ trong lồng ngực như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Nàng vội vàng cầm chặt thanh nan tre lao vọt ra trước hiên quán nước, đôi mắt mở to nhìn xuyên qua màn mưa phùn dày đặc về phía con đường đá xanh dẫn vào cổng ô Cầu Giấy.

Cách đó hơn năm mươi trượng, giữa dòng người gồng gánh vội vã dưới mưa chiều hăm chín Tết, bóng lưng cao gầy mặc áo vải xanh Hình Bộ che chiếc ô giấy dầu nâu sẫm của gã thanh niên tên Trần Độ vẫn đang bước đi thong thả, bình dị và tầm thường đến mức chỉ sau một khúc cua đã hoàn toàn biến mất vào trong biển người Kẻ Chợ.

Bạch Khanh đứng im dưới mái tranh ướt đẫm nước mưa, bàn tay siết chặt thanh nan tre của Tổ sư bà vào trước ngực, hơi thở vẫn chưa hết dồn dập:

"Hắn vừa từ An Tế Viện ở Bãi Giữa sông Nhị Hà đi ra... được Tổ sư bà đích thân ban cho một nan tre mang theo kiếm ý Trấn Quốc để bảo mệnh... Lại cố tình ghé vào quán nước này để chuyển lời của Tổ sư bà cho ta mà không để lộ ra nửa điểm chân nguyên trước mặt ta..."

Mọi nghi ngờ trước đó về việc gã tiểu lại này là kẻ thù hay người của Nội Mật Viện lập tức tan biến sạch sành sanh trong đầu Bạch Khanh, thay vào đó là một sự chấn động và tò mò sâu sắc chưa từng có:

"Tiểu lại Ty Nghiệm Thi Hình Bộ... Trần Độ... Ngươi rốt cuộc là người phương nào?"

Một nước cờ "Mượn oai hổ, trả tiền trà bằng nan tre" của Trần Độ đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của nó: Không tốn một giọt mồ hôi, không lộ nửa phần thực lực của bản thân, hắn đã biến vị Thánh nữ Đệ Tam Cảnh nguy hiểm nhất của Bạch Triều tại Đông Đô từ một kẻ đang nghi ngờ muốn giết mình trở thành một lá chắn ngầm không bao giờ dám ra tay với mình – đúng như lời dặn của Lão béo Từ Huyền ở buồng số 3!

Cách quán nước đầu ô Cầu Giấy hơn hai dặm về phía Đông Nam, tại khu vực phố Hàng Trống nằm sát vách tường phía Tây của Hoàng Thành và Tạ Vương Phủ, tòa nha môn rộng lớn nhưng âm u lạnh lẽo của Hình Bộ Đại Hồng Quốc hiện ra dưới màn mưa xám xịt.

Khác với Lại Bộ hay Hộ Bộ lúc nào cũng có quan viên mặc gấm vóc ra vào tấp nập, nha môn của Hình Bộ ngày cuối năm vắng tanh như chùa Bà Đanh, hai con nghê đá ngồi chầu trước cổng chính bị nước mưa xối rửa đen sì, trên bậc thềm đá vẫn còn thoang thoảng mùi máu tanh của những trận đánh trượng phạm nhân chưa kịp khô.

Ty Nghiệm Thi (nơi làm việc của các Ngỗ tác và Lại mục khám nghiệm tử thi) nằm ở góc khuất nhất phía Tây Bắc của Hình Bộ, ngay sát cạnh nhà xác tạm thời – nơi người trong bộ thường gọi đùa là "Quỷ Môn Quan nhỏ" vì quanh năm suốt tháng không có lấy một tia nắng mặt trời chiếu vào.

Vừa bước qua cánh cửa gỗ sơn đen tróc lở của Ty Nghiệm Thi, Trần Độ đã thấy gã Lại mục mặt ngựa Đặng Hoành đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên chiếc bàn lớn giữa phòng, miệng nhai thịt bò khô nhắm rượu, còn hai tên tạp dịch già thì đang lúi húi lau rửa cái xác trương phình của ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi đặt trên bàn đá ở gian bên trong.

