Chương 8: Mặt Nạ Trong Đêm, Khúc Hát Đoạt Mạng

Tưng —— Vút!

Một tiếng bật dây đàn trầm đục nhưng sắc lẻm như tiếng lưỡi hái cắt qua lụa mỏng đột ngột vang lên từ lỗ thông gió sát xà nhà.

Không khí lạnh lẽo đặc quánh mùi tử khí trong gian nhà xác của Ty Nghiệm Thi Hình Bộ lập tức bị xé toạc làm đôi!

Từ trong bóng tối đặc quánh trên cao, một sợi dây đàn đáy bện bằng tơ tằm ngâm máu trộn chỉ bạc mỏng như sợi tóc, mắt thường gần như không thể nhìn thấy dưới ánh nến leo lét, mang theo một luồng âm kình xoáy ốc của cảnh giới Đệ Nhị Cảnh – Lập Tướng (Hí Mệnh Tướng) bắn thẳng từ trên xuống!

Sợi dây đàn không đâm thẳng như mũi tên, mà uốn lượn giữa không trung như một con rắn bạc sống động, trong một phần mười nhịp thở đã quấn thành một vòng thòng lọng tử thần chụp thẳng vào cổ họng và huyệt Phong Phủ sau gáy của Trần Độ đang đứng quay lưng bên bàn đá!

Kẻ ra đòn trên xà nhà rõ ràng là một sát thủ chuyên nghiệp đã giết người không ghê tay: Gã tính toán rằng vào lúc canh hai đêm hăm chín Tết mưa gió thế này, một tên tiểu ngỗ tác mới vào nghề đang cúi đầu khâu xác chết chắc chắn sẽ ở trạng thái mất cảnh giác nhất; chỉ cần một sợi dây đàn siết đứt xương cổ rồi gã nhảy xuống mổ xác lấy lại hạt vàng "Lộng Ngọc", sáng mai cả Hình Bộ sẽ chỉ nghĩ tên tiểu ngỗ tác bị cướp giết hoặc trúng tà ma trong nhà xác mà chết!

Thế nhưng, gã sát thủ đeo mặt nạ tuồng Bạch Hổ kia không hề biết rằng: Ngay từ khoảnh khắc mùi phấn sáp "Chu Sa Nhài" trên người gã vừa theo gió bấc lùa qua khe ngói một nhịp thở trước, cái bẫy tử thần dưới bàn đá đã mở sẵn nắp chờ gã nhảy vào!

Đúng vào tích tắc vòng thòng lọng bằng dây đàn chỉ bạc cách cổ họng Trần Độ chưa đầy một tấc —

Phụt!

Trần Độ không hề quay đầu lại, bàn tay trái của hắn đang cầm chiếc đĩa sứ đựng dầu thông thắp nến đột ngột hất ngược lên phía sau một góc bốn mươi lăm độ!

Ngọn nến trắng trên bàn đá tắt phụt, đẩy cả gian nhà xác chìm vào bóng tối đen kịt như mực tàu; đồng thời luồng dầu thông lạnh ngắt hất lên chạm đúng vào sợi dây đàn chỉ bạc đang lao tới, làm giảm đi một phần độ ma sát và làm lộ ra quỹ đạo lấp lánh của sợi chỉ bạc trong đêm tối!

Cùng lúc đó, cổ chân phải của Trần Độ khẽ xoắn nhẹ trên nền gạch đá xanh ẩm ướt – bước chân Vô Ảnh lướt ngang sang bên trái bàn mổ đúng ba tấc, nhẹ nhàng như một chiếc lá khô bị gió thổi dạt đi!

Keng —— Xoẹt!

Vòng dây đàn chỉ bạc sượt qua ngay sát lớp da cổ bên phải của Trần Độ, không siết trúng cổ hắn mà quấn chặt vào góc chiếc bàn đá xanh kê xác chết phía dưới!

Sức cắt khủng khiếp từ luồng âm kình Đệ Nhị Cảnh truyền trên sợi dây đàn tơ tằm trộn chỉ bạc rút mạnh một cái làm góc đá xanh cứng như sắt của bàn mổ bị cắt đứt phăng một mảng to bằng bàn tay, mặt cắt phẳng lì như gương, đá vụn bắn tung tóe!

"Hả?! Tránh được?!"

Trên xà nhà tối om, phía sau chiếc mặt nạ tuồng vẽ mặt Bạch Hổ bằng sơn đỏ tươi như máu, đôi mắt của tên sát thủ Hí Mệnh Tướng co rút lại đầy kinh ngạc. Một đòn đánh lén từ điểm mù trên cao của một tu sĩ Lập Tướng Cảnh, vậy mà một tên tiểu lại nghiệm thi trông gầy yếu như cành củi khô bên dưới lại có thể nghiêng người tránh thoát trong đường tơ kẽ tóc!

