Chương 9: Chuông Sớm Quốc Tử, Quẻ Bói Đầu Năm

Đùng! Đùng! Đùng — Đoàng!

Tràng pháo trúc đón Giao thừa nổ giòn giã khắp ba mươi sáu phường Kẻ Chợ, xác pháo hồng điều bay lả tả trong làn mưa xuân mỏng tang vừa thay thế cho những trận gió bấc cắt da thịt của tháng Chạp.

Mồng Một Tết năm Vĩnh Hòa thứ mười lăm đã điểm.

Mùi thuốc pháo khét nồng quyện với mùi trầm hương từ hàng ngàn ngôi đền, mái chùa và mùi lá mùi già đun nước tắm tất niên bay lơ lửng trên những mái ngói âm dương thâm nâu. Thế nhưng, nếu bước qua khỏi dãy phố Hàng Đào, Hàng Bạc đang rực rỡ sắc đèn lồng để rẽ về phía Tây Nam kinh thành – nơi tọa lạc của quần thể Văn Miếu – Quốc Tử Giám – sự ồn ào náo nhiệt của ngày đầu năm mới lập tức lắng xuống, nhường chỗ cho một vẻ tĩnh mịch, cổ kính và uy nghiêm đến lạnh người.

Sáng sớm Mồng Một, sương mù từ mặt Hồ Văn phía trước cổng Văn Miếu bốc lên trắng xóa như một tấm khăn lụa khổng lồ che khuất bốn trụ biểu đá xanh. Những hàng muỗm cổ thụ và đa già hàng trăm năm tuổi rủ bóng xuống tám mươi hai tấm bia Tiến sĩ đặt trên lưng rùa đá, mặt bia lạnh ngắt đọng đầy những giọt sương mai.

Trên con đường lát gạch Bát Tràng đỏ sẫm chạy dọc theo bờ tường Văn Miếu, một thiếu niên mặc bộ quan phục vải xanh sẫm còn thơm mùi hồ mới của chức Chánh Lại mục Ty Nghiệm Thi Hình Bộ, tay trái xách một giỏ tre đựng cặp bánh chưng xanh và một gói trà sen cũ, tay phải chống chiếc ô giấy dầu cán trúc đỏ thẫm, đang bước đi thong thả.

Đó là Trần Độ.

Sau vụ nổ kinh thiên động địa thiêu rụi gian nhà xác Hình Bộ và đẩy gã Lại mục Đặng Hoành vào thẳng Ngục Hỏa Lò đêm qua, cả Hình Bộ đang nghỉ Tết đều đinh ninh gã Chánh Lại mục trẻ tuổi mới nhậm chức này vẫn đang nằm bẹp trên giường dưỡng thương vì cú đập gậy sau gáy. Không ai ngờ rằng, mới canh năm sáng Mồng Một, Trần Độ đã dậy sớm thay áo, đi bộ xuyên qua sương mù Đông Đô để tới Quốc Tử Giám bái Tết ân nhân năm xưa – đồng thời cũng là người nắm giữ sợi dây sinh tử của hắn trong mạng lưới Thiên Cơ Các: Tư nghiệp Quốc Tử Giám Nguyễn Trực (Mật hiệu "Giờ Tý")!

Đi tới trước cổng phụ phía Đông của khu nhà Thái Học (nơi ở và làm việc của các vị Học quan), Trần Độ thu chiếc ô giấy dầu lại, hơi khom lưng bước tới trước mặt người môn đệ già đang quét lá đa rơi trước cổng, lễ phép chắp tay:

"Xin lão bá thông báo giúp một tiếng với Nguyễn Tư nghiệp đại nhân: Có đứa cháu họ xa ở ngoài bãi sông Nhị Hà là Trần Độ, nay mới được vào làm việc vặt ở Hình Bộ, sáng đầu năm mang chút lễ mọn đến dập đầu chúc Tết đại nhân ạ."

Người môn đệ già ngẩng lên nhìn gã thiếu niên có gương mặt thanh tú hơi tái xanh, sau gáy vẫn còn quấn một vòng băng vải trắng thấm chút máu khô, liền khẽ gật đầu không hỏi thêm nửa câu mà xoay người đi vào trong báo tin.

Chỉ một lát sau, cánh cửa gỗ lim sơn son đã bạc màu mở hé. Trần Độ được dẫn đi qua dãy hành lang chữ Công dài hun hút xếp đầy những chồng ván khắc kinh sách Nho gia, tiến thẳng vào gian thư phòng nằm biệt lập bên cạnh một hồ sen đã tàn hết lá của Nguyễn Trực.

Ngay khi bước chân của Trần Độ vừa vượt qua ngưỡng cửa gỗ của gian thư phòng —

Trong lồng ngực hắn, Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ khẽ ấm lên một nhịp. Dưới tầm nhìn của đôi mắt Khán Phá Thiên Khuyết đang ẩn giấu sau hàng mi rủ thấp, Trần Độ nhìn thấy bốn góc của gian thư phòng tưởng chừng giản dị thanh bần này đều có chôn những đồng tiền cổ khắc bùa chú cách âm của nhánh Nội Đạo Phù Tướng; còn người đàn ông trung niên đang ngồi viết chữ trước án thư bằng gỗ mun kia lại tỏa ra một luồng khí tức vô cùng đặc biệt: Không sắc bén như kiếm của Bạch Khanh, không tàn bạo như Giải Trãi của Lương Chấn, mà mênh mông, rối rắm như một bàn cờ vây có hàng ngàn quân cờ đang dịch chuyển trong sương mù!