Thấy Trần Độ cầm ô giấy dầu bước vào, Đặng Hoành chẳng buồn đứng dậy. Dù sáng nay ở bến Đông Bộ Đầu gã đã bị một màn nghiệm thi thần sầu của Trần Độ làm cho cứng họng và bị Phan Tư vụ quát mắng, nhưng ở chốn nha môn Kẻ Chợ này, "quan huyện không bằng hiện quản" – gã nắm trong tay sổ chấm công, kho dụng cụ và tiền ăn hàng ngày của Ty Nghiệm Thi, có hàng trăm cách âm thầm hành hạ một thằng ma mới không có chỗ chống lưng.

"Ồ, Trần chánh nghiệm đấy à?"

Đặng Hoành nhổ một miếng gân bò xuống đất, cười nhạt chỉ tay vào một chồng hồ sơ giấy bản cao ngất ngưởng phủ đầy bụi mốc ở góc tường cùng một chiếc chìa khóa sắt rỉ sét:

"Tư vụ đại nhân vừa về phủ ăn Tết sớm rồi, trước khi về có dặn giao toàn bộ sổ ghi chép tử thi tháng Chạp này cho mày kiểm kê lại. Phòng ngủ của mày là cái buồng chứa củi ở ngay sau nhà xác kia kìa, vừa ấm áp lại vừa tiện canh chừng mấy ông bạn nằm trên bàn đá cho khỏi buồn! Tối nay hăm chín Tết, cả Ty Nghiệm Thi này về nhà đoàn tụ vợ con hết, mày không có nhà cửa ở Đông Đô thì ở lại trực đêm canh giữ cái xác ông chủ tiệm Vạn Lợi luôn nhé. Nhớ đấy, sáng mai Mồng Một Tết mà cái xác kia bị chuột gặm mất một miếng thịt nào trước khi người nhà họ đến nhận là mày đền mạng đấy!"

Mấy tên nha dịch chuẩn bị xách đồ về ăn Tết nghe vậy đều nhìn Trần Độ bằng ánh mắt thương hại. Bắt một người mới đến ngủ ngay cạnh nhà xác chứa tử thi chết trôi trương phình trong đêm mưa lạnh cuối năm, lại bắt kiểm kê đống hồ sơ tồn đọng của cả một tháng chỉ trong một đêm – đó rõ ràng là đòn "hạ mã uy" cố tình vắt kiệt sức lực và dọa cho Trần Độ phát bệnh mà chết.

Thế nhưng, nếu Đặng Hoành biết được suốt mười năm qua Trần Độ ngủ ngay cạnh chín con quái vật ăn thịt người ở Bãi Giữa và coi việc mổ xác nghiệm thi trong đêm vắng không có ai làm phiền là món quà tuyệt vời nhất, có lẽ gã Lại mục mặt ngựa này đã không cười đắc ý đến vậy!

"Dạ, đa tạ Đặng đại ca đã sắp xếp chỗ ăn chỗ ngủ chu đáo cho tiểu đệ. Đêm nay tiểu đệ nhất định thức trắng đêm canh giữ nhà xác và chép sổ cẩn thận, các vị đại ca cứ yên tâm về sum họp gia đình ạ."

Trần Độ cúi đầu nhận chiếc chìa khóa sắt bằng hai tay với vẻ mặt biết ơn chân thành đến mức làm Đặng Hoành cảm thấy như mình vừa đấm một quyền toàn lực vào bị bông, hậm hực hừ lạnh một tiếng rồi khoác áo tơi dẫn đám nha dịch kéo nhau ra về, khóa trái cổng ngoài của viện lại.

Kẹt... Rầm!

Tiếng cánh cổng gỗ nặng nề của Ty Nghiệm Thi khép lại.

Trong toàn bộ khuôn viên rộng lớn âm u của khu nhà xác Hình Bộ lúc này, chỉ còn lại một mình Trần Độ và cái xác lạnh ngắt của ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi nằm trên bàn đá xanh.

Sự rụt rè, khúm núm trên khuôn mặt Trần Độ biến mất ngay lập tức.

Hắn không hề về cái buồng chứa củi phía sau để nghỉ ngơi, mà bước thẳng tới chồng hồ sơ tử thi của tháng Chạp năm Vĩnh Hòa thứ mười bốn trên bàn lớn, thắp lên một ngọn nến trắng rồi lật giở từng trang với tốc độ kinh người.