Nhưng gã sát thủ không hề có ý định bỏ cuộc hay rút lui. Bởi vì dưới ánh nến vừa tắt phụt lúc nãy, gã đã nhìn thấy rất rõ vết chỉ khâu mới tinh ở ngay cổ họng cái xác ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi – chứng tỏ hạt vàng "Lộng Ngọc" mà gã làm rơi đêm qua đã bị thằng tiểu ngỗ tác này mổ xác lấy ra cất vào người rồi!

Nếu không giết chết thằng tiểu ngỗ tác này lấy lại hạt vàng trước khi trời sáng, một khi cái tên "Lộng Ngọc" bị trình lên bàn của Tư nghiệp Quốc Tử Giám Nguyễn Trực hoặc Nội Mật Viện, cả cái ổ buôn lậu sắt muối ở giáo phường Thái Hồ sẽ bị lật tung, và "Người Cầm Phách Cái" đứng phía sau sẽ lột da gã đầu tiên!

"Muốn chết thì ông đây cho mày thành đạo cụ trên sân khấu luôn!"

Tên sát thủ mặt nạ Bạch Hổ gằn giọng cười khẩy một tiếng từ trên xà nhà. Gã không nhảy xuống đất ngay, mà hai bàn tay đeo mười chiếc móng sắt gảy đàn màu đen đồng loạt búng mạnh lên năm sợi dây đàn đáy đang căng dọc từ xà nhà xuống bốn góc gian nhà xác!

Tưng! Tưng! Tưng! Tang!

Một chuỗi âm thanh đàn đáy quỷ dị, dồn dập và chói tai như tiếng ma khóc quỷ hờn giữa bãi tha ma đột ngột vang vọng khắp bốn bức tường đá kín mít của nhà xác Hình Bộ!

Cùng lúc tiếng đàn vang lên, từ phía sau lưng tên sát thủ đang treo ngược người trên xà nhà như một con dơi lớn, khí huyết và quy tắc Đệ Nhị Cảnh bùng nổ tạo thành một Hư ảnh Kép Hát Tuồng Cổ cao một trượng mặc giáp trụ đỏ rực, mặt vẽ nanh vuốt Bạch Hổ, hai tay cầm hai thanh kiếm gỗ đào múa tít trong bóng tối!

Đó là bí thuật sát phạt độc môn của nhánh Hí Mệnh Tướng ở cảnh giới Lập Tướng: 《 Bạch Hổ Hạ Sơn Khúc — Huyễn Âm Đoạt Phách 》!

Trong không gian hẹp và kín của gian nhà xác, tiếng đàn đáy cộng hưởng với bốn bức tường đá tạo thành một trường âm vực chồng chéo lên nhau gấp năm lần bên ngoài! Người thường hoặc võ giả Đệ Nhất Cảnh một khi lọt vào trong "Sân khấu âm thanh" này, màng nhĩ sẽ lập tức bị tiếng đàn làm cho biến dạng; trước mắt sẽ xuất hiện ảo giác có hàng chục con hổ trắng đẫm máu đang từ bốn phía lao vào cắn xé, khiến nạn nhân tự loạn tâm trí mà đứng im tại chỗ cho năm sợi dây đàn chỉ bạc kia cắt cơ thể ra làm sáu mảnh!

Hơn thế nữa, tên sát thủ này cực kỳ khôn ngoan: Gã đã dùng chân nguyên của Hí Mệnh Tướng khóa kín tầng không khí quanh cửa sổ và cửa chính của nhà xác, khiến cho tiếng đàn dù vang rền như sấm nổ bên trong phòng nhưng lọt ra ngoài sân mưa lại chỉ nghe như tiếng gió bấc thổi qua khe ngói, hoàn toàn không làm kinh động đến đội lính tuần đêm ở cổng trước Hình Bộ!

"Đóng cửa dựng sân khấu để giết ta trong im lặng ư? Đúng là thứ ta đang cần!"

Đứng trong bóng tối dưới chân bàn đá, giữa những làn sóng âm sắc như dao cạo đang đập vào màng nhĩ và hàng chục ảo ảnh Bạch Hổ nhe nanh múa vuốt trước mặt, đôi mắt của Trần Độ không những không có lấy nửa tia mê loạn, mà trái lại còn ánh lên vẻ châm biếm lạnh lùng.

Mười năm ở An Tế Viện ngoài Bãi Giữa sông Nhị Hà, người ở buồng giam số 6 mà ngày nào Trần Độ cũng phải ngồi nghe hát chèo suốt hai canh giờ trong lúc sắc thuốc là ai?

Đó là Kép già họ Phạm (Phạm Công) – vị đại tông sư Đệ Tứ Cảnh (Nội Cảnh) của nhánh Hí Mệnh Tướng, người từng chỉ bằng một câu hát chay không cần nhạc cụ giữa yến tiệc mà làm ba vị quan đại thần Đệ Tam Cảnh tự rút đao cắt cổ mình!

So với thứ "Hí Mệnh Chi Đạo" đạt tới cảnh giới lấy thiên địa làm sân khấu của Kép già họ Phạm, khúc đàn Bạch Hổ Hạ Sơn nửa mùa của tên sát thủ Đệ Nhị Cảnh Sơ Kỳ trên xà nhà kia trong tai Trần Độ chẳng khác nào tiếng trẻ con gõ mẹt ngoài đầu ngõ!