Đó là khí tức của một đại cao thủ cảnh giới Đệ Tam Cảnh Trung Kỳ (Ngự Thần) thuộc nhánh Thiên Cơ Tướng!

Tư nghiệp Quốc Tử Giám Nguyễn Trực năm nay bốn mươi lăm tuổi, mặc một bộ áo giao lĩnh màu lam nhạt đã giặt đến bạc cả cổ áo, đầu đội mũốc (mũ vuông của nho sĩ), khuôn mặt gầy gò thanh thoát với chòm râu dài ba chòm đen nhánh, đôi mắt sáng và sâu thẳm chứa đựng nỗi ưu tư việc nước điển hình của một bậc đại nho chính thống.

Mười năm trước, khi mẹ ruột của Trần Độ – một người hầu gái thấp hèn bị đuổi khỏi Tạ Vương Phủ – ôm đứa con trai chín tuổi "Tuyệt Mạch" ngất xỉu trước cổng Văn Miếu trong đêm mưa tuyết và qua đời vì bệnh lao phổi, chính Nguyễn Trực là người đã bỏ ra ba lạng bạc mua quan tài chôn cất bà, rồi thông qua quan hệ ngầm đưa Trần Độ ra An Tế Viện ở Bãi Giữa sông Nhị Hà để vừa tránh sự truy sát của Đại phu nhân trong Vương phủ, vừa biến đứa trẻ đó thành quân cờ "Canh Ba" canh giữ chín lão già điên cho Thiên Cơ Các!

"Tiểu nhân Trần Độ, bái kiến Nguyễn đại nhân. Chúc đại nhân năm mới thánh thể an khang, vạn sự như ý."

Trần Độ đặt giỏ quà Tết xuống cạnh cửa, bước lên ba bước rồi撩 (vén) vạt áo quan phục xanh, quỳ thẳng xuống tấm chiếu cói trước án thư, dập đầu lạy một lạy thật trang trọng.

Lạy này, hắn trả cho ba lạng bạc tiền quan tài chôn mẹ mười năm trước.

Nguyễn Trực dừng ngọn bút lông đang viết dở chữ "Trung" (忠) bằng mực tàu trên tờ giấy tuyên thành trắng muốt. Ông ta đặt bút lên nghiên đá, ánh mắt ấm áp nhưng sắc sảo nhìn xuống thiếu niên vừa mới lột xác từ gã tạp dịch bãi sông thành Chánh Lại mục Hình Bộ chỉ sau một ngày một đêm, giọng nói trầm ấm vang lên:

"Đứng lên đi, Độ nhi. Trong phòng này đã mở trận cách âm, không có người ngoài, không cần giữ lễ quân thần."

"Đa tạ đại nhân." Trần Độ đứng dậy, nhưng vẫn giữ dáng vẻ cung kính hơi cúi đầu, hai tay xuôi theo đường chỉ quần.

Nguyễn Trực bước vòng qua án thư, tiến lại gần nhìn kỹ vết băng trắng sau gáy và sắc mặt hơi tái của Trần Độ, thở dài một tiếng đầy vẻ xót xa của bậc trưởng bối:

"Mười năm ở ngoài Bãi Giữa chịu cảnh mưa dầm gió bấc, sắc thuốc hầu hạ chín con quái vật điên loạn kia, ta biết con đã chịu khổ nhiều rồi. Đêm hăm sáu tháng Chạp vừa qua ở bãi lau sậy Bãi Giữa, khi nghe tin Bách hộ Lương Chấn của Nội Mật Viện cùng tám tên tử sĩ Bạch Triều và cả 'Giờ Dần' của chúng ta đều bỏ mạng, ta đã thức trắng cả đêm vì sợ con cũng bị vạ lây. Không ngờ ông trời có mắt, không những giữ được mạng cho con vượt qua sự tra xét của tên Thiên hộ Chu Hoài An, mà đêm qua ở nhà xác Hình Bộ con lại một lần nữa thoát chết trong gang tấc khi tên sát thủ Kép Tư Què của phường Thái Hồ kích nổ thuốc súng!"

Nghe những lời hỏi han ân cần như ruột thịt đó của Nguyễn Trực, nếu là một thiếu niên mười chín tuổi bình thường mang ơn cứu mạng, chắc chắn sẽ cảm động đến rơi nước mắt mà móc gan móc phổi dâng hết mọi bí mật trong bụng ra.

Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc Nguyễn Trực vừa bước lại gần cách hắn ba bước chân và đặt bàn tay phải lên vai hắn để vỗ về —

Đôi tai đã được Lão mù họ Diêu rèn luyện nghe tiếng máu chảy và đôi mắt nhìn thấu nhân quả học từ Lão béo Từ Huyền của Trần Độ lập tức bắt được một chi tiết lạnh người:

Khi bàn tay của Nguyễn Trực vỗ nhẹ lên bả vai phải của Trần Độ, ba ngón tay (ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa) của vị Học quan đáng kính kia đang âm thầm bấm theo thế "Tam Tài Vấn Mệnh Quyết" của nhánh Thiên Cơ Tướng! Một luồng linh lực cực kỳ tinh vi, mỏng như khói sương từ đầu ngón tay Nguyễn Trực lặng lẽ truyền qua lớp vải áo quan phục Hình Bộ, dò thẳng vào mạch môn và khí hải của Trần Độ để kiểm tra xem gã thiếu niên này có thực sự vẫn là một phế thể "Tuyệt Mạch" như mười năm trước, hay là kẻ đã ẩn giấu tu vi giết chết Lương Chấn và Kép Tư Què!