Nhờ trí nhớ siêu phàm đã ghi tạc hàng vạn quyển cổ thư của Thầy đồ gàn Nguyễn Bỉnh (buồng số 8), chỉ trong vòng nửa canh giờ, Trần Độ đã đọc lướt qua toàn bộ bốn mươi bảy bộ hồ sơ người chết bất thường tại ba mươi sáu phường Kẻ Chợ trong một tháng qua.

Và ngay lập tức, con mắt của một nhà điều tra lão luyện đã tìm ra ba bộ hồ sơ tử vong được ghi là "Chết bệnh / Tai nạn" trong vòng mười ngày gần đây nhưng có những điểm chung rợn người:

Ngày 19 tháng Chạp: Một viên Chủ sự của Binh Bộ (phụ trách kho sắt Vũ Khố) chết trên giường ngủ tại nhà riêng vì "trúng phong hàn", nhưng trong mục ghi chú vật dụng cá nhân lại có ghi trên bàn học của ông ta có một chiếc vé nghe hát tại giáo phường Thái Hồ và trên cổ tay có vết hằn đỏ "do đeo vòng ngọc quá chật"!

Ngày 24 tháng Chạp: Một viên Quản câu của Ty Diêm Thiết (Hộ Bộ) chuyên quản lý thuyền muối ở cửa biển Ba Lạt chết do "say rượu ngã gãy cổ từ cầu thang lầu xanh" ngay tại phường Thái Hồ!

Ngày 29 tháng Chạp (Hôm nay): Ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi – người giữ sổ sách giao dịch ngầm tại phường Thái Hồ – chết trôi ở bến Đông Bộ Đầu với vết dây đàn đáy ở cổ tay và âm kình chấn nát não ở huyệt Phong Phủ!

"Viên Chủ sự kho sắt Binh Bộ chính là 'Ông Đội Hòm' hoặc 'Thầy Đồ Cóc' trong danh sách bảy người trên mảnh lụa mật chỉ của Giờ Dần! Còn viên Quản câu Ty Diêm Thiết chính là một mắt xích khác trong đường dây bán năm mươi thuyền muối cho Bắc Đình!"

Trần Độ khép tập hồ sơ lại, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ theo nhịp suy luận sắc bén:

"Kẻ đứng đầu thực sự của đường dây bán nước này – kẻ mang biệt hiệu thứ bảy 《Khuyết Danh – Người Cầm Phách Cái》 trên mảnh lụa – sau khi biết mật thám Giờ Dần của Thiên Cơ Các đã đánh cắp được danh sách mật hiệu tại bến Đông Bộ Đầu, dù Giờ Dần đã chết nhưng hắn vẫn sợ danh sách bị rò rỉ, nên đã sai một cao thủ Hí Mệnh Tướng ẩn trong giáo phường Thái Hồ lần lượt ra tay giết sạch tất cả những mắt xích bên dưới để diệt khẩu xóa dấu vết trước đêm Rằm tháng Giêng!"

Nếu Trần Độ không nhanh chóng tìm ra chân diện mục của tên sát thủ Hí Mệnh Tướng kia và hai đầu mối còn sống ở phường Thái Hồ là "Chàng Trương Chi" và "Thị Mầu", thì chỉ trong vài ngày Tết này, toàn bộ bảy người trong danh sách sẽ bị giết sạch, manh mối về kẻ cầm đầu bán nước sẽ đứt đoạn hoàn toàn!

Trần Độ đứng dậy, cầm ngọn nến trắng bước vào gian nhà xác lạnh lẽo bên trong, tiến tới đứng cạnh bàn đá nơi đặt thi thể ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi.

Sáng nay ở bến Đông Bộ Đầu trước mặt Phan Tư vụ và đám đông, hắn chỉ mới kiểm tra bên ngoài cái xác chứ chưa thực sự dùng dao mổ khám nghiệm bên trong. Với tư cách là một người giữ sổ sách tiền bạc khôn ngoan ở Kẻ Chợ, khi biết hai đồng bọn của mình ở Binh Bộ và Hộ Bộ vừa chết bất đắc kỳ tử mấy hôm trước, liệu ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi có ngồi yên chờ chết mà không chuẩn bị đường lui hay giấu lại thứ gì trước khi tới giáo phường Thái Hồ đêm qua không?