Không những thế, ngay khi hư ảnh Kép Hát Bạch Hổ vừa hiện ra sau lưng tên sát thủ trên xà nhà, đôi mắt của Trần Độ trong bóng tối đã lóe lên tia sáng màu đồng cổ thâm u của Khán Phá Thiên Khuyết!

Dưới cái nhìn xuyên thấu mọi khiếm khuyết của Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ, Trần Độ lập tức nhìn thấy hai điều:

Thứ nhất (Về thân phận kẻ địch): Khi tên sát thủ treo người trên xà nhà vận khí gảy đàn, ống quần lụa đen bên chân phải của gã bị kéo cao lên một tấc, để lộ ra cổ chân bên phải không phải bằng xương thịt, mà là một cái chân giả đúc bằng sắt tinh luyện đen kịt nặng tới bốn mươi cân!“Thảo nào Bạch Khanh nói đêm qua chiếc xe ngựa rèm lụa đỏ chở xác ông chủ tiệm cầm đồ từ phường Thái Hồ ra bến sông, bánh xe bên phải lại lún sâu hơn bánh xe bên trái tới hai phân! Hóa ra hung thủ là một gã nhạc công thọt chân phải, lắp chân giả bằng sắt nặng bốn mươi cân của giáo phường Thái Hồ!”

Thứ hai (Về điểm khuyết chí mạng): Phía sau chiếc mặt nạ Bạch Hổ trên mặt tên sát thủ và trên chính hư ảnh Pháp Tướng của gã, có một "Điểm Đen Rạn Nứt" to bằng ngón tay cái đang nằm ngay tại vị trí huyệt Nhân Nghênh (nằm ở hai bên sụn giáp trạng trên cổ họng – nơi phát ra tiếng hát giả thanh để điều khiển dây đàn) và kết nối trực tiếp với con mắt bên trái của chiếc mặt nạ tuồng Bạch Hổ!

Đối với tu sĩ nhánh Hí Mệnh Tướng, chiếc mặt nạ đeo trên mặt khi giao chiến chính là "Nửa cái mạng" dùng để gánh chịu phản phệ của quy tắc. Một khi con mắt trái của chiếc mặt nạ kia bị đâm vỡ cùng lúc huyệt Nhân Nghênh bị phá, toàn bộ âm kình trong cơ thể gã sẽ nổ ngược vào não bộ ngay lập tức!

"Sao thằng nhãi này nghe hết ba nhịp đàn rồi mà vẫn chưa phát điên?!"

Trên xà nhà, thấy Trần Độ bên dưới đột nhiên đứng im bất động trong bóng tối, đầu hơi cúi xuống như đã bị trúng ảo giác mất hết hồn vía, tên sát thủ chân sắt mừng rỡ trong bụng, sát cơ bùng lên cực điểm:

"Chết đi!"

Gã buông hai chân khỏi xà nhà, cả thân hình mang theo sức nặng của cái chân sắt bốn mươi cân và hư ảnh Bạch Hổ lao thẳng từ độ cao hai trượng xuống đỉnh đầu Trần Độ như một con diều hâu vồ thỏ; năm sợi dây đàn chỉ bạc trong tay gã xoắn lại thành một mũi giáo sắc nhọn đâm thẳng vào tim thiếu niên!

Khoảng cách rút ngắn xuống chỉ còn năm thước! Ba thước!

Đúng vào khoảnh khắc tên sát thủ đã ở giữa không trung không còn bất kỳ điểm tựa nào để đổi hướng —

Gã thiếu niên mặc áo vải xanh Hình Bộ vốn đang đứng cúi đầu "ngây dại" bên dưới bàn đá đột ngột ngẩng phắt mặt lên!

Trong bóng tối của nhà xác, không có đôi mắt đờ đẫn nào của kẻ trúng ảo thuật, chỉ có một đôi mắt sáng rực màu đồng cổ lạnh băng như vạn năm sương tuyết!

Trần Độ không rút kim bạc, cũng không dùng con dao mổ ngắn ngủn trên tay, mà hắn hơi hé môi, lồng ngực chứa đựng ba ngàn cân khí huyết của Đệ Nhất Cảnh Đỉnh Phong (Khai Mạch Viên Mãn) khẽ chấn động, cổ họng phát ra đúng một tiếng ngân giả thanh cao vút theo bí pháp 《 Phá Hí Tuyệt Âm 》 mà Kép già họ Phạm đã dùng để trị những kẻ hậu bối cùng môn phái:

"HƯ —— !!"

Một chữ "Hư" ngắn ngủi như tiếng phách gỗ lim gõ mạnh xuống bàn đá kết thúc vở diễn!

Âm thanh phát ra từ miệng Trần Độ không hề lớn, nhưng tần số rung động của nó lại đánh trúng một trăm phần trăm vào điểm giao thoa âm luật của khúc đàn Bạch Hổ Hạ Sơn!