Không những thế, trên án thư phía sau lưng Nguyễn Trực, bên cạnh tờ giấy viết chữ "Trung", có đặt một chiếc Mai Rùa Cổ Bằng Đồng Đen và ba đồng tiền cổ vừa mới được gieo quẻ xong trước khi Trần Độ bước vào phòng: Quẻ tượng trên bàn là quẻ "Trạch Hỏa Cách" – quẻ tượng dùng để bói xem "Quân cờ có dấu hiệu phản chủ hay không"!

"Quả nhiên đúng như lời Lão mù họ Diêu và Lão béo Từ Huyền đã nói: Trong mắt người làm chính trị và tình báo, không có ân tình nào lớn hơn sự kiểm soát. Nguyễn Trực thương ta là thật, nhưng nghi ngờ sự sống sót kỳ lạ của ta qua hai vụ thảm sát ở Bãi Giữa và Hình Bộ cũng là thật!"

Trong lòng Trần Độ cười lạnh một tiếng, nhưng nhờ Mảnh Trống Đồng Ngọc Lũ trong ngực đã che kín hoàn toàn thiên cơ và mệnh cách của hắn (đúng như lời Từ Huyền ở buồng số 3 đã khẳng định: "Mệnh cách của ngươi đã bị vật trong ngực che kín, ngay cả lão già ở Khâm Thiên Giám cũng không bấm ra được"), luồng linh lực Tam Tài Vấn Mệnh của Nguyễn Trực tiến vào cơ thể Trần Độ chỉ thấy mười hai kinh mạch đứt đoạn xơ xác như đồng ruộng hạn hán, hoàn toàn không có lấy một tia chân nguyên nào!

Thậm chí, quẻ Trạch Hỏa Cách trên mai rùa đồng phía sau cũng vì chịu ảnh hưởng từ năng lực Tàng Khuyết của Mảnh Trống Đồng mà hiện lên kết quả: "Thỏ non lạc giữa bầy sói, nhờ phúc ấm người xưa mà giữ được mạng tàn"!

Cảm nhận được kinh mạch trống rỗng của Trần Độ, đầu ngón tay đang bấm quyết của Nguyễn Trực trên vai thiếu niên mới hoàn toàn thả lỏng ra, tia nghi ngờ cuối cùng trong đáy mắt vị thủ lĩnh nhánh "Giờ Tý" tan biến sạch sẽ.

"Độ nhi, ngồi xuống uống chén trà nóng đi."

Nguyễn Trực chỉ chiếc ghế đẩu đối diện án thư, tự tay rót một chén trà sen nóng đẩy qua cho Trần Độ, rồi hạ thấp giọng vào thẳng vấn đề chính sự:

"Đêm hăm sáu tháng Chạp ở Bãi Giữa, trước khi 'Giờ Dần' tắt thở hoặc bị Lương Chấn phát hiện, hắn có kịp để lại vật gì hay nói với con câu mật hiệu nào không? Cả chiếc ống đồng mật chỉ mà 'Giờ Dần' mang từ bến Đông Bộ Đầu qua sông, thực sự đã rơi vào tay sát thủ Bạch Triều hay đã bị Lương Chấn hủy đi rồi?"

Khoảnh khắc đấu trí quan trọng nhất trong buổi sáng Mồng Một Tết đã đến!

Trần Độ bưng chén trà sen bằng hai tay nhưng chưa uống ngay. Trong đầu hắn, dòng chữ cảnh báo viết bằng máu của "Giờ Dần" trên mảnh lụa mật chỉ hiện lên rõ mồn một: "Cẩn thận: Trong nội bộ Thiên Cơ Các ở Đông Đô có kẻ đã bán đứng ta cho Nội Mật Viện!"

Nguyễn Trực là một nho sĩ trung thành tuyệt đối với Vĩnh Đế họ Khương, bản thân ông ta chắc chắn không phải là kẻ bán đứng "Giờ Dần" cho Nội Mật Viện của họ Tạ. Thế nhưng, dưới trướng Nguyễn Trực trong nhánh "Giờ Tý" tại Quốc Tử Giám và Lục Bộ còn có bốn người nắm giữ các mật hiệu "Giờ Sửu", "Giờ Mão", "Giờ Thìn", "Giờ Tỵ"! Kẻ phản bội bán đứng "Giờ Dần" chắc chắn là một trong bốn kẻ đó, thậm chí là người thân cận nhất ngày ngày ra vào thư phòng này của Nguyễn Trực!

Nếu bây giờ Trần Độ giao toàn bộ danh sách 7 cái tên mã hóa hát chèo (Chàng Trương Chi, Thị Mầu, Ông Đội Hòm...) và thông tin về cuộc hẹn vào giờ Hợi đêm Mồng Ba Tết tại Thủy Đình giữa hồ Thái Hồ (mà hắn lấy được từ xác Kép Tư Què đêm qua) cho Nguyễn Trực: Chỉ cần Nguyễn Trực bàn bạc kế hoạch hành động với thuộc hạ trong Thiên Cơ Các, tên nội gián kia sẽ lập tức mật báo cho Nội Mật Viện và kẻ đứng đầu đường dây bán nước! Khi đó, không những manh mối bị cắt đứt, mà chính Trần Độ cũng sẽ bị giết như "Giờ Dần"!