"Để ta xem trước khi chết, ông đã kịp giấu lại thứ gì cho kẻ đến sau..."

Trần Độ rút thanh đoản đao gọt thuốc sắc lẻm dài ba tấc từ trong ống giày ra.

Đôi mắt hắn dưới ánh nến bập bùng lóe lên tia sáng màu đồng cổ của Khán Phá Thiên Khuyết, quét sâu vào từng thớ thịt, từng đoạn ruột đã bắt đầu phân hủy của cái xác trước mặt.

Bỗng nhiên, ánh mắt Trần Độ dừng lại ở phần cổ họng dưới thực quản của cái xác!

Tại đó, nằm kẹt ngay giữa hai đốt xương sụn khí quản bị phù nề vì nước sông, có một vật thể nhỏ bằng hạt đậu tương, không phải xương cá hay bùn đá, mà đang tỏa ra một tia phản quang kim loại cực kỳ yếu ớt!

Mũi dao mổ trong tay Trần Độ lướt nhẹ một đường chuẩn xác đến từng phần hào chỉ dọc theo nếp gấp cổ họng vốn đã bị tím bầm của nạn nhân, khéo léo dùng hai cây kim bạc kẹp vật thể nhỏ bằng hạt đậu đó rút ra khỏi thực quản mà không làm rách thêm một sợi mạch máu nào.

Hắn rửa sạch vật đó trong chén rượu trắng khử trùng trên bàn.

Dưới ánh nến, hiện ra trong lòng bàn tay Trần Độ là một hạt huyền châu bằng vàng ròng nhỏ xíu đã bị bóp bẹp một nửa – loại hạt vàng đính trên tua rua của những chiếc thẻ bài điểm danh đào nương hạng nhất chỉ có ở lầu chính của giáo phường Thái Hồ; trên bề mặt hạt vàng nhỏ bằng hạt đậu ấy có khắc nổi hai chữ Triện nhỏ li ti như mắt muỗi: "Lộng Ngọc"!

Lộng Ngọc – tên của một cô đào nương hoặc một gian phòng nhã gian tại giáo phường Thái Hồ! Trước lúc bị dây đàn đáy siết cổ từ phía sau đêm qua, ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi đã kịp giật đứt một hạt vàng trên thẻ bài của hung thủ (hoặc nơi gặp mặt) và nuốt vào cổ họng để lưu lại manh mối tố cáo kẻ giết mình!

Thế nhưng, ngay đúng khoảnh khắc Trần Độ vừa cất hạt vàng khắc chữ "Lộng Ngọc" vào trong ngực áo và khâu lại vết mổ nhỏ như sợi chỉ trên cổ cái xác —

Vút... kịch!

Trên mái ngói âm dương của gian nhà xác Hình Bộ giữa đêm mưa lạnh hăm chín Tết, một tiếng động cực kỳ nhỏ – nhẹ hơn cả tiếng một con mèo hoang đáp chân xuống ngói ướt – vừa lọt vào đôi tai thính gấp mười người thường của Trần Độ!

Không phải tiếng mèo hoang, bởi vì đi kèm với tiếng đáp chân đó là một mùi hương phấn hoa nhài trộn với chu sa đỏ rất nhạt vừa theo làn gió bấc lùa qua khe cửa sổ thông gió trên cao bay vào trong nhà xác!

Mùi phấn sáp "Chu Sa Nhài" – mùi hương còn vương lại trong lỗ tai của chính cái xác nằm trên bàn đá trước mặt hắn!

Tên sát thủ Hí Mệnh Tướng của giáo phường Thái Hồ vì phát hiện thẻ bài của mình bị mất một hạt vàng "Lộng Ngọc", đêm nay đã đích thân mò vào tận nhà xác của Hình Bộ để mổ xác tìm lại vật chứng!

Và ngay lúc này, từ trên lỗ thông gió hình vuông sát xà nhà phía sau lưng Trần Độ, một chiếc mặt nạ tuồng vẽ mặt Bạch Hổ bằng sơn đỏ tươi như máu đang từ từ chúc đầu xuống trong bóng tối, hai hốc mắt đen ngòm của chiếc mặt nạ nhìn chằm chằm vào gáy của gã tiểu ngỗ tác đang cầm cây nến trắng bên cạnh bàn mổ!