Tưng —— Phựt! Phựt!

Giống như hai làn sóng nước ngược chiều đâm sầm vào nhau, luồng âm vực ảo giác mà tên sát thủ chân sắt vừa dựng lên trong nhà xác lập tức bị một chữ "Hư" của Trần Độ chẻ đôi từ bên trong! Hai trong số năm sợi dây đàn đáy bằng tơ tằm trộn chỉ bạc đang căng cứng giữa không trung không chịu nổi sự xung đột tần số âm thanh đã tự động đứt phựt làm đôi, quất ngược trở lại làm rách toạc vạt áo trên vai tên sát thủ!

"Cái gì?! Phá Hí Tuyệt Âm của Phạm lão tổ?! Mày... mày là ai?!"

Tên sát thủ mặt nạ Bạch Hổ kinh hãi đến mức hồn vía lên mây, tiếng hét thất thanh lạc cả giọng! Gã nằm mơ cũng không thể ngờ được một tên tiểu ngỗ tác mười chín tuổi mới từ bãi sông lên nhậm chức ngày đầu tiên lại có thể phát ra thứ âm công chính tông khắc chế hoàn toàn Hí Mệnh Tướng của mình như vậy!

Sự kinh hoàng làm nhịp thở ở cổ họng tên sát thủ khựng lại mất nửa nhịp – và chính nửa nhịp khựng lại đó đã làm ng chi lại được Trần Độ đâm trúng ngay vào "Thiên Khuyết" với sức phá hoại nhân lên gấp năm lần!

Phập —— Rắc —— Xoảng!!

Ba sợi dây đàn chỉ bạc cứng hơn thép vừa chạm vào mũi đao cốt trúc đã đứt phăng như tơ mục! Đôi kiếm gỗ đào của hư ảnh Bạch Hổ bị sát khí trên đao chấn cho tan thành khói xanh!

Mũi đoản đao cốt trúc trong tay Trần Độ không hề giảm đi một phần tốc độ nào, đâm xuyên thẳng qua hốc mắt bên trái của chiếc mặt nạ tuồng Bạch Hổ, làm chiếc mặt nạ bản mệnh bằng gỗ sơn mài vỡ toác ra làm hai mảnh!

Ngay khoảnh khắc chiếc mặt nạ bản mệnh vỡ nát, luồng sức mạnh Phá Khuyết từ mũi đao trúc tiếp tục lướt xuống ba phân, xuyên thủng điểm yếu tại huyệt Nhân Nghênh trên cổ họng tên sát thủ rồi đâmทะ (thấu) ra tận sau gáy gã!

Bụp!

Mặt nạ vỡ, Pháp Tướng sụp đổ! Toàn bộ âm kình trong người tên sát thủ mất kiểm soát nổ tung ngay trong lồng ngực khiến lục phủ ngũ tạng của gã nát bấy!

Cả thân hình tên sát thủ cùng cái chân sắt nặng bốn mươi cân rơi rầm một tiếng xuống nền đá cạnh bàn mổ. Hai mảnh mặt nạ Bạch Hổ sơn đỏ văng sang hai bên, để lộ ra khuôn mặt thật sự bên dưới của kẻ ám sát: Một gã đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, mặt hoa da phấn nhưng hai má hóp sâu, khóe mắt vẫn còn tô viền son đỏ của kép hát tuồng và trên vành tai trái có đeo một chiếc khuyên bạc hình chiếc phách nhỏ!

Gã chính là "Kép Tư Què" – người đánh đàn đáy kiêm quản lý sổ sách hậu đài nổi tiếng nhất của giáo phường Thái Hồ, đồng thời là sát thủ Đệ Nhị Cảnh chuyên dọn dẹp dấu vết cho "Chàng Trương Chi" và "Thị Mầu"!

"Mày... không phải... người của... Hình Bộ..."

Kép Tư Què nằm co giật trên mặt đá lạnh, máu tươi trộn lẫn bọt phấn từ cái lỗ thủng lớn trên cổ họng trào ra ồng ộc, đôi mắt trợn trừng nhìn gã thiếu niên mười chín tuổi đang đứng sừng sững bên trên mình với thanh đao trúc đỏ thẫm không dính một giọt máu trong tay.

Chỉ mất đúng ba chiêu trong vòng năm nhịp thở, một tu sĩ Đệ Nhị Cảnh – Lập Tướng thứ hai đã phải bỏ mạng dưới tay Trần Độ mà không kịp phát ra lấy một tiếng kêu cứu!

Trần Độ lạnh lùng nhìn Kép Tư Què tắt thở hẳn. Ngay khi sinh cơ của gã kép hát vừa đoạn tuyệt, từ vị trí mi tâm của cái xác và trên hai mảnh vỡ của chiếc mặt nạ Bạch Hổ dưới đất, một làn khói màu ngũ sắc kỳ ảo từ từ bốc lên, ngưng tụ lại thành một chiếc mặt nạ thu nhỏ bằng ngón tay cái có nửa mặt khóc, nửa mặt cười – Pháp Ấn Hí Mệnh của cảnh giới Đệ Nhị Cảnh!