Nhưng nếu Trần Độ nói dối rằng mình hoàn toàn không nhận được gì từ "Giờ Dần", Nguyễn Trực sẽ thấy hắn không có giá trị tình báo và không cho hắn biết các thông tin nội bộ của Thiên Cơ Các để tìm ra tên phản đồ!

Nói một nửa sự thật đã cũ để câu con cá nằm trong bóng tối!

Đôi mắt Trần Độ hơi cụp xuống nhìn làn khói trà, giọng nói trầm thấp và thành khẩn vang lên:

"Bẩm đại nhân... Đêm đó ở Bãi Giữa, trước khi thuyền chiến của Lương Chấn ập vào bờ năm nhịp thở, vị huynh trưởng 'Giờ Dần' quả thực đã bò được vào bụi lau chỗ con đổ bã thuốc. Lúc đó huynh ấy đã bị mũi tên phá khí của Nội Mật Viện bắn xuyên vai và trúng độc của Bạch Triều không nói được thành câu trọn vẹn nữa... Huynh ấy biết Lương Chấn đã đuổi sát sau lưng, nếu đưa ống đồng cho một kẻ không có võ công như con thì cả hai đều chết, nên huynh ấy đã tự tay ném chiếc ống đồng thật xuống dòng nước xoáy giữa sông Nhị Hà trước khi lên bờ, chỉ cầm theo một chiếc vỏ ống đồng rỗng để đánh lạc hướng Lương Chấn."

Nguyễn Trực chấn động, người hơi nhoài về phía trước: "Vậy trước khi tắt thở, Giờ Dần đã nói gì với con?"

"Huynh ấy nắm chặt cổ tay con, dùng móng tay bấm vào lòng bàn tay con đúng tám chữ rồi mới tắt thở ạ." Trần Độ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Trực, đọc rành rọt từng chữ một:

"Thái Hồ Phường Hát — Nội Gián Giờ...!"

"Cái gì?! Nội gián giờ nào?!" Nguyễn Trực giật mình đứng phắt dậy khỏi ghế, vạt áo giao lĩnh quét làm rơi cả chiếc bút lông trên bàn xuống đất!

"Bẩm đại nhân, chữ thứ tám huynh ấy mới chỉ kịp vạch được một nét sổ thẳng vào tay con thì thuyền của Lương Chấn đã lao vào bờ, con phải vội vàng bôi bùn lên tay để giả vờ lục xác chết nên không biết chữ cuối cùng đó là canh giờ nào trong Thiên Cơ Các..."

Trần Độ vừa nói vừa thở dài đầy vẻ tiếc nuối, rồi rút từ trong ngực áo ra một tờ giấy bản nhỏ ghi lại những gì hắn "suy luận được" ở Ty Nghiệm Thi dâng lên bằng hai tay:

"Nhưng đại nhân, nhờ ngài điều con vào Ty Nghiệm Thi Hình Bộ hôm qua, con đã mượn việc khám nghiệm cái xác ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi và tra xét hồ sơ tháng Chạp trong bộ để lần theo bốn chữ 'Thái Hồ Phường Hát' mà Giờ Dần để lại. Con phát hiện ra ông chủ tiệm cầm đồ Vạn Lợi cùng một viên Chủ sự Binh Bộ và một Quản câu Ty Diêm Thiết chết tuần trước đều bị giết bởi cùng một thủ pháp: Dây đàn đáy chỉ bạc và phấn sáp Chu Sa Nhài của tên sát thủ Kép Tư Què thuộc giáo phường Thái Hồ! Đêm qua chính tên Kép Tư Què đó đã lẻn vào nhà xác Hình Bộ đốt xác ông chủ tiệm cầm đồ để hủy thi diệt tích, chẳng may làm nổ kho thuốc súng mà chết cháy luôn trong đó!"

Nguyễn Trực cầm tờ giấy ghi chép chi tiết các vết thương nghiệm thi của Trần Độ, đôi bàn tay của vị Tư nghiệp Quốc Tử Giám run lên từng đợt vì kinh ngạc lẫn phẫn nộ!

Mọi thông tin Trần Độ đưa ra đều là sự thật một trăm phần trăm có hồ sơ của Hình Bộ chứng thực: Vừa chứng minh Trần Độ đã hết lòng hết sức làm việc cho Thiên Cơ Các ngay ngày đầu tiên vào kinh thành, vừa hợp thức hóa hoàn toàn cái chết của Kép Tư Què đêm qua, lại vừa khéo léo giữ kín danh sách 7 cái tên hát chèo và chiếc thẻ bài hẹn gặp của đào nương "Lộng Ngọc" (Thị Mầu) vào đêm Mồng Ba Tết cho riêng mình!

Đặc biệt nhất, câu nói bỏ lửng "Nội gián Giờ..." mà Trần Độ gán cho cái chết của "Giờ Dần" đã đánh trúng ngay vào nỗi nghi ngờ âm ỉ trong lòng Nguyễn Trực suốt mấy ngày qua!