Không cần Trần Độ phải động tay, Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ trong lồng ngực hắn lại một lần nữa phát ra lực hút vô hình, kéo gọn chiếc mặt nạ Pháp Ấn ngũ sắc đó chui thẳng vào trong xương ức!

Dưới sự nghiền nát của Mặt Trời Mười Bốn Tia, toàn bộ giới luật quái đản của Hí Mệnh Tướng (như giới luật không được tháo mặt nạ thật trước mặt người khác hay giới luật nhập vai quá sâu dẫn đến tâm thần phân liệt) đều bị xóa sạch hoàn toàn, chỉ để lại Hạt giống Pháp Tướng thứ ba: Hí Mệnh Tướng tinh khiết nhất nằm cạnh hai hạt giống Chấp Pháp và Huyết Vu!

Không những thế, năng lượng bản nguyên từ viên Pháp Ấn Đệ Nhị Cảnh thứ ba này sau khi được Mảnh Trống Đồng hấp thụ đã làm cho mười bốn tia sáng mặt trời trên mặt trống đồng sáng rực lên đến chín phần – giúp Trần Độ có thể tạm thời mượn dùng tới năm phần sức mạnh thực sự của cả ba Pháp Tướng (Chấp Pháp, Huyết Vu, Hí Mệnh) ngay cả khi chưa bước sang đêm Rằm tháng Giêng!

"Thu hoạch không tệ."

Trần Độ tra thanh đoản đao cốt trúc vào lại trong cán chiếc ô giấy dầu của Lão mù họ Diêu, khóa chốt cơ quan lại như cũ.

Hắn cúi xuống lục soát nhanh trên thi thể còn nóng hổi của tên sát thủ Kép Tư Què.

Trong túi ngực áo dạ hành của Kép Tư Què, ngoài một lọ phấn sáp "Chu Sa Nhài" và vài nén bạc vụn, Trần Độ tìm thấy một chiếc thẻ bài bằng gỗ trầm hương chạm rỗng hình hoa sen, bên dưới thẻ bài có một chùm tua rua kết bằng chín hạt huyền châu vàng ròng – nhưng hiện tại trên chùm tua rua đó chỉ còn lại tám hạt, bị đứt mất đúng một hạt ở vị trí chính giữa!

Trần Độ lấy hạt vàng khắc hai chữ Triện "Lộng Ngọc" vừa mổ ra từ thực quản của ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi lúc nãy đặt thử vào vết đứt trên chùm tua rua của chiếc thẻ bài gỗ trầm hương:

Khớp nhau không sai một hào ly!

"Thẻ bài ra vào hậu viện của đào nương đầu bảng Lộng Ngọc tại giáo phường Thái Hồ!"

Trần Độ lật mặt sau của chiếc thẻ bài gỗ trầm hương lại. Trên đó có khắc một dòng chữ nhỏ bằng lối chữ thảo bay bướm:

"Đêm Mồng Ba Tết, giờ Hợi, Khúc Trường Tương Tư tại Thủy Đình giữa hồ."

Ánh mắt Trần Độ lóe lên tia sáng sắc bén:

Ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi bị giết đêm hăm chín Tết vì giữ sổ sách rửa bạc; Kép Tư Què đêm nay mò vào Hình Bộ để thu hồi hạt vàng trên thẻ bài này vì sợ lộ ra cái tên "Lộng Ngọc" và cuộc hẹn vào giờ Hợi đêm Mồng Ba Tết tại Thủy Đình giữa hồ Thái Hồ!

Không còn nghi ngờ gì nữa: Cô đào nương đầu bảng mang nghệ danh Lộng Ngọc của giáo phường Thái Hồ chính là "Thị Mầu" trong danh sách bảy kẻ bán nước trên mảnh lụa mật chỉ; và người mà ả chuẩn bị gặp mặt vào giờ Hợi đêm Mồng Ba Tết tới đây tại Thủy Đình giữa hồ chắc chắn là "Chàng Trương Chi" – kẻ đang nắm giữ cuốn sổ giao dịch gốc bán ba mươi vạn cân sắt và năm mươi thuyền muối cho Bắc Đình Đại Yến!

Bây giờ, vấn đề còn lại trước mắt Trần Độ là: Xử lý cái xác của Kép Tư Què ngay trong nhà xác Hình Bộ này như thế nào?

Nếu một người bình thường giết chết thích khách trong lúc trực đêm, họ sẽ hoặc là đem cái xác đi chôn giấu phi tang, hoặc là hô hoán lên báo quan lập công.

Nhưng Trần Độ lập tức bác bỏ cả hai cách đó:

Nếu phi tang cái xác Kép Tư Què: Ngày mai Mồng Một Tết không thấy Kép Tư Què trở về giáo phường Thái Hồ, "Chàng Trương Chi" và "Thị Mầu" sẽ lập tức biết Kép Tư Què đã thất thủ tại Hình Bộ, chúng sẽ hủy bỏ ngay cuộc hẹn đêm Mồng Ba Tết tại Thủy Đình và lặn mất tăm!