Sắc mặt Nguyễn Trực trầm xuống như nước đọng dưới đáy giếng. Ông ta đi đi lại lại trong thư phòng ba vòng, rồi dừng lại trước mặt Trần Độ, giọng nói lạnh lẽo đến mức làm nhiệt độ trong phòng như giảm đi mấy độ:

"Chuyến đi lấy mật chỉ ở bến Đông Bộ Đầu của Giờ Dần đêm hăm sáu tháng Chạp là do chính tay ta bố trí. Ngoài ta và Giờ Dần ra, trong toàn bộ nhánh Giờ Tý của Thiên Cơ Các ở Đông Đô chỉ có đúng hai người biết được thời gian và địa điểm Giờ Dần lên bờ đêm đó!"

Ánh mắt Trần Độ khẽ động: "Xin hỏi đại nhân, hai người đó là ai ạ?"

"Một người là 'Giờ Mão' – hiện đang giữ chức Ngự sử Giám sát tại Đô Sát Viện, học trò ruột đã theo ta mười lăm năm nay."

Nguyễn Trực nắm chặt bàn tay sau lưng, các khớp xương kêu răng rắc:

"Còn người thứ hai là 'Giờ Thìn' – hiện là Chủ sự phụ trách sổ sách chi tiêu của chính Quốc Tử Giám này, đồng hương với ta từ thuở hàn vi! Hai ngày trước, sau khi Giờ Dần chết, cả hai người bọn họ đều đến báo cáo với ta là đêm đó họ bị người của Nội Mật Viện theo dõi nên không thể ra bến Đông Bộ Đầu tiếp ứng cho Giờ Dần được!"

Trần Độ đứng nghe mà trong lòng thầm cảm thán: Thảo nào ở Chương 5 mảnh lụa mật chỉ lại ghi nội bộ Thiên Cơ Các có kẻ phản bội. Cả hai cánh tay phải và tay trái đắc lực nhất của Nguyễn Trực ("Giờ Mão" ở Đô Sát Viện và "Giờ Thìn" ở Quốc Tử Giám) đều có mặt trong kế hoạch đêm đó – tức là ít nhất một trong hai kẻ này (hoặc thậm chí cả hai) đã đầu quân cho Đại Đô Đốc Nghiêm Thế Phan của Nội Mật Viện!

"Bẩm đại nhân, nếu kẻ phản bội nằm trong số hai vị 'Giờ Mão' và 'Giờ Thìn', vậy ngài định làm thế nào để tìm ra kẻ đó mà không đánh rắn động cỏ ạ?" Trần Độ nhỏ giọng hỏi.

Nguyễn Trực nhìn thiếu niên trước mặt bằng ánh mắt tin cậy hơn bao giờ hết – bởi trong mắt ông ta lúc này, cả nhánh tình báo ở Đông Đô đều đã bị nhiễm độc, chỉ còn duy nhất "Canh Ba" Trần Độ là quân cờ vừa mới từ Bãi Giữa gọi vào, hoàn toàn chưa từng tiếp xúc với "Giờ Mão" hay "Giờ Thìn" nên trong sạch tuyệt đối!

"Muốn bắt chuột trong vò, phải thả một miếng mồi thơm vào đó."

Trong mắt Nguyễn Trực lóe lên sự quyết đoán lạnh lùng của một người làm tình báo lâu năm:

"Độ nhi, thân phận của con hiện tại mới chỉ có một mình ta biết, tuyệt đối chưa lộ ra cho bất kỳ ai khác trong Thiên Cơ Các. Hôm nay là Mồng Một Tết, chiều nay cả 'Giờ Mão' và 'Giờ Thìn' đều sẽ đến Quốc Tử Giám chúc Tết ta. Ta sẽ cố tình tiết lộ riêng cho hai người bọn họ hai thông tin khác nhau: Với 'Giờ Mão', ta sẽ nói rằng trước khi chết tên sát thủ Kép Tư Què đêm qua đã giấu cuốn sổ giao dịch của phường Thái Hồ ở Ngôi Miếu Hoang Bến Trúc vào đêm Mồng Hai Tết; còn với 'Giờ Thìn', ta sẽ nói cuốn sổ đó được giấu ở Tháp Báo Thiên! Đêm mai Mồng Hai Tết, người của Nội Mật Viện phục kích ở địa điểm nào, kẻ được báo tin địa điểm đó chính là tên phản đồ đã bán đứng Giờ Dần!"

Một kế "Phân Thủy Thử Độc" kinh điển của nghề điệp chiến!

Thế nhưng, khi nghe xong kế hoạch tưởng chừng rất chặt chẽ đó của Nguyễn Trực, trong đầu Trần Độ – bộ não đã được chín lão già quỷ quyệt nhất thiên hạ nhào nặn – lập tức phát hiện ra một tử huyệt mà sự chính trực của một nhà nho như Nguyễn Trực chưa lường hết được:

"Nếu tên phản đồ trong hai kẻ 'Giờ Mão' hoặc 'Giờ Thìn' kia thông minh hơn Nguyễn Trực tưởng: Khi nghe Nguyễn Trực đột nhiên nói rằng 'biết chỗ Kép Tư Què giấu sổ sách đêm qua ở Hình Bộ', tên phản đồ đó và cả Nội Mật Viện sẽ lập tức suy luận ngược lại ngay: Tại sao Kép Tư Què chết cháy trong nhà xác Hình Bộ mà Nguyễn Trực ở Quốc Tử Giám lại biết được thông tin mật đó? Chắc chắn là Thiên Cơ Các có một quân cờ mới vừa được cài vào trong Ty Nghiệm Thi Hình Bộ đêm qua! Mà người duy nhất sống sót trong vụ nổ nhà xác Ty Nghiệm Thi đêm qua chính là ta – Chánh Lại mục Trần Độ!"

Chỉ một câu thử lòng nội gián của Nguyễn Trực, nếu không khéo sẽ trực tiếp bán đứng luôn vỏ bọc hoàn hảo mà Trần Độ vừa dày công dựng lên ở Hình Bộ!

Đây chính là điểm yếu chí mạng của Học quan Nguyễn Trực mà Hồ sơ thế giới đã chỉ rõ: Vì đại cuộc tìm nội gián và khôi phục hoàng quyền cho Vĩnh Đế, ông ta sẵn sàng đặt quân cờ cấp dưới của mình vào vòng nguy hiểm mà không hề mảy may đắn đo!

Mặt ngoài, Trần Độ vẫn không lộ ra nửa điểm biến sắc, trái lại còn chắp tay cúi đầu đầy vẻ khâm phục:

"Diệu kế của đại nhân thật cao minh, chỉ cần một đêm là có thể lôi được con sâu mọt đó ra ánh sáng! Chỉ có điều... bẩm đại nhân, tiểu nhân có một ngu kiến nhỏ muốn bổ sung thêm để tên nội gián hoàn toàn không nghi ngờ nguồn tin của ngài ạ."

"Ồ? Con nói thử xem." Nguyễn Trực vuốt râu gật đầu.

"Bẩm đại nhân, hôm qua toàn bộ nha môn Hình Bộ đều biết chính ngài là người đã viết thư giới thiệu tiểu nhân từ Bãi Giữa vào Ty Nghiệm Thi. Nếu chiều nay ngài nói với 'Giờ Mão' và 'Giờ Thìn' là thông tin về chỗ giấu sổ của Kép Tư Què lấy từ vụ nổ ở Hình Bộ đêm qua, kẻ phản bội chắc chắn sẽ đoán ra ngay tiểu nhân là người của ngài và báo cho Nội Mật Viện bắt tiểu nhân trước!"

Trần Độ ngẩng lên, đôi mắt trong sáng nhìn thẳng vào Nguyễn Trực, hiến một kế vừa bảo vệ tuyệt đối cho bản thân mình, vừa đẩy mũi giáo sang hướng khác:

"Thay vì nói tin đó từ Hình Bộ truyền ra, xin đại nhân chiều nay hãy nói với hai người bọn họ rằng: Sáng nay lúc đi lễ đầu năm ở đền Bạch Mã, ngài đã nhận được mật thư cầu cứu của một cô đào nương tên là 'Lộng Ngọc' ở giáo phường Thái Hồ – người tình của tên Kép Tư Què! Cô đào nương Lộng Ngọc đó vì sợ bị kẻ cầm đầu ở phường Thái Hồ giết diệt khẩu như Kép Tư Què nên muốn dùng cuốn sổ giao dịch để đổi lấy sự bảo vệ của Thiên Cơ Các vào giờ Hợi đêm Mồng Ba Tết tại Thủy Đình giữa hồ Thái Hồ! Với 'Giờ Mão', ngài nói tín hiệu gặp mặt của Lộng Ngọc là treo đèn lồng xanh ở mũi thuyền phía Bắc Thủy Đình; còn với 'Giờ Thìn', ngài nói tín hiệu là treo đèn lồng trắng ở cầu gỗ phía Nam Thủy Đình!"

Nguyễn Trực nghe đến đó thì đôi mắt sáng rực lên như đèn pha, đập nhẹ bàn tay xuống mặt án thư tán thưởng:

"Hay! Quả nhiên là cực kỳ kín kẽ! Nói nguồn tin từ nhân tình của Kép Tư Què ở giáo phường Thái Hồ truyền ra thì tuyệt đối không ai liên tưởng tới Ty Nghiệm Thi Hình Bộ hay nghi ngờ con cả! Hơn nữa, giáo phường Thái Hồ vốn là cái ổ của đường dây bán sắt muối, hẹn ở Thủy Đình đêm Mồng Ba Tết lại càng khiến tên phản đồ và Nội Mật Viện tin sái cổ mà dồn quân tới đó!"

Nguyễn Trực vui mừng vì tìm được cách thử nội gián hoàn hảo mà hoàn toàn không hề nhận ra rằng: Bằng lời khuyên "bổ sung nhỏ" vừa rồi, người cầm cờ thực sự trên bàn cờ này đã đổi chủ!

Trần Độ vừa mượn chính miệng của Nguyễn Trực và tên nội gián trong Thiên Cơ Các để điều động toàn bộ lực lượng của Nội Mật Viện kéo đến bao vây Thủy Đình giáo phường Thái Hồ vào đúng giờ Hợi đêm Mồng Ba Tết – trùng khớp một trăm phần trăm với thời gian và địa điểm thật sự mà đào nương "Lộng Ngọc" (Thị Mầu) và "Chàng Trương Chi" hẹn gặp nhau trên chiếc thẻ bài gỗ trầm hương!

Đêm Mồng Ba Tết tới đây tại Thủy Đình giữa hồ Thái Hồ:

Đào nương Lộng Ngọc ("Thị Mầu") và "Chàng Trương Chi" của đường dây bán nước sẽ có mặt ở đó để giao dịch cuốn sổ gốc.

Tên nội gián của Thiên Cơ Các và đại quân của Nội Mật Viện (do Nguyễn Trực vô tình dụ tới theo kế của Trần Độ) cũng sẽ ập vào đó để bắt người!