Còn nếu để cái xác Kép Tư Què nằm ở đây với vết đao đâm thủng cổ họng rồi báo quan: Nội Mật Viện và Hình Bộ sẽ lập tức đặt câu hỏi tại sao một tên tiểu ngỗ tác "Tuyệt Mạch" như Trần Độ lại còn sống nguyên vẹn trong khi một sát thủ Đệ Nhị Cảnh lại bị một đòn đâm chết ngay trước bàn mổ của hắn!

Não bộ của Trần Độ xoay chuyển cực nhanh, chỉ trong năm nhịp thở, một kế hoạch "Một mũi tên trúng ba đích" tàn độc và hoàn mỹ đến từng chi tiết đã được hắn dựng lên!

"Đặng Hoành bắt ta trực đêm ở nhà xác tối nay để hại ta... Còn kẻ phản bội ẩn mặt trong Thiên Cơ Các và đám chuột ở phường Thái Hồ thì đang muốn xóa sạch dấu vết của ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi..."

Trần Độ nhìn sang cái xác của Kép Tư Què dưới đất, rồi lại nhìn sang cái xác trương phình của ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi trên bàn đá và đống hồ sơ của Lại mục Đặng Hoành ở phòng ngoài, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo:

"Vậy thì đêm nay, ta sẽ tặng cho cả giáo phường Thái Hồ lẫn gã Lại mục Đặng Hoành một món quà năm mới nhớ đời!"

Bàn tay của Trần Độ bắt đầu thoăn thoắt hành động theo đúng cuốn sổ da dê 108 Pháp Ngụy Tạo Tử Thi của Y quỷ Lê Trọng (buồng số 5):

Bước thứ nhất: Trần Độ tháo chiếc chân giả bằng sắt nặng bốn mươi cân trên chân phải của Kép Tư Què ra, dùng sức mạnh ba ngàn cân của hai cánh tay bóp méo phần khớp nối của chiếc chân sắt, rồi lấy một ít bột thuốc súng đen và dầu hỏa (loại dùng để đốt xác phạm nhân dịch bệnh có sẵn trong kho của Ty Nghiệm Thi) nhét đầy vào bên trong ống chân sắt rỗng của Kép Tư Què và dưới gầm bàn đá đặt xác ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi!

Bước thứ hai: Hắn lấy chiếc móc sắt Huyền Thiết mở khóa của Lão cụt tay Hàn Thiết Sơn (buồng số 2) mở tung chiếc tủ gỗ khóa kín của gã Lại mục mặt ngựa Đặng Hoành ở phòng làm việc bên ngoài. Trong tủ của Đặng Hoành có cất mười lạng bạc trắng mà gã vừa được chia từ tiền hối lộ vụ tiệm cầm đồ Vạn Lợi sáng nay, cùng với một chiếc túi thơm thêu hình chim uyên ương của cô nhân tình kỹ nữ ở phường Thái Hồ tặng cho Đặng Hoành!

Trần Độ không lấy một đồng bạc nào của Đặng Hoành, mà hắn lấy một nửa hộp phấn sáp "Chu Sa Nhài" tìm thấy trên người Kép Tư Què rắc nhẹ vào trong ngăn tủ đựng bạc của Đặng Hoành; đồng thời lấy chiếc khăn tay có thêu tên chữ "Hoành" của Đặng Hoành nhét vào trong bàn tay đang nắm chặt của cái xác Kép Tư Què (giống như Kép Tư Què trước lúc chết đã giật được khăn tay của kẻ đồng lõa phản bội mình)!

Bước thứ ba (Tuyệt đỉnh ngụy tạo): Trần Độ khiêng cái xác của Kép Tư Què đặt nằm đè lên trên cái xác của ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi trên bàn đá, rồi dùng một sợi dây đàn đáy chỉ bạc bị đứt lúc nãy buộc nối từ cổ tay Kép Tư Què sang chốt cửa sổ thông gió phía trên!

Sau đó, hắn chế tạo một sợi dây cháy chậm bằng bấc đèn dầu lạc ngâm rượu trắng dài chừng ba thước, tính toán thời gian cháy hết sợi bấc đúng bằng hai khắc đồng hồ (khoảng ba mươi phút)!

Cuối cùng, Trần Độ cất kỹ chiếc thẻ bài gỗ trầm hương có hạt vàng "Lộng Ngọc" vào sâu trong lớp lót chiếc ô giấy dầu của mình. Hắn tự tay bôi một ít bồ hóng đen và một giọt dịch "Thất Tâm Thảo" làm chậm nhịp thở lên thái dương mình, rồi mở cửa bước ra cái buồng chứa củi nhỏ xíu nằm tách biệt ở sân sau nhà xác (nơi Đặng Hoành phân cho hắn ngủ tối nay), tự lấy một khúc củi lớn đập mạnh vào sau gáy mình một cái vừa đủ sưng u lên một cục máu bầm, rồi nằm vật ra đống rơm khô "bất tỉnh nhân sự"!