Và chỉ cần Trần Độ ném thêm một mồi lửa nữa cho Bạch Khanh (Bạch Triều) và Tam Thế tử Tạ Trường Ninh... Cả Thủy Đình giáo phường Thái Hồ đêm Mồng Ba Tết sẽ biến thành một trận đại hỗn chiến bốn phe tự cắn xé lẫn nhau, còn Trần Độ chỉ việc ung dung đi vào trong sương mù nhặt lấy cuốn sổ giao dịch gốc và cái mạng của tên nội gián!

"Cứ quyết định theo kế của con!"

Nguyễn Trực lấy từ trong ngăn kéo bí mật dưới án thư ra một tấm thẻ bài bằng sừng trâu đen bóng (thẻ bài thông hành ban đêm của các học quan Quốc Tử Giám được phép đi qua các cổng ô sau giờ giới nghiêm) cùng một cuốn sổ nhỏ ghi danh sách các quan viên thường lui tới giáo phường Thái Hồ đưa cho Trần Độ:

"Độ nhi, đêm Mồng Ba Tết con không cần trực tiếp ra mặt giao chiến ở Thủy Đình. Với chức vụ Chánh Lại mục Ty Nghiệm Thi Hình Bộ hiện tại của con, con chỉ cần đứng ở vòng ngoài chờ khi cuộc vây bắt kết thúc thì lấy danh nghĩa người của Hình Bộ vào nghiệm thi để kiểm tra xem kẻ nào của Nội Mật Viện xuất hiện ở hướng Bắc hay hướng Nam rồi báo lại cho ta là được. Nhớ giữ mình cẩn thận, mạng của con bây giờ là tai mắt quý giá nhất của ta ở Hình Bộ đấy!"

"Dạ, tiểu nhân khắc cốt ghi tâm lời dặn của đại nhân. Sắp đến giờ các vị học quan khác đến chúc Tết ngài rồi, tiểu nhân xin phép cáo lui trước để tránh bị người ngoài nhìn thấy ạ."

Trần Độ hai tay nhận tấm thẻ bài sừng trâu và cuốn sổ nhỏ cất vào ngực áo, quỳ xuống lạy Nguyễn Trực một lạy từ biệt rồi lặng lẽ mở cửa bước ra khỏi thư phòng.

Khi bước qua dãy hành lang chữ Công để đi ra cổng phụ phía Đông của Quốc Tử Giám, trời đã sang giờ Thìn (khoảng gần tám giờ sáng).

Sương mù trong sân Văn Miếu đã tan bớt, để lộ ra những cành đào bích nở đỏ thắm bên cạnh những tấm bia đá Tiến sĩ uy nghiêm. Từ phía cổng chính Đại Trung Môn, đã bắt đầu có những chiếc kiệu võng của các quan viên trong Lục Bộ và Đô Sát Viện đến chúc Tết Tư nghiệp Nguyễn Trực.

Trần Độ kéo thấp vành mũ quan phục vải xanh xuống, cầm chiếc ô giấy dầu đi sát vào bóng râm của bức tường gạch đỏ để chuẩn bị ra khỏi cổng phụ.

Thế nhưng, ngay khi hắn vừa đi tới khúc ngoặt giao nhau giữa hành lang nhà Thái Học và lối dẫn vào thư phòng của Nguyễn Trực —

Từ phía đối diện, có hai vị quan viên mặc triều phục ngày Tết đang vừa đi vừa trò chuyện tiến thẳng về phía thư phòng của Nguyễn Trực!

Người đi bên trái khoảng ba mươi lăm tuổi, mặc quan phục màu xanh dương thêu chim trĩ của chức Ngự sử Giám sát Đô Sát Viện, dáng người cao gầy, khuôn mặt nghiêm nghị sắc lạnh; còn người đi bên phải khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo quan lục phẩm của chức Chủ sự Quốc Tử Giám, dáng người hơi thấp đậm, khuôn mặt tròn phúc hậu luôn nở nụ cười hiền lành như Phật Di Lặc, trên tay bê một hộp gỗ sưa đựng nhân sâm Cao Ly!

Chính là "Giờ Mão" (Ngự sử Đô Sát Viện) và "Giờ Thìn" (Chủ sự Quốc Tử Giám) – hai nghi phạm phản bội duy nhất trong nhánh "Giờ Tý" mà Nguyễn Trực vừa nhắc tới cách đây một khắc!

Thấy một viên lại mục cấp thấp mặc áo vải xanh của Hình Bộ đi từ phía hậu viện ra, Trần Độ lập tức khom lưng, cúi đầu nép sát vào góc tường nhường đường, miệng khẽ bẩm:

"Tiểu lại Hình Bộ bái kiến hai vị đại nhân, chúc hai vị đại nhân năm mới thăng quan tiến chức ạ."

Vị Ngự sử Đô Sát Viện ("Giờ Mão") chỉ lạnh lùng liếc qua Trần Độ một cái rồi bước thẳng; còn vị Chủ sự Quốc Tử Giám ("Giờ Thìn") có khuôn mặt phúc hậu thì mỉm cười hiền từ gật đầu chào lại: "Ừ, ngày Mồng Một Tết mà người của Hình Bộ các ngươi cũng vất vả đi chúc Tết sớm thế, đi thong thả nhé."