Một khắc... Hai khắc đồng hồ trôi qua giữa đêm mưa lạnh hăm chín Tết.

Đúng vào lúc tiếng trống canh ba trên lầu Ngọ Môn Đông Đô vừa điểm tiếng đầu tiên —

Bên trong gian nhà xác của Ty Nghiệm Thi Hình Bộ, ngọn lửa nhỏ trên sợi dây bấc đèn dầu vừa cháy tới điểm cuối cùng, chạm vào lớp thuốc súng đen và dầu hỏa nhét trong chiếc chân sắt của Kép Tư Què!

ẦM —— OÀNH!!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc màn đêm yên tĩnh của phố Hàng Trống!

Ngọn lửa đỏ rực pha lẫn khói đen từ trong gian nhà xác bốc lên cao hơn hai trượng, thổi bay cả một mảng mái ngói âm dương lên trời! Toàn bộ cái bàn đá cùng hai cái xác bên trên (xác ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi và xác tên sát thủ Kép Tư Què) bị sức ép của thuốc súng và lửa dầu hỏa thiêu cháy đen thui, phá hủy hoàn toàn mọi dấu vết vết đâm cốt trúc trên cổ Kép Tư Què, chỉ còn giữ lại đúng cái chân sắt bị nổ tung và mảnh khăn tay thêu chữ "Hoành" nằm ở góc tường không bị lửa bén tới!

"Cháy! Cháy lớn rồi! Nhà xác của Ty Nghiệm Thi có thích khách phóng hỏa hủy thi diệt tích!!"

Cả nha môn Hình Bộ và đội lính tuần đêm của Dạ Tuần Ty ngoài phố Hàng Trống lập tức náo loạn cả lên, tiếng chiêng đồng báo động gõ keng, keng inh ỏi khắp bốn phương tám hướng!

Chỉ mất nửa khắc đồng hồ sau khi ngọn lửa được hàng trăm tên lính tuần dùng nước mưa dập tắt, Tư vụ Hình Bộ họ Phan cùng gã Lại mục mặt ngựa Đặng Hoành (vừa bị lôi đầu từ trên giường ngủ ở nhà riêng dậy) và một viên Bách hộ của Nội Mật Viện phụ trách khu vực phố Hàng Trống đã mặt cắt không còn giọt máu chạy xộc vào hiện trường đống đổ nát của Ty Nghiệm Thi!

Tại buồng chứa củi ở sân sau, Trần Độ được hai tên nha dịch khiêng ra ngoài hiên trong tình trạng "vừa tỉnh lại sau khi bị đánh ngất từ đầu canh hai", sau gáy sưng vù một cục máu bầm to bằng quả trứng gà, mặt mũi đen nhẻm khói bụi, ho sặc sụa từng đợt:

"Khụ... khụ... Quan Tư vụ... Đặng đại ca... Lúc đầu canh hai tiểu nhân đang ngồi chép sổ trong phòng ngoài thì nghe thấy có tiếng người mở khóa cổng viện đi vào... Tiểu nhân tưởng là Đặng đại ca để quên đồ quay lại lấy nên cầm đèn ra mở cửa hỏi, nào ngờ vừa bước qua bậc cửa thì bị ai đó quen thuộc lắm từ phía sau đập một gậy vào gáy ngất xỉu luôn, không biết chuyện gì xảy ra nữa ạ..."

Nghe câu nói "ai đó quen thuộc lắm mở khóa cổng viện đi vào" của Trần Độ, gã Lại mục Đặng Hoành đang đứng bên cạnh bỗng giật thót mình, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo:

"Mày... mày nói nhảm cái gì đấy hả thằng nhà quê?! Chìa khóa cổng viện có mỗi mình tao giữ một chiếc với mày giữ một chiếc, tối nay tao ở nhà uống rượu với vợ tao chứ có quay lại nha môn lúc nào đâu?!"

Thế nhưng, Đặng Hoành còn chưa kịp quát hết câu, viên Bách hộ của Nội Mật Viện vừa dẫn người khám xét đống tro tàn trong nhà xác và phòng làm việc bên ngoài đã bước ra với khuôn mặt lạnh băng như sắt nguội, trên tay cầm một mảnh khăn tay cháy dở có thêu chữ "Hoành" và chiếc hộp gỗ đựng mười lạng bạc trắng có vương mùi phấn sáp "Chu Sa Nhài" vừa lôi ra từ tủ riêng của Đặng Hoành!

"Đặng Lại mục!"