Hai người đi lướt qua ngay bên cạnh Trần Độ chưa đầy hai thước để tiến vào thư phòng của Nguyễn Trực.

Một cuộc chạm mặt lướt qua trên hành lang chỉ kéo dài đúng hai nhịp thở. Không một câu hỏi thừa, không một ánh mắt nghi ngờ.

Thế nhưng, ngay khi bóng lưng của hai vị quan viên đó vừa khuất sau cánh cửa thư phòng phía sau, bước chân đang đi ra cổng phụ của Trần Độ chợt chậm lại nửa nhịp!

Dưới vành mũ vải xanh cúi thấp, đôi mắt của Trần Độ lóe lên một tia sáng lạnh lẽo đến rợn người:

Hắn không cần phải đợi đến đêm Mồng Ba Tết để thử xem ai trong hai kẻ đó là nội gián của Nội Mật Viện nữa!

Bởi vì vừa nãy, khi hai người đó đi lướt qua bên cạnh hắn ở khoảng cách hai thước, dưới sự kết hợp giữa đôi mắt Khán Phá Thiên Khuyết và khứu giác bậc thầy của một Ngỗ tác:

Trên người vị Ngự sử Đô Sát Viện ("Giờ Mão") có vẻ mặt nghiêm nghị lạnh lùng kia chỉ có mùi mực tàu và mùi trầm hương đàn hương thông thường của người đọc sách.

Nhưng trên người vị Chủ sự Quốc Tử Giám có khuôn mặt tròn phúc hậu như Phật Di Lặc ("Giờ Thìn") – ngay tại vị trí cổ tay áo lót bên dưới hộp gỗ đựng nhân sâm Cao Ly mà ông ta đang bê – lại ẩn giấu một vết sẹo bỏng hình tròn nhỏ bằng đồng xu do "Xiềng Xích Khóa Hồn" của Ngục Hỏa Lò để lại cách đây không quá một tháng, và sâu trong hơi thở của ông ta có mùi "Đan Dược Huyết Tinh" – loại đan dược độc quyền chỉ có Đại Đô Đốc Nghiêm Thế Phan của Nội Mật Viện mới dùng để ban thưởng cho những con chó săn đã lập đại công bán chủ!

Không những thế, đáng sợ hơn nữa là: Khi "Giờ Thìn" mỉm cười hiền hậu đi lướt qua Trần Độ, tia sáng của Khán Phá Thiên Khuyết đã nhìn thấy bên trong hộp gỗ sưa đựng "nhân sâm Cao Ly" mà gã đang bê vào chúc Tết Nguyễn Trực hoàn toàn không phải là nhân sâm —

Mà là một con "Phệ Mệnh Đồng Tâm Cổ" cấp độ Đệ Tam Cảnh của nhánh Huyết Vu Tướng đã được luyện hóa thành hình một củ nhân sâm ngàn năm!

Chỉ cần Nguyễn Trực mở nắp hộp gỗ đó ra và hít phải hơi sương tỏa ra từ "củ nhân sâm" kia trong phòng kín, con cổ trùng vô hình sẽ chui thẳng vào thức hải của Nguyễn Trực mà không phát ra bất kỳ triệu chứng trúng độc nào; từ giờ phút đó trở đi, mọi suy nghĩ và hành động của vị thủ lĩnh nhánh "Giờ Tý" Thiên Cơ Các sẽ nằm gọn dưới sự giám sát của Nghiêm Thế Phan!

"Thì ra kẻ phản bội bán đứng Giờ Dần ở bến Đông Bộ Đầu chính là 'Giờ Thìn' – người đồng hương thuở hàn vi mà Nguyễn Trực tin tưởng hơn cả học trò ruột!"

Trần Độ dừng bước ngay dưới bóng cây muỗm cổ thụ cạnh cổng phụ Quốc Tử Giám, ngoái đầu nhìn lại phía gian thư phòng cách đó ba mươi trượng nơi "Giờ Thìn" vừa bước vào.

Trong đầu hắn, hai lựa chọn hiện lên trong tích tắc:

Nếu bây giờ hắn quay lại vạch trần hộp nhân sâm có cổ trùng của "Giờ Thìn": Nguyễn Trực sẽ thoát nạn, nhưng "Giờ Thìn" (một tu sĩ Đệ Nhị Cảnh Đỉnh Phong) sẽ lập tức biết Trần Độ không phải phế vật "Tuyệt Mạch" và kế hoạch dụ Nội Mật Viện cùng đám người phường Thái Hồ vào bẫy ở Thủy Đình đêm Mồng Ba Tết sẽ bị lộ hoàn toàn!

Còn nếu hắn cứ thế bước ra khỏi cổng Quốc Tử Giám mặc kệ Nguyễn Trực mở hộp nhân sâm...

Đôi mắt của Trần Độ dưới bóng râm cây cổ thụ khẽ nheo lại, bàn tay trái thò vào trong túi áo, ngón tay cái và ngón trỏ kẹp lấy hạt giống Pháp Tướng Huyết Vu đang xoay chuyển trong Mảnh Trống Đồng ở lồng ngực cùng một cây kim bạc mỏng như tơ:

"Muốn dùng cổ trùng của Huyết Vu Tướng để khống chế người trên bàn cờ của Trần Độ ta ư? Hôm nay ta sẽ cho cả 'Giờ Thìn' lẫn Nghiêm Thế Phan biết thế nào là 'Nuôi ong tay áo, gậy ông đập lưng ông'!"