Viên Bách hộ Nội Mật Viện cười gằn một tiếng, mũi đao sáng loáng rút ra chỉ thẳng vào mặt Đặng Hoành:

"Cái xác thứ hai bị nổ banh xác cùng với thi thể ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi trong nhà xác kia có một chiếc chân giả bằng sắt – chính là tên 'Kép Tư Què' chuyên làm việc bẩn cho giáo phường Thái Hồ! Trong tay cái xác của Kép Tư Què còn nắm chặt chiếc khăn tay thêu tên của ngươi, mà trong tủ khóa riêng của ngươi lại có mười lạng bạc lậu dính đúng mùi hương phấn Chu Sa Nhài trên người tên sát thủ đó! Rõ ràng là ngươi đã nhận bạc của giáo phường Thái Hồ, đêm nay lén mở cổng viện dẫn tên Kép Tư Què vào nhà xác để đánh ngất thằng tiểu ngỗ tác mới đến rồi đốt xác ông chủ tiệm cầm đồ nhằm hủy thi diệt tích, sau đó ngươi lại giở trò giết người diệt khẩu luôn cả tên Kép Tư Què bằng thuốc súng trong kho Hình Bộ để độc chiếm tiền bịt miệng phải không?!"

"Oan... oan quá Bách hộ đại nhân ơi! Quan Tư vụ cứu thuộc hạ với!!"

Gã Lại mục mặt ngựa Đặng Hoành nghe xong chuỗi suy luận "hợp tình hợp lý không thể chối cãi" của viên Bách hộ Nội Mật Viện thì hai chân mềm nhũn quỵ sụp xuống đất, mặt trắng bệch như tờ giấy bản, muốn cãi về chuyện mười lạng bạc trong tủ nhưng nhìn thấy ánh mắt cảnh cáo lạnh lùng của Phan Tư vụ đứng bên cạnh (sợ Đặng Hoành khai ra chuyện Phan Tư vụ cũng ăn năm mươi lạng bạc sáng nay) nên cổ họng Đặng Hoành tắc nghẽn không dám phun ra nửa chữ!

Phan Tư vụ sợ lửa cháy lan sang mình nên lập tức phất tay áo, nghiêm giọng quát lớn:

"Không ngờ trong Ty Nghiệm Thi của bản quan lại có con sâu mọt cấu kết với bọn côn đồ phường hát đốt cả nhà xác Hình Bộ như ngươi! Người đâu, lột áo quan của Đặng Hoành ra, giao ngay cho Nội Mật Viện giải về Ngục Hỏa Lò tra khảo! Từ giờ phút này, chức vị Chánh Lại mục quản lý Ty Nghiệm Thi Hình Bộ giao cho Trần Độ toàn quyền tiếp quản!"

"Oan cho tôi quá... Trần Độ, cứu đại ca với..."

Tiếng kêu gào tuyệt vọng của gã Lại mục mặt ngựa Đặng Hoành nhỏ dần khi bị đám Đề kỵ Nội Mật Viện dùng xích sắt khóa cổ lôi xềnh xệch ra khỏi cổng Hình Bộ giữa đêm mưa.

Đứng dưới mái hiên ướt đẫm nước mưa của Ty Nghiệm Thi, Trần Độ một tay xoa xoa cục máu bầm sau gáy, một tay cầm chiếc ô giấy dầu cúi đầu vâng dạ nhận chiếc ấn đồng Chánh Lại mục từ tay Phan Tư vụ.

Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày một đêm kể từ khi bước chân từ đò ngang lên bến Đông Bộ Đầu:

Hắn đã lột xác từ một tên tiểu lục sự đổ phân ngoài Bãi Giữa trở thành Chánh Lại mục đứng đầu Ty Nghiệm Thi Hình Bộ Đông Đô!

Hắn đã mượn tay Nội Mật Viện tống cổ kẻ ngáng đường Đặng Hoành vào thẳng Ngục Hỏa Lò!

Hắn đã làm cho "Chàng Trương Chi" và "Thị Mầu" ở giáo phường Thái Hồ tin rằng: Kép Tư Què đã hoàn thành nhiệm vụ đốt sạch cái xác ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi nhưng không may bị nổ chết cùng mục tiêu, hạt vàng "Lộng Ngọc" đã tan thành tro bụi trong đám cháy, và cuộc hẹn vào giờ Hợi đêm Mồng Ba Tết tại Thủy Đình giữa hồ Thái Hồ vẫn an toàn tuyệt đối!

Khi đám người Phan Tư vụ và Nội Mật Viện đã rút đi hết, chỉ còn lại một mình Trần Độ đứng trước đống tro tàn vẫn còn bốc khói âm ỉ của gian nhà xác giữa đêm Ba Mươi Tết.

Trần Độ chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm Đông Đô đang lác đác những bông pháo hoa đầu tiên chào đón năm mới Vĩnh Hòa thứ mười lăm, ngón tay cái khẽ vuốt nhẹ lên cán chiếc ô giấy dầu nơi giấu chiếc thẻ bài gỗ trầm hương khắc chữ "Lộng Ngọc":

"Kẻ phản bội Đặng Hoành đã vào ngục, xác của Kép Tư Què cũng đã thành tro... Đêm Mồng Ba Tết tại Thủy Đình giáo phường Thái Hồ, Trần Độ ta sẽ đích thân đến gõ phách hát cùng 'Chàng Trương Chi' và 'Thị Mầu' một khúc kịch lớn